Após 15 anos de participação no programa de bolsas educacionais AmeriCorps, a Brethren Volunteer Service (BVS) foi informada de que seu acesso ao programa foi interrompido. Cortes no orçamento federal significam que a Corporation for National and Community Service (CNCS) não financiará tais bolsas para a organização de rede de voluntários da qual a BVS é membro, para o período de 2011-2012.
A BVS participa do programa AmeriCorps por meio da Catholic Volunteer Network (CVN), uma organização que conecta diversos grupos de voluntariado religioso. A filiação da BVS à CVN permite que seus voluntários se candidatem ao auxílio educacional de US$ 5.350 oferecido pelo AmeriCorps, e a BVS obtém acesso a outros benefícios, como um plano de saúde para seus voluntários.
“O processo de decisão para o orçamento federal de 2011 foi particularmente árduo, com vários meses de atrasos e resoluções adiadas”, afirmou um comunicado da CVN. “A decisão final teve um efeito devastador sobre a CNCS e os programas operados sob a égide da corporação. A CNCS recebeu um financiamento de US$ 1,1 bilhão, o que representa US$ 72 milhões a menos do que o nível fiscal de 2010. O programa Learn and Serve America foi totalmente cortado do orçamento de 2011. Os programas AmeriCorps sofreram um corte de US$ 23 milhões. Além desses cortes orçamentários, a CNCS recebeu quase o dobro de solicitações de verbas para serviços nacionais em comparação com o ano anterior. Mais de 300 organizações se candidataram a bolsas do Programa de Bolsas de Estudo para Educação – dessas, apenas 50 foram financiadas.”
“Há consternação” entre a equipe da BVS, disse o diretor Dan McFadden. Os cortes serão uma perda, especialmente para os voluntários que chegam à BVS com grandes dívidas estudantis, afirmou. Para apoiar esses voluntários, a BVS talvez precise buscar outras formas de ajuda por parte da igreja, como o pagamento dos juros dos empréstimos estudantis, que variam em média de US$ 20.000 a US$ 30.000 para os voluntários atuais. “O endividamento dos voluntários ao saírem da faculdade continua aumentando”, disse McFadden. “Já tivemos voluntários com dívidas de até US$ 50.000.”
Atualmente, treze voluntários da BVS participam do programa de bolsas de estudo do AmeriCorps. Em 2009-2010, 21 voluntários da BVS receberam a bolsa, mas aquele foi um ano atípico, disse McFadden. Desde que a BVS começou a participar do programa em 1996, mais de 120 voluntários da BVS receberam a bolsa de estudo, estima a coordenadora de orientação Callie Surber. Isso representa cerca de US$ 570.000 ou mais que ajudaram os voluntários da BVS a pagar seus empréstimos estudantis, afirmou ela.
A ex-diretora da BVS, Jan Schrock, foi fundamental para viabilizar a participação de organizações voluntárias religiosas no AmeriCorps, disse McFadden. Inicialmente, a BVS e outros grupos semelhantes trabalhavam por meio do Conselho Nacional de Igrejas para participar do AmeriCorps. Posteriormente, a CVN assumiu a administração do programa nos últimos 13 anos.
No entanto, a perda de acesso ao auxílio educacional não deve afetar o recrutamento para a BVS. "A maioria dos voluntários da BVS não entra na organização por causa do auxílio educacional do AmeriCorps", disse McFadden. Na verdade, a equipe da BVS estava avaliando recentemente se deveria manter a parceria com o AmeriCorps, devido a novos requisitos que poderiam obrigar a BVS a "remover a linguagem religiosa" do formulário de inscrição, explicou ele. "Ao avaliar essa questão, perguntamos a ex-voluntários que receberam o auxílio do AmeriCorps quantos deles não teriam entrado na BVS se não fosse pelo auxílio educacional?" Apenas três dos 20 que responderam disseram que não teriam ingressado na BVS sem o auxílio.
Outras organizações serão mais afetadas, disse McFadden, como o Corpo de Voluntários Jesuítas, que conta com até 300 voluntários participando do AmeriCorps. Os cortes não se aplicam às organizações inscritas no período de concessão de 2010-2011, incluindo a BVS, que receberá seus auxílios educacionais integrais pelo restante do ano. Programas como o da BVS também podem encontrar outras maneiras de acessar os auxílios educacionais do AmeriCorps, como por meio de programas estaduais nos locais onde os voluntários atuam.
“A Rede de Voluntariado Católico começou a entrar em contato com líderes governamentais e de serviços comunitários para encontrar soluções criativas para esta crise”, dizia o comunicado da CVN. “Gostaríamos também de encorajar todos vocês a defenderem a Rede de Voluntariado Católico, nossas organizações membros e o programa AmeriCorps como um todo.”
McFadden pediu orações para os funcionários da CVN. "Seus empregos provavelmente estão em risco."