No Festival de Boas-Vindas deste ano, oferecido durante o credenciamento na primeira tarde do NOAC, um talentoso grupo local de bluegrass — Upstream Rebellion — animou os participantes enquanto aguardavam a preparação de seus quartos. Água, lanches, jogos de tabuleiro, materiais de arte e palavras cruzadas estavam disponíveis nas mesas, e o tempo colaborou com uma leve cobertura de nuvens e uma brisa suave.
As pessoas tinham histórias para contar ao redor das mesas, desde apicultores a pianistas de igreja, até aqueles que trabalhavam com imigrantes e refugiados.
Mais de um recém-chegado mencionou os congestionamentos na I-40 causados pelas obras que ainda se arrastam desde as inundações provocadas pelo furacão Helene. Ouvimos falar do furacão Helene e dos danos que causou à região de Asheville.
Mais tarde naquela noite, Ken Howle, diretor executivo do Centro de Conferências e Retiros de Lake Junaluska, descreveu a devastação causada pela tempestade. Verdadeiros atos de heroísmo da equipe, dos socorristas e dos líderes religiosos locais mantiveram o local à tona, enquanto partes dele literalmente flutuavam. Portanto, não deveria ser surpresa que trechos da rodovia I-40 estivessem passando por grandes reparos.
Sou veterano de várias missões NOAC e sei o quão difícil pode ser viajar até este lugar remoto, onde todas as estradas têm dois, três ou quatro números, um nome real e o nome usado pelos moradores locais. Então, sei por experiência própria como é fácil se perder. Não consigo deixar de perguntar: como você chegou aqui?
Só perguntando. Porque é aqui que começam as lembranças do NOAC.
Minha esposa, Jennie, e eu viajamos de carro. Isso significa que mais ou menos sabemos o que esperar. Saímos de Nappanee, Indiana, pela manhã, com o carro cheio de bebidas e guloseimas. Quase sempre passamos a primeira noite no mesmo motel em Gallipolis, na fronteira sul de Ohio, onde jantamos no mesmo restaurante italiano. Sempre paramos para abastecer e comprar um cachorro-quente e refrigerante em uma grande loja de departamentos que não vou mencionar o nome. Além disso, posso caminhar pelos corredores da loja para esticar as pernas. Quando chegamos ao Lago Junaluska, jantamos no mesmo restaurante de churrasco antes do início da NOAC.
Se você já participou de uma Conferência Anual, sabe que leva pelo menos um dia para se familiarizar com o local. Onde fica o hotel? Como chegar ao centro de convenções? Onde ficam os restaurantes? Onde os delegados se sentam?
Depois de visitar o NOAC, você já sabe de tudo. As coisas não mudam no Lago J. E se esta for sua primeira vez, basta perguntar a alguém. Se houver alguém usando uma camiseta da equipe (todos nós usamos no primeiro dia), pergunte a um de nós. Ou pergunte a qualquer pessoa.
Eis um pequeno segredo. Ao contrário da Conferência Nacional da Juventude, onde adultos responsáveis garantem que você não se isole, mas participe de tudo, ou da Conferência Anual, onde sua consciência de Irmão o leva a fazer tudo por senso de dever, aqui na NOAC você não precisa fazer nada. Ninguém está controlando a presença. Ninguém está marcando pontos! Divirta-se!.
A diferença é que você vai querer fazer tudo. É tudo muito divertido. O problema é que você precisa escolher! Estamos todos juntos para o estudo bíblico e palestras pela manhã, e para o culto à noite, mas à tarde e depois do culto, várias atividades acontecem simultaneamente: oficinas, excursões, fogueiras, distribuição de sorvete, shows de talentos.
Seja bem-vindo(a)! E como você chegou aqui? Conte-me. Ou conte para alguém. Compartilhe sua história!
— Frank Ramirez é um pastor aposentado e colaborador frequente das comunicações da Igreja dos Irmãos.
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