“Comemorando o 300º aniversário da Igreja dos Irmãos em 2008”
(15 de abril de 2008) — Algumas décadas depois de Henry Wadsworth Longfellow ter escrito sobre “uma castanheira frondosa” em seu poema “O Ferreiro da Aldeia”, muitas castanheiras americanas por todo o país estavam mortas ou morrendo devido a uma praga. O Juniata College está desempenhando um pequeno papel na tentativa de trazer a espécie de volta, criando um “pomar” de castanheiras no campus. O Juniata é uma faculdade da Igreja dos Irmãos em Huntingdon, Pensilvânia.
Embora a faculdade não possua uma "ferraria de aldeia" para plantar as castanheiras, ela tem uma área gramada atrás do Centro Acadêmico Brumbaugh. É lá que Uma Ramakrishnan, professora assistente de ciências ambientais, supervisionará um terreno de 2.323 metros quadrados (um pouco mais de meio acre) com 120 árvores, em um projeto colaborativo entre a faculdade e a Fundação Americana da Castanheira. Eventualmente, a faculdade plantará mais 90 árvores.
“O pomar será usado para pesquisas sobre diversos fatores relacionados à castanheira americana, bem como a outras espécies de castanheiras”, disse Ramakrishnan. “Teremos várias espécies de castanheiras no pomar e esperamos que ele se torne um local onde possamos não apenas realizar pesquisas, mas também receber turmas de escolas de ensino fundamental e médio.”
Ramakrishnan disse que a faculdade plantaria cerca de 120 mudas por volta de 3 de abril. A equipe de manutenção arará a área, criando um pomar a cerca de 6 metros da linha de árvores que circunda o prado, com as mudas distribuídas a uma distância de 4,5 a 6 metros umas das outras. O pomar terá formato irregular e será plantado ao redor do Observatório Paul Hickes.
Este ano, a faculdade plantará quatro espécies: o castanheiro americano puro, o castanheiro chinês, um híbrido de castanheiro americano (cruzado com um castanheiro chinês resistente a doenças) e o castanheiro europeu. "Também gostaríamos de plantar o castanheiro japonês e o chinquapin, uma espécie nativa de castanheiro, no próximo ano", disse Ramakrishnan.
Após o plantio das árvores, Ramakrishnan e uma equipe de estudantes de ciências ambientais da Juniata irão monitorar o conjunto de árvores, os tratamentos com pesticidas e fungicidas, a reprodução, a produção de nozes e outros fatores.
Antes de 1900, o castanheiro americano era uma das árvores de madeira nobre dominantes nas florestas americanas, utilizada para fabricação de móveis, madeira serrada e outros produtos. As árvores cresciam facilmente de 30 a 45 metros de altura e podiam atingir 3 metros de diâmetro. Após a virada do século, botânicos observaram que os castanheiros estavam sendo afetados pela ferrugem do castanheiro, uma doença causada por um fungo asiático da casca. A doença foi introduzida por meio de castanheiros chineses importados, que eram, e ainda são, resistentes à ferrugem. Em uma ou duas décadas, bilhões de castanheiros americanos morreram. Estima-se que 25% da floresta dos Apalaches era composta por castanheiros.
Ramakrishnan, biólogo especializado em vida selvagem, foi inicialmente contatado por Rick Entriken, representante local da American Chestnut Foundation. Entriken doou sementes para o projeto e atuou como consultor para o cultivo de castanhas. Ele também administra um pomar de castanhas perto do Lago Raystown para o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
O cuidado e a pesquisa do pomar começarão nas mãos de Ashley Musgrove, uma estudante do último ano de Cumberland, Maryland. Ela pesquisará e implementará métodos para proteger as árvores jovens dos cervos e trabalhará com uma equipe de outros estudantes na gestão do pomar.
–John Wall é o diretor de relações com a mídia do Juniata College.
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