Las famosas palabras del poema de Emma Lazarus, «El Nuevo Coloso», grabadas en una placa de bronce al pie de la Estatua de la Libertad, siempre han sido más una aspiración que un reflejo de la realidad de la historia estadounidense. Una de las pocas constantes de nuestra historia ha sido la determinación de cada nuevo grupo que llega a las costas de nuestro país en busca de una vida mejor de cerrar las puertas y bloquearlas a los grupos que esperan entrar tras ellos.
El sentimiento antiinmigratorio ha sido casi constante entre el pueblo estadounidense. Los grupos inmigrantes contra los que se ha invocado dicho sentimiento han cambiado con los años, pero el odio, los prejuicios y los abusos que se les infligen no han cambiado.
Justo cuando Lazarus escribía su poema, en 1883, Estados Unidos acababa de aprobar su primera ley de inmigración real: la Ley de Exclusión China de 1882. Esta ley señalaba a los chinos (el "Peligro Amarillo", en la jerga periodística de la época) como especialmente incapaces de convertirse en residentes y ciudadanos estadounidenses. Hasta entonces, durante más de 100 años de nuestra historia, la inmigración era prácticamente ilimitada, y todos tenían la oportunidad de venir a Estados Unidos y, con el tiempo, obtener la ciudadanía. No es que recibieran una cálida bienvenida de quienes ya estaban aquí, pero no existía el concepto de "inmigrante ilegal" durante el auge de la inmigración europea blanca.
Salvo algunas expresiones arcaicas, los sentimientos antiinmigrantes de épocas anteriores de nuestra historia podrían haber sido expresados con la misma facilidad por quienes se oponen a la inmigración (legal o ilegal) hoy en día. He aquí algunos ejemplos ilustrativos:
Pocos de sus hijos en el campo aprenden inglés... Los letreros de nuestras calles tienen inscripciones en ambos idiomas... A menos que se pueda revertir el flujo de su importación, pronto nos superarán tanto en número que todas las ventajas que tenemos no podrán preservar nuestro idioma, e incluso nuestro gobierno se volverá precario
¿Se refería Joe Arpaio a los inmigrantes mexicanos en el suroeste de Estados Unidos? No, era Benjamin Franklin hablando de los inmigrantes alemanes en Pensilvania en la década de 1750. ¿Se refería a nuestros antepasados de la Hermandad?
“Deberíamos construir un muro de bronce alrededor del país”
¿Fue Donald Trump en la última campaña electoral? Afortunadamente no, ya que construir su infame muro de latón sería aún más caro de lo que ya se dice. No, fue John Jay, quien se convirtió en el primer presidente de la Corte Suprema, también en la década de 1750. ¿El blanco de su miedo e ira? Los católicos, vistos como una peligrosa amenaza para el cristianismo protestante en el Nuevo Mundo. Supongo que al menos Jay no intentó afirmar que iba a obligar al Papa a pagar por el muro.
“La enorme afluencia de extranjeros acabará siendo ruinosa para los trabajadores estadounidenses, al REDUCIR LOS SALARIOS LABORALES...”
¿Era este un editorial de Breitbart de los últimos años? No, era un del Philadelphia Sun de 1854. ¿El grupo de inmigrantes que “provocaba” tal temor a la ruina económica? Los irlandeses, comúnmente representados en aquella época como perezosos, violentos, borrachos y, quizás lo peor de todo… católicos.
Ahora bien, ¿qué encontramos en todas nuestras grandes ciudades? Sectores enteros con una población incapaz de comprender nuestras instituciones, sin comprender nuestros ideales nacionales y, en su mayoría, incapaz de hablar inglés... El primer deber de Estados Unidos es con quienes ya se encuentran en sus propias costas
¿Fue esto de un discurso en el Congreso pronunciado por un partidario de "América Primero" durante los recientes intentos (y fracasos) de promulgar una reforma migratoria? No, fue una declaración del representante Grant Hudson en 1924. El blanco de su ira no eran los mexicanos ni los musulmanes, sino los italianos y los eslavos que huían de la pobreza, la guerra y la opresión en sus propios países.
Desde el inicio de la legislación migratoria con la Ley de Exclusión China, el Congreso, impulsado por estos poderosos temores y prejuicios nativistas, ha aprobado numerosas restricciones adicionales a la inmigración y ha facilitado la deportación de inmigrantes indocumentados y legales que aún no han obtenido la ciudadanía. En contadas ocasiones, las leyes se liberalizaron, como cuando finalmente se eliminaron los criterios de exclusión puramente raciales (aunque se mantuvieron varias disposiciones que claramente favorecían a los inmigrantes blancos) en 1954.
Desde 1996, el Congreso no ha podido aprobar ninguna legislación significativa sobre inmigración, paralizado por una división entre los nativistas decididos a reducir el nivel de inmigración y los reformistas que aspiran a mantener el nivel de inmigración aproximadamente igual mientras abordan las debilidades e injusticias de la ley.
Todo el debate sobre la inmigración se ha producido a pesar del consenso casi unánime de historiadores y economistas de que la inmigración ha supuesto una enorme ventaja para Estados Unidos. Se atribuye en gran medida a la inmigración el haber permitido nuestra rápida expansión como potencia mundial y haber dotado a nuestra economía de un dinamismo y una creatividad envidiables para el resto del mundo desarrollado. Nuestro país se ha construido literalmente con el sudor de generaciones de inmigrantes, cada uno de los cuales enfrentó prejuicios y odio a su llegada.
Algunas cosas nunca cambian. Actualmente, los inmigrantes hispanos y musulmanes son blanco de alarmismo nativista, mientras que antes lo eran los chinos, irlandeses, italianos, eslavos, católicos, judíos e incluso alemanes. Una de las ironías más tristes es que los descendientes de muchos de quienes sufrieron discriminación al llegar a Estados Unidos se encuentran ahora entre quienes más critican a los inmigrantes. Aparentemente desconocemos nuestra historia o no hemos aprendido nada de ella.
Si los estadounidenses no pueden o no quieren aprender de nuestra historia, tal vez los cristianos podamos aprender de la Biblia:
«Cuando un extranjero resida entre vosotros en vuestra tierra, no lo maltratéis. Al extranjero que reside entre vosotros, se le tratará como a uno de los vuestros. Ámalo como a ti mismo, porque vosotros fuisteis extranjeros en Egipto»
(Levítico 19:33-34).
¿Hay algo que no esté del todo claro acerca de esta instrucción?
Brian Bachman es exdiplomático del Departamento de Estado de EE. UU. Miembro de la Iglesia de los Hermanos de Oakton en Vienna, Virginia, fue moderador del Distrito del Atlántico Medio en 2017. Su blog está en https://pigheadedmoderate.com.