Muitas congregações da Igreja dos Irmãos enfrentam o desafio de diminuir o número de membros e a ausência de jovens adultos e famílias. Essa preocupação muitas vezes ocupa as páginas de Messenger e nossas conversas nas conferências distritais e anuais.
Há uma nova congregação entre nós, porém, cuja experiência é oposta. A Rock Bible Church no Atlantic Southeast District testemunhou um rápido crescimento durante seus dois anos como congregação. Começando com 15 membros da antiga Clay County Church of the Brethren, The Rock Bible Church cresceu rapidamente para mais de 250 em adoração sob a liderança do pastor Nate Mattox. Com um estilo contemporâneo de adoração e ministério em pequenos grupos voltado para jovens adultos, famílias e crianças, esta nova congregação está marcando presença no Distrito Atlântico Sudeste.
Uma luta para ouvir o chamado de Deus
Em certo sentido, a Igreja Bíblica Rock tem mais de 100 anos, e a história da congregação começa a partir dessa história. Clay County Church of the Brethren ministrou na comunidade de Middleburg, Flórida, por mais de 100 anos. Três anos atrás, a congregação de cerca de 50 membros estava procurando um pastor infantil. Para ajudar no processo de busca, eles colocaram uma placa de propaganda no pátio da igreja.
A área de Middleburg foi o lar de Nate Mattox, graduado do Baptist College of Florida e atual estudante de pós-graduação da Liberty University. Ele e sua família já haviam servido na Fellowship Church em Atlanta, antes de voltar para Clay County, Flórida, buscando criar sua família e servir na liderança da igreja lá.
Mattox perguntou sobre o trabalho na Clay County Church of the Brethren, e ele e sua família compareceram ao culto no domingo seguinte. Quando chegaram, foram calorosamente recebidos por um homem mais velho que servia como porteiro naquele dia. Mas logo ficou claro que não havia provisões para qualquer creche ou ministério infantil.
“Apreciamos muito a disposição deles em cuidar de nossos filhos”, diz ele, “mas a falta de um programa infantil estabelecido não era atraente”. Eles acharam o estilo tradicional de adoração “difícil” — em parte por causa do que estavam acostumados em suas antigas congregações. Eles decidiram não perseguir a posição.
Mas o pastor Charles McGuckin viu algo em Mattox e o encorajou. Depois de uma noite sem dormir em oração e mais encorajamento de sua esposa, Brittany, Mattox aceitou o cargo com a certeza de que a congregação estava comprometida em buscar o ministério infantil.
Inicialmente, as mudanças correram bem. O espaço de escritório dentro do prédio da igreja foi reaproveitado em um espaço atraente para o ministério infantil, e os esforços de divulgação foram realizados com algum sucesso. Mas depois de nove meses de trabalho, as mudanças contínuas foram mais difíceis do que a congregação estava disposta a fazer. McGuckin se aposentou e quase 35 membros da congregação pararam de comparecer pouco depois. Este foi um momento doloroso na vida da Igreja dos Irmãos do Condado de Clay, e foi uma transição muito difícil.
Os 15 membros restantes estavam comprometidos em continuar o ministério naquele local. Chamando Mattox como pastor, a congregação permitiu que uma longa temporada de ministério como Clay County Church of the Brethren morresse, para que a The Rock Bible Church pudesse nascer.
Culto contemporâneo e voltado para a família
A Rock Bible Church oferece dois cultos de adoração aos domingos. O santuário desta igreja de aparência muito tradicional foi transformado em um espaço de culto contemporâneo, usando cadeiras em vez de bancos; uma área da capela-mor com design criativo; monitores de vídeo para anúncios, letras de músicas e ilustrações de sermões; e adoração liderada por uma banda de louvor chamada United Passion. O pastor Nate prega sobre um tópico escolhido para ajudar jovens adultos e famílias jovens a perseguir sua fé.
Aproximadamente um terço dos participantes semanalmente são crianças e jovens. O crescimento veio em grande parte de indivíduos que frequentaram a igreja quando jovens, mas saíram quando foram para a faculdade. Muitas dessas pessoas decidiram voltar à igreja depois que seus próprios filhos nasceram, mas procuravam uma experiência diferente neste momento de suas vidas. Junto com aqueles que retornam à igreja, a congregação também batizou 40 novos cristãos nos últimos dois anos.
Ministério intencional e focado
Os líderes da igreja estão focados em sua declaração de visão: “Ser uma igreja onde as pessoas possam conhecer a Deus em seu próprio ritmo”. O ministério é baseado em quatro “anéis”.
O centro de seu ministério (anel 1) soa bastante familiar para os Irmãos: foco em Jesus. Seu grande desejo é que todas as pessoas tenham um relacionamento vivo com Jesus Cristo que influencie sua vida doméstica, seu casamento e sua visão do mundo.
O anel 2 é o atmosfera da Igreja. Este foco do ministério diz respeito a tudo o que acontece no domingo de manhã: estilo e conteúdo da pregação, canções lideradas pela banda de louvor, ministério infantil, arranjo de arte no santuário e limpeza do edifício. Uma pergunta que a liderança sempre faz sobre novos empreendimentos em potencial é “isso perturbará esse anel?” Se isso acontecer, a ideia – por mais potencialmente benéfica que seja – não será perseguida.
Uma parte significativa da atmosfera tem sido o reaproveitamento do edifício para o ministério infantil. O espaço é um desafio, e quase cada metro quadrado de espaço disponível foi reaproveitado para o ministério infantil. Isso significa que os escritórios da igreja agora estão alojados no antigo galpão do cortador de grama.
O terceiro anel é sobre advogados. Estes são os membros e frequentadores regulares da The Rock Bible Church e o foco da congregação nos ministérios de discipulado. O pastor Nate e os outros líderes querem um ministério que forme discípulos, acreditando que se as pessoas estiverem focadas em seguir Jesus (anel 1) e a atmosfera da igreja (anel 2) estiver sendo bem feita, então as pessoas naturalmente convidarão as pessoas para adorar, ou para um grupo ROCK—um dos muitos pequenos grupos disponíveis para pessoas de todas as idades.
Anel 4 se concentra em anúncio. Mais do que apenas anúncios no jornal, os anúncios cobrem qualquer coisa que a igreja faça fora das quatro paredes do prédio. Não é surpresa que os ministérios de missão e evangelismo se enquadrem nesta categoria, mas o mesmo acontece com a forma como a grama é cortada, uma caça aos ovos de Páscoa da comunidade ou um folheto afixado em um café anunciando ministérios congregacionais.
Oportunidades de ministério
Atlantic Southeast District e The Rock Bible Church estão trabalhando juntos para garantir que essa congregação grande, jovem e em rápido crescimento seja nutrida e recebida por outras congregações no distrito. Em sua conferência distrital mais recente, os delegados aprovaram uma contribuição financeira significativa para a igreja, bem como chamaram Mattox para servir no comitê de programa e arranjos. Em troca, a Igreja Bíblica Rock contribui financeiramente para o orçamento distrital e se ofereceu para ajudar outras congregações no desenvolvimento de sites e ministérios para crianças e famílias. O executivo distrital Terry Grove atua como mentor de Mattox.
Enquanto isso, a liderança da igreja continua lutando com um santuário que está rapidamente se tornando pequeno demais para dois cultos. A assistência ao culto no domingo de Páscoa deste ano foi de 345, e a congregação já notou um padrão de “a assistência da Páscoa deste ano se tornando a assistência média do próximo ano”, de acordo com Mattox.
A Rock Bible Church tem uma atmosfera diferente da maioria das congregações da Igreja dos Irmãos. Por causa disso, sua experiência tem a capacidade de mostrar a outras congregações uma maneira de ter sucesso no evangelismo de jovens adultos e suas famílias.
Tim Harvey é pastor da Oak Grove Church of the Brethren em Roanoke, Virgínia. Ele foi moderador da Conferência Anual de 2012.