作者：謝麗爾·布倫博-凱福德
加州洛杉磯一樁關於教堂財產的冗長法庭案件終於接近尾聲。 這是近年來兄弟會教派參與地方和地區教堂建築和財產所有權鬥爭的兩起案件之一。 在每種情況下，都會有一個會眾決定離開弟兄會，但繼續聲稱擁有教堂建築和財產的所有權，這與宗派政體相矛盾。
根據宗派政體，教會擁有的教堂建築、財產和資產由宗派託管，並由學區管理。 政體表明，如果全體會眾投票離開教派，則該地區和教派保留財產的所有權。 如果一個會眾投票離開該教派，但仍然有一個團體忠於弟兄會，那麼政體表示，該忠誠團體擁有該會眾的財產和資產的權利。 相關的政體見《兄弟會組織和政體手冊》，地址： www.brethren.org/ac/ppg .
這兩起案件並不是近期唯一的教會財產糾紛案件，但卻是該教派直接捲入法庭的案件。
這不是一個容易的決定
在兄弟會中，由於傳統對聖經的理解，人們非常不願意提起訴訟。 然而，維護宗派政體的完整性有時似乎需要這樣做，以捍衛弟兄會的資產。 最近做出的介入法庭案件的決定並不是輕易做出的，而是在包括年會官員、總書記和地區行政人員在內的教派領袖認真反思之後做出的。
該教派的領導團隊熱切希望首先尋求其他可能的方式來解決教會財產的衝突。 除了聖經規定禁止提起訴訟外，該組織還擔心法庭案件的高昂費用及其對教派預算的影響。
該教派在法庭案件中的立場是對所涉地區的支持之一，也是對教派政體的捍衛。 參與弟兄會政體的法律辯護被視為對其他基督教教派與分裂團體進行類似法律鬥爭的有益幫助。
加州案例
最近的案例涉及洛杉磯的中央朝鮮福音派教會（CKEC），該教會聲稱擁有教會財產，儘管會眾離開了該教派和該地區。 經過太平洋西南區及其領導人多年的努力，在不訴諸法律行動的情況下解決與會眾的分歧後，此案進入法庭。
該案因多種因素而變得複雜，主要是該教派以教堂財產為抵押。 這是該教派仍持有的少數教會抵押貸款之一，該計劃源於一項已有數十年曆史且現已結束的計劃，在該計劃中，成員教會可以獲得由該教派抵押貸款擔保的財務幫助。
讓案件變得更加複雜的是，CKEC並非起源於該地區，而是在形成一個獨立的教會並已經擁有一塊財產後加入的。 該會眾聲稱，在財產所有權方面，它已被口頭豁免於教派政體。 隨後，加入弟兄會後，會眾和地區共同購買了教堂建築附近的額外財產，用作教堂的停車場。 隨後，教派和地區通過以教派抵押貸款為擔保的貸款合併，協助 CKEC 為其銀行貸款再融資。
CKEC 在本案中由牧師代表，他是 CKEC 的法定受託人。
初審法院裁定宗派政體根本不適用，並且 CKEC 是教堂財產的主要所有者。 然而，加利福尼亞州上訴法院推翻了初審法院的判決，認為CKEC受教派政體的約束，並且CKEC在作為兄弟會成員教會期間購買的財產屬於該教派和地區。 在這種特殊情況下，會眾在加入弟兄會之前所擁有的財產不受教派政體的約束，並且屬於會眾。
印第安納州案例
印第安納州上訴法院在印第安納州羅安市一教堂建築和財產所有權糾紛案中做出了印第安納州中南部地區敗訴的裁決。法院於17年2014月XNUMX日發表意見，駁回了該地區和教派就該糾紛提出的上訴與羅安的“Walk By Faith”社區教堂合作。
2012 年，印第安納州對法律進行了修改，將案件移至房地產法領域，脫離了教會政體領域。 該教派支持該地區對下級法院裁決提出上訴，試圖捍衛政體。
印第安納州的案件始於會眾內部的一場爭論。 2012年，一個脫離的團體贏得多數票退出兄弟會後，投票保留該教派的少數成員繼續聚會，並被稱為羅安兄弟會。 該案作為脫離團體與學區之間的糾紛提交法庭，直到巡迴法院做出有利於脫離團體的裁決後，該教派才直接參與其中。
一些教訓
加利福尼亞州和印第安納州的不同結果表明，每個會眾都擁有明確而非暗示的文件，表明財產和資產由兄弟會教派和地區的不可撤銷的信託持有。 這些案例還強調了教會密切監視自己領導人的活動並減少似乎有意使教會脫離教派或地區的活動的重要性。
這些案例還突顯了社會對教會教派和會眾生活態度的轉變。 除了在教會文件中使用正確且具有法律約束力的語言之外，緩解財產糾紛的最佳方法可能是地區和宗派領袖積極主動地與每個會眾建立良好的關係。
近年來，總書記、地區行政人員和其他宗派領袖一直有意與表達對該宗派不滿的會眾舉行面對面的會議。 對於大多數會眾來說，不滿情緒尚未上升到採取法律行動的程度，因為宗派和地區領導人傾聽了他們的聲音，並且在某些情況下為會眾的問題提供了實際的解決方案。
- 謝麗爾·布魯博-凱福德 (Cheryl Brumbaugh-Cayford) 是兄弟會新聞服務部主任，也是《信使》雜誌的副主編。