Líderes de cinco denominaciones anabautistas visitaron Luisiana para conocer las luchas en curso de las comunidades afectadas por los huracanes Katrina y Rita. El grupo incluía a Belita D. Mitchell, moderadora de la Conferencia Anual de la Iglesia de los Hermanos, y Stan Noffsinger, secretario general de la Junta General de la Iglesia de los Hermanos.
El Consejo de Moderadores y Secretarios de nueve miembros visitó Luisiana del 29 de noviembre al 2 de diciembre. El consejo es una reunión de los líderes de la Iglesia Menonita de EE. UU., la Iglesia de los Hermanos, los Hermanos Menonitas, los Hermanos en Cristo y la Conferencia Menonita Conservadora. El grupo se reúne anualmente para discutir preocupaciones comunes entre las denominaciones anabautistas.
El consejo visitó los barrios devastados de Nueva Orleans, adoró con una congregación anabautista en las cercanías de Metairie y asistió a la dedicación de una casa construida por el Servicio Menonita para Desastres en la comunidad de Pointe-aux-Chenes, en el sur de Luisiana.
También se reunieron con pastores y trabajadores humanitarios y aprendieron sobre los enormes desafíos que aún enfrentan las comunidades de la Costa del Golfo como resultado de los huracanes de 2005. Cientos de miles de personas que fueron evacuadas de Nueva Orleans y otras áreas no han regresado. En muchos casos, continúan viviendo en remolques u otros arreglos de vivienda temporal en comunidades desconocidas lejos de sus familiares, iglesias y trabajos.
Los retrasos en la restauración de los servicios de la ciudad han retrasado el regreso de los evacuados, según Tim Barr, coordinador de respuesta a desastres de la Costa del Golfo del Comité Central Menonita. Además, muchos evacuados carecen de los recursos básicos que necesitan para hacer la transición a casa. “La esperanza es que mucha gente regrese a Nueva Orleans, pero la realidad es que mucha gente no puede”, dijo Barr.
Steve Swartz, secretario general de la Conservative Mennonite Conference, dijo que la inauguración de la casa fue un punto culminante de la visita del Consejo de Moderadores y Secretarios. Según Mennonite Disaster Service, la casa dedicada en Pointe-aux-Chenes puede servir como prototipo para futuras casas en la costa sur de Luisiana, donde las marejadas ciclónicas del huracán Rita causaron grandes daños el año pasado. La casa fue construida sobre soportes de madera de 11 pies y medio para protegerla de las marejadas ciclónicas de los pantanos cercanos. La casa fue amablemente aceptada por la comunidad predominantemente nativa americana de Pointe-aux-Chenes y entregada a una familia de cuatro personas cuyo remolque fue inundado por Rita.
Una de las formas en que la Iglesia de los Hermanos respondió a Katrina fue brindando cuidado infantil en albergues y centros de servicio para los evacuados. Voluntarios capacitados cuidaron a más de 3,000 niños evacuados en ocho estados en las semanas posteriores a Katrina, según Roy Winter, director ejecutivo del programa de Respuesta a Emergencias de la Junta General.
El cuidado infantil liberó a los padres para atender las necesidades familiares y les dio a los niños un lugar para lidiar con experiencias traumáticas. “Los niños necesitan poder comunicarse y procesar lo que han visto y experimentado”, dijo Winter. “En realidad se comunican a través de su juego”.
Bob Zehr, un pastor jubilado de la Conferencia Menonita de los Estados del Golfo, agradeció a las agencias de ayuda menonita por su asistencia a las iglesias y comunidades en la región de la Costa del Golfo, pero agregó que aún quedan muchas necesidades. Zehr dijo que muchos miembros de las congregaciones a las que asiste, Lighthouse Fellowship en la parroquia de Plaquemines, en el sur de Luisiana, aún no han calificado para recibir asistencia de vivienda por varias razones. Zehr dijo que teme que algunas personas, como las de su congregación, estén “cayendo en el olvido”.
Los miembros del consejo dijeron que los comentarios de Zehr generaron una discusión útil sobre los canales de ayuda mutua dentro de la comunidad de la iglesia y que continuarían dando seguimiento a estas inquietudes.
En Amor Viviente, una congregación menonita de la Costa del Golfo en Metairie, Luisiana, los miembros expresaron su gratitud por la asistencia brindada tras Katrina. Todos en la congregación se vieron obligados a huir cuando Katrina se acercó y pasaron semanas o meses en Texas, Florida u otras partes del país.
Cuando regresaron, muchos miembros encontraron que sus hogares se habían inundado y sus pertenencias domésticas destruidas. El Comité Central Menonita brindó asistencia financiera a los miembros de la congregación y paga el salario de un trabajador que ayuda a los miembros de la iglesia a encontrar otra ayuda.
“Ustedes han sido los brazos de Dios para nosotros”, dijo Josefina Gómez, integrante de Amor Viviente, agradeciendo a todos los que han ayudado a la congregación. “Nos hiciste sentir que Dios estaba con nosotros. Nunca estuvimos solos”.
Los miembros del Consejo de moderadores y secretarios son Roy W. Williams, moderador de la Iglesia Menonita de EE. UU.; Steve Swartz, secretario general de la Conferencia Menonita Conservadora; Ben W. Shirk, moderador de la Conferencia Menonita Conservadora; Belita D. Mitchell, moderadora de la Conferencia Anual de la Iglesia de los Hermanos; Don McNiven, secretario general de Hermanos en Cristo; Warren Hoffman, moderador de Hermanos en Cristo, Joe E. Johns, presidente de la junta directiva de la Conferencia de Iglesias de los Hermanos Menonitas de EE. UU., Stanley J. Noffsinger, secretario general de la Iglesia de los Hermanos; y Jim Schrag, director ejecutivo de Mennonite Church USA.