Quando Deus te faz pular, paredes caem

Um bom sermão nos move espiritualmente. Um sermão único na vida nos move por todo o país.

Experimentei o último no campus da Universidade de Manchester, em Indiana, em 2016. Richard Zapata, pastor equatoriano da Igreja Príncipe de Paz dos Irmãos em Santa Ana, Califórnia, foi um dos palestrantes convidados da Conferência Nacional de Jovens Adultos.

Sua mensagem começou com uma foto de sua família projetada na tela: sua esposa mexicana e co-pastora Becky, suas filhas de 20 e poucos anos Estefany e Gaby, um genro Rafael e seus netos Nathaniel (Nano) e Naason ( Não não). Todos moram juntos em Anaheim, a cerca de 20 minutos de sua igreja.

 

Richard começou a falar sobre sua igreja com amor e entusiasmo contagiantes. Ele compartilhou que os serviços são totalmente em espanhol. Os membros vêm de um punhado de países de língua espanhola, incluindo México, Guatemala e El Salvador, transformando potlucks em banquetes multiculturais com sabor ousado e ocasionalmente picantes. Mas havia um problema que sua igreja estava enfrentando: estava crescendo rápido demais. Os cultos no santuário eram (e ainda são) apenas em pé. A localização da igreja no coração de uma área residencial tornava o estacionamento na rua um pesadelo.

Aquilo não parecia a Igreja dos Irmãos que eu conhecia. Cresci no presbitério da Lewiston Church of the Brethren, situada entre milharais no sudeste de Minnesota. Nossos potlucks, embora absolutamente deliciosos, às vezes acabavam sendo cinco variações de macarrão com algumas saladas fofas e uma torta de maçã. E nunca tivemos problemas com superlotação. Em vez disso, como muitas igrejas dos Irmãos, a congregação de Lewiston e a Stover Memorial Church of the Brethren em Des Moines, Iowa (que eu frequentei nos últimos 10 anos), têm discernido sobre seu futuro há anos, em grande parte devido à sua diminuição Filiação.

Então, quando Richard terminou seu sermão com um convite generoso para vir e servir em sua igreja e, em troca, cobrir moradia e refeições, imediatamente ouvi Deus dizendo: “Vá”. Esse empurrão se transformou em um empurrão nos 18 meses subsequentes e se manifestou de várias maneiras. Um amigo próximo recebeu um diagnóstico de câncer com risco de vida, lembrando-me que o amanhã nunca é prometido. Enquanto trabalhava no emprego dos meus sonhos, escrevendo para revistas de viagens, nos últimos seis anos, cheguei a um ponto em que era hora de retribuir de forma mais tangível ao mundo. E meu relógio biológico estava soando o alarme “Acho que é hora de você se estabelecer e encontrar alguém com quem começar uma família”, então, se eu ia dar o salto para o sul da Califórnia, agora era a hora.

Em 5 de janeiro, meu aniversário de 29 anos, arrumei meu Honda Civic com roupas, algumas lembranças de casa e meus dois gatos, e embarcamos em uma viagem pelo país até Santa Ana, onde pretendo passar os próximos seis meses da minha vida.

Pousando no amor

Havia algo absolutamente aterrorizante e lindamente libertador em dar um salto como esse. Eu tinha alguma ideia de que ajudaria no ministério de jovens e no trabalho de comunicação enquanto servisse no Príncipe de Paz, mas não tinha ideia de como seria meu quarto na igreja, como eu lidaria com a barreira do idioma (levei alguns espanhol no ensino médio, mas estou longe de ser fluente) e que tipo de estrutura meus dias teriam. O planejador em mim não gostou nem um pouco dessa sensação. O aventureiro em mim foi bombeado.

Depois de quase 2,000 milhas dirigindo pelas planícies de Nebraska, cenas de montanhas com globos de neve no Colorado, terreno semelhante a Marte em Utah e Arizona e uma rápida sessão de fotos na placa “Bem-vindo a Las Vegas” (para grande desgosto do meu gato Max), nós conseguimos.

 

Era crepúsculo quando estacionei o carro na igreja, e Daniel Lopez, um dos presbíteros da igreja que ajuda na limpeza, abriu o portão para mim e para a co-pastora Becky. Ela me conduziu pelo corredor com iluminação industrial do prédio educacional ao lado da igreja, destrancando a porta da minha nova casa. Foi recém-pintado de verde brilhante com detalhes em branco. Novas luzes foram instaladas no que antes era o escritório do pastor. Cadeiras, uma mesa coberta com um kit inicial de lanches e uma minigeladeira estavam em um canto. Alguns homens carregados em uma gaveta da cômoda alguns minutos depois que comecei a desfazer minhas malas. Minha cama estava perfeitamente feita com cobertores limpos e uma toalha bem colocada no canto. Esta era a minha casa.

 

A sensação de ser recebido tão calorosamente como um estranho me invadiu. E continuo a sentir que estou vivendo a edição Orange County do Eat. Rezar. Ame. cada dia que estou aqui. Um dos vizinhos me traz tamales algumas manhãs. Outro me faz enchiladas. Alguns domingos, uma senhora idosa me entrega um recipiente com Feijões (feijão) ou batata (batatas). ela me chama hermano missionário (irmão missionário) e me refiro a ela como querida hermana (querida irmã).

 

Servando, um ex-árbitro de futebol mexicano que agora é responsável pela segurança da igreja, tornou-se meu abuelito (avô) atencioso, que me verifica quase diariamente e me leva para almoçar semanalmente em uma mercearia mexicana ou em seu fast-food favorito. comida chinesa comum. Navegamos juntos em nosso espanglês e compartilhamos algumas piadas durante cada refeição. Antes que eu termine de dizer “gracias” por tudo o que faz, ele gentilmente me interrompe, apontando para o ar com o dedo indicador e dizendo “Gracias a Diós” (graças a Deus). Nada poderia ter me preparado para o amor que eu iria sentir aqui.

 

 

Plantando novas sementes

O prédio que abriga a Iglesia Príncipe de Paz foi inicialmente sede da Primeira Igreja dos Irmãos, uma congregação anglo, iniciada em 1924. Na década de 1980, à medida que o bairro ao redor evoluiu com mais residentes hispânicos, a igreja foi forçada a evoluir para se manter viva. , e contratou seus primeiros ministros hispânicos, Mario e Olga Serrano, em 1990.

 

O pai de Richard, que veio de uma família batista, serviu a igreja de 2003 a 2005 antes de falecer devido ao câncer. Sua esposa, Mercedes, continuou como pastora até 2008. Richard e Becky assumiram as rédeas pastorais em 2009 e hoje servem como ministros de meio período, juntamente com uma lista impressionante de líderes leigos, diáconos e membros do conselho.

 

As mensagens de Richard nos estudos bíblicos de terça à noite e nos cultos de domingo de manhã centram-se na graça de Deus, lembrando aos membros que Deus os ama incondicionalmente e que o preço final foi pago por seus pecados.

 

Eles nem sempre tiveram esse foco. Até cinco anos atrás, as mensagens se concentravam mais em obedecer à lei de Deus e seguir suas regras. Mas quando as filhas de Richard atingiram a maioridade e começaram a sentir que a igreja era um lugar de julgamento e divisão em vez de compaixão e unidade, algo mudou dentro dele. Ele deu uma boa olhada em suas mensagens e começou a estudar o conceito de graça, eventualmente trabalhando em seus sermões.

Alguns membros acusaram seus novos sermões de serem muito brandos. Alguns até pararam de frequentar. Mas, por outro lado, um influxo de jovens se juntou à igreja, e hoje não é incomum haver 50 jovens desde o jardim de infância até o ensino médio entre os cerca de 200 participantes em um domingo normal.

 

Richard se considera um plantador tanto quanto se considera um pastor. À luz dos recentes fechamentos de igrejas no Pacific Southwest District, Richard tem sonhado com maneiras de plantar novas congregações de irmãos hispânicos nas mesmas áreas onde as igrejas fecharam, muitas das quais em locais que se tornaram muito mais diversificados nos últimos anos. Um sonho já se concretizou: uma nova congregação Príncipe de Paz na cidade de Los Banos, cerca de quatro horas ao norte de Santa Ana. Com apenas alguns meses de idade, a congregação tem cerca de 30 participantes regulares. Além de fornecer apoio financeiro e espiritual à sua nova congregação irmã, Príncipe de Paz em Santa Ana coloca uma ênfase significativa no trabalho missionário, alimentando mais de 450 sem-teto todos os meses, doando fundos para missões em três países latino-americanos e abrigando um centro de alimentação despensa que fornece milhares de quilos de comida gratuita aos membros da comunidade todos os anos. E eles fazem tudo isso com um orçamento total anual da igreja de menos de $ 80,000.

 

É tudo graças ao contagiante espírito de voluntariado que esta igreja tem, especialmente na pastora Becky, que doa inúmeras horas além de seu status de meio período para preparar as refeições da igreja e ministrar a mulheres e crianças (sua outra paixão além de cozinhar). Ela é uma força de amor a ser reconhecida e, em conjunto com a visão de seu marido, há todos os motivos para acreditar que o Príncipe de Paz continuará crescendo.

Los muros caerán

Quando falei em frente à igreja pela primeira vez (em espanhol com a ajuda de Richard), compartilhei que meu mantra para os próximos seis meses é ser uma ponte em vez de uma parede. “Temos muitos muros em nosso mundo hoje”, eu disse, com um audível murmúrio de concordância da congregação, “e quero descobrir maneiras pelas quais, juntos, podemos derrubá-los, tornando este mundo um lugar mais pacífico. , lugar amoroso como Deus pretendia que fosse. Quando pronunciei essas palavras, não fazia ideia de como esse mantra se manifestaria. Eu trabalhei em uma variedade de projetos até agora, ajudando 21 dos jovens da igreja a arrecadar fundos para participar da Conferência Nacional de Jovens, iniciando um pequeno coro de jovens e ensinando-lhes canções aprendidas ao redor da fogueira em Camp Pine Lake em Iowa, conduzindo aulas de escola dominical para crianças em idade elementar, e ajudando Richard com algum trabalho de comunicação.

 

Por fim, estou planejando produzir um pequeno documentário sobre a igreja e compartilhá-lo com a denominação mais ampla. No que diz respeito a ser uma ponte, sinto que os suportes estão no lugar. Agora vem a tarefa desafiadora de garantir que a ponte permaneça bem conservada para o futuro.

 

Uma coisa que sei é que essa experiência derrubou barreiras pessoais para mim. Durante um dos cultos de domingo da igreja, a banda de louvor de oito integrantes composta por jovens cantou uma música chamada “Los muros caerán”, de Miel San Marcos. Eu já tinha ouvido a música na igreja antes, mas não percebi o quão poderosa a letra era — ou o quanto ela se aplicava ao meu tempo aqui — até aquela manhã.

Tudo começou quando um membro da igreja começou a pular e girar livremente durante a música, forçando as meninas que dançavam louvores de pandeiro a sair do caminho. Outra mulher juntou-se à dança. e depois outro. Antes que eu percebesse, eu estava testemunhando meu primeiro mini-mosh pit de senhoras da igreja. Daniel, o quieto ancião da igreja que me recebeu pela primeira vez quando cheguei, ergueu lentamente as mãos durante a música e suas mãos começaram a tremer. Os recepcionistas rapidamente pegaram as caixas de lenços e as passaram para os fiéis que choravam.

Até então, eu tinha visto algumas reações bastante poderosas ao canto de louvor, mas nada como isso. Eu traduzi a letra da música no Google enquanto a música continuava a tocar e, quase instantaneamente, minhas lágrimas se juntaram às outras que fluíam no santuário naquela manhã. Estas são as letras:

“Quando eu canto, a terra treme.
Quando eu te amo, as correntes se quebram.
As paredes vão cair.”

Em qualquer outra circunstância, essas palavras não teriam me feito chorar. Mas cercados por mais de 150 adoradores hispânicos, muitos que encontraram inúmeras barreiras para chegar onde estão hoje, e muitos que continuam enfrentando obstáculos em seus caminhos para a cidadania, e outros que são jovens Dreamers rezando para que não sejam separados de a única família que eles conhecem - eles me atingiram como um trem de carga.

 

O pastor Richard e eu conversamos sobre o medo que existe sob a superfície desta congregação. É um medo absolutamente justificado, dadas as conversas atuais em nosso governo. É uma preocupação que agora compartilho mais profundamente do que nunca, porque agora faço parte desta família. Todos os dias que estou aqui, reservo um momento para agradecer a Richard pelo convite de se juntar a esta família, para agradecer a Deus pelos empurrões para dar o salto e para agradecer a esta congregação por me deixar entrar e me permitir experimentar o que está por vir. outro lado da parede.

Fotos cortesia de Jess Hoffert.