(26 de fevereiro de 2007) — “Obrigado pelo chamado renovado ao ministério.” Essas palavras, proferidas por um pastor durante uma oração de encerramento em círculo, coroaram dois anos de exploração com colegas sobre o que significa pastorear com excelência. Muitos dos 18 pastores presentes no círculo provavelmente expressaram o mesmo sentimento de renovação.
O projeto Sustaining Pastoral Excellence (Sustentando a Excelência Pastoral), uma iniciativa da Brethren Academy for Ministerial Leadership (Academia dos Irmãos para Liderança Ministerial), financiada por uma doação de 2 milhões de dólares da Lilly Endowment Inc., visa proporcionar a pelo menos 200 pastores da Igreja dos Irmãos a oportunidade de tal renovação ao longo de um período de cinco anos.
Os 18 pastores que se reuniram em Ellenton, Flórida, de 12 a 15 de fevereiro e deram as mãos em oração, foram o primeiro grupo a concluir o programa “Pastores Vitais” (ViP). Reunidos em pequenos grupos, os pastores passam dois anos explorando uma “questão crucial” relacionada ao ministério. A experiência inclui uma viagem de imersão para um destino, geralmente no exterior, que auxilia na investigação dessa questão.
No retiro na Flórida, cada grupo passou três horas compartilhando com os outros grupos e com a equipe da Brethren Academy o que haviam aprendido ao longo de sua jornada. Um grupo estudou a herança dos Irmãos; outro, estilos contemplativos de culto; e os demais exploraram questões relacionadas à missão e ao desenvolvimento de liderança.
John Weyant, membro do grupo do Distrito do Meio-Atlântico, disse que o estudo da herança dos Irmãos, incluindo uma viagem a locais dos Irmãos na Alemanha, o inspirou. "Precisamos reacender essa paixão", disse ele no relatório do grupo, "e isso começa aqui mesmo."
O grupo que estuda o culto contemplativo, do sul de Ohio, encontrou inspiração em igrejas europeias que estão descobrindo novas maneiras de alcançar novas gerações em um ambiente secularizado. "A mensagem é forte o suficiente para sobreviver", disse Jerry Bowen, membro do grupo, "mas nossas igrejas precisam encontrar um novo veículo para compartilhar essa mensagem."
Um grupo do norte de Ohio se concentrou em maneiras de "identificar, nutrir e liberar dons de liderança" nas congregações. "Deus dá à congregação os dons de liderança de que ela precisa", concluíram. "Só que nem sempre estamos cientes disso."
Um grupo do centro-sul de Indiana encontrou uma verdadeira paixão pela missão no Brasil, enquanto buscava maneiras de desenvolver esse mesmo espírito missionário em sua região. "Se você voltar para casa do mesmo jeito que saiu, você perdeu a essência", disse Bruce Hostetler, membro do grupo, ao falar sobre a experiência missionária, seja perto de casa ou no exterior.
Como esses foram os primeiros grupos a concluir o processo, eles serviram como uma espécie de "cobaias" para ver como tudo funcionaria. Eles mencionaram os desafios de reunir os grupos inicialmente e de agendar as reuniões frequentes ao longo do processo, mas cada grupo expressou que valeu a pena. Humor e risos permearam os relatos. Muitos grupos planejavam continuar se reunindo agora que o programa formal terminou, fortalecendo os relacionamentos formados.
“Esta é uma semana de profunda satisfação por estarmos aqui”, disse Jonathan Shively, diretor da Academia dos Irmãos. “Estávamos realmente ansiosos por este primeiro encontro para aprender com vocês… Este é um ponto de virada em nossa compreensão dos pastores e do ministério paroquial. O que vocês fizeram não foi apenas para vocês mesmos.”
Mais seis grupos iniciaram seus estudos no ano passado e realizarão um retiro de encerramento em novembro. Outros seis grupos começarão seus estudos nesta primavera. Ao todo, cerca de 100 pastores já participaram do programa Sustentando a Excelência Pastoral, a maioria deles na trilha Pastores Vitais. Outros 18 participaram da trilha Fundamentos Avançados da Liderança da Igreja, que reúne grupos de oito a dez pastores para retiros trimestrais com o objetivo de estudar liderança pastoral e buscar o desenvolvimento pessoal.
Shively observou também que a parte do programa relacionada aos Irmãos faz parte de uma "rede muito mais extensa" de pastores ligados à iniciativa Lilly em várias denominações e organizações.
Glenn Timmons, que coordena o programa Sustentando a Excelência Pastoral juntamente com sua esposa, Linda, encorajou este primeiro grupo de irmãos a divulgar a mensagem do que haviam aprendido e a encorajar outros pastores a buscar a renovação e o revigoramento de que precisam. "Vocês são embaixadores agora", disse Timmons a eles, "quer percebam isso, queiram ou não!"
–Walt Wiltschek é editor da revista “Messenger” da Igreja dos Irmãos