Uma conversa vital

Stan Dueck cresceu na Igreja dos Irmãos Menonitas, no centro da Califórnia, antes de se juntar à Igreja dos Irmãos. Atualmente, diretor de práticas transformadoras da Igreja dos Irmãos, ele tem paixão por ajudar congregações a realizarem seu potencial. Ele foi fundamental na criação da Jornada do Ministério Vital (VMJ, na sigla em inglês) para congregações que buscam renovação. Recentemente, ele conversou com Walt Wiltschek sobre os esforços de revitalização congregacional que o entusiasmam e oferecem esperança contínua para a igreja.

O que despertou seu interesse nessa área?

Quando eu estava na faculdade, um professor me perguntou: “Você é membro da Igreja Menonita dos Irmãos de Sião, não é? Aqueles cinco homens ainda estão à frente da igreja?” Ele havia feito sua dissertação de mestrado sobre aquela congregação. Essas experiências despertaram meu interesse em como as igrejas funcionam, analisando a dinâmica dos sistemas e os sistemas de relacionamento familiar que estão vivos e atuantes nas culturas menonita e da Igreja dos Irmãos. Quando [minha esposa] Julie e eu nos casamos, frequentamos uma congregação que havia passado por uma divisão e declínio devastadores. Eles contrataram um missionário com doutorado em antropologia, e ele ajudou a reconstruir a congregação, que passou de cerca de 30 pessoas para 150. Ela cresceu de forma constante e fundou quatro igrejas. Isso confirmou para mim que a capacidade das congregações é muito maior do que imaginamos.

Nós nos limitamos. Nos colocamos em caixas, e colocamos nossas congregações em caixas, especialmente se forem igrejas familiares. Temos dificuldade em separar os valores de nossas famílias dos valores da igreja.

Esses eventos foram significativos para despertar meu interesse. Desde então, tenho me capacitado em desenvolvimento congregacional e meu interesse em gestão e sistemas organizacionais tem sido parte integrante disso.

De onde surgiu a ideia para a Jornada do Ministério Vital?

Tudo começou com uma conversa com Dave Steele [atual secretário-geral da Igreja dos Irmãos], quando ele era executivo distrital da Pensilvânia Central, sobre uma abordagem diferente para a vitalidade congregacional. Mas a primeira congregação a usar o VMJ foi Newport, no distrito de Shenandoah. Duane Painter, o pastor, era um líder na igreja na época. A proposta preliminar ainda estava em folhas de papel quando recebi a ligação.

Duane disse: "Estamos passando por algumas mudanças."

Eu disse: "Ei, você quer experimentar algo novo?"

Muitos disseram: "Isso nunca vai funcionar", mas 60% da igreja participou dos pequenos grupos. E o mesmo número compareceu ao encontro de acompanhamento. Eles envolveram crianças até o ensino fundamental II, e tivemos uma sessão sobre "Chaves para a Vitalidade Congregacional" com muita conversa. Eles falaram sobre seus planos para o futuro — foi muito encorajador para eles e para mim também.

Depois disso, Duane pediu à liderança que desse continuidade aos temas principais. Havia pessoas que costumavam sentar-se no fundo da congregação. Alguns líderes passaram a se esforçar para se conectar com essas pessoas. Essa hospitalidade e amizade fizeram com que as pessoas trouxessem seus amigos.

Tanto os grupos masculinos quanto os femininos realizavam ministérios criativos e estimulantes para a igreja e a comunidade, e em pouco tempo cresceram e iniciaram novos ministérios de evangelização. Obtiveram sucesso imediato, e Duane tornou-se um verdadeiro defensor da Jornada do Ministério Vital. O projeto ganhou vida própria. Mais de cem congregações participaram de alguma forma, desde encontros em pequenos grupos, passando por grupos de escuta/focalização em torno de questões-chave, até entrevistas e fóruns comunitários. Está sendo mais bem-sucedido do que eu previa. E também tem sido muito mais orgânico — o que eu acho muito característico do anabatismo/pietismo — do que eu imaginava.

Como você definiria “vitalidade”?

Para mim, vitalidade é uma congregação que encontra seu espírito e sua voz de uma forma que manifesta a presença vital que Deus dá dentro da congregação, e essa presença flui para a comunidade. A vitalidade é significativamente alcançada quando as pessoas se conectam, de uma maneira espiritual profunda, com o Espírito de Deus. Isso transforma a motivação para "aquilo para o qual fomos chamados"

Quando esse senso de chamado não é nossa principal motivação, não creio que tenhamos congregações vibrantes. E vemos mudanças acontecerem em congregações que se tornam mais conscientes de sua comunidade e de suas necessidades. Elas promovem mudanças por acreditarem que essa é a melhor maneira de exercer o ministério com os dons que possuem. É uma questão de quem somos, mas também de sentir que Deus nos chama para vivermos além de quem pensamos ser.

O que leva as congregações a analisarem essa questão?

Algumas pessoas chegam a esse ponto por causa de uma mudança ou um conflito, ou porque se sentem estagnadas. Pode ser uma mudança no ministério pastoral ou uma perda significativa de membros — talvez agora sejamos uma igreja mais antiga, sentindo-nos sem esperança porque, tipicamente, igrejas em crescimento têm famílias jovens. Mas isso é um mito. De acordo com o Estudo da Vida Congregacional dos EUA, duas em cada cinco congregações em crescimento não têm um alto nível de envolvimento de crianças e jovens, e duas em cada cinco congregações em crescimento são pastoreadas por mulheres. Vivemos nossa vida como congregações moldadas por pressupostos, e, portanto, parte disso envolve conversas que desafiam esses pressupostos sobre o que significa ser igreja.

Quais são algumas das ferramentas que você utiliza?

A estrutura central baseia-se na leitura das escrituras em comunidade, no modelo de Investigação Apreciativa e no trabalho desenvolvido por Richard Boyatzis, Anthony Jack e Ann Weems sobre como as pessoas reagem à mudança. Alguns chamam isso de Caminho Apreciativo. Existe um modelo relacionado, SOAR (Forças, Oportunidades, Aspirações, Resultados), que auxilia as congregações a discernir um plano estratégico espiritual. Filosoficamente, eles se conectam bem com a Igreja dos Irmãos e com nossa perspectiva anabatista/pietista.

Dentro da nossa estrutura teológica, percebemos que, por meio de uma presença verdadeiramente fortalecedora do Espírito de Deus, nós, como cristãos, temos a capacidade de realizar coisas incríveis. Como podemos fortalecer os nossos pontos fortes? Como esse processo pode nos desafiar a refletir sobre as nossas qualidades? Como podemos utilizá-las de novas maneiras? Como podemos sonhar com uma igreja mais saudável e vibrante?

Que diferença faz a perspectiva anabatista/pietista nesse processo?

O objetivo é envolver e engajar a comunidade. É por isso que os pequenos grupos são tão importantes. É muito mais fácil mudar quando se confia em alguém. É muito mais difícil quando existe aquele medo reacionário — o que vou perder com essa mudança? Ou contra o que preciso lutar nessa mudança?

Construir esses relacionamentos e ter conversas em ambientes seguros é importante. A partir desses pequenos grupos, a confiança começa a surgir e se fortalecer. É possível criar uma dinâmica que gere mudanças positivas para a congregação, em vez de alguém simplesmente dizer: "É isso que vocês precisam fazer". Se eles próprios começarem a perceber isso, estarão mais abertos à mudança.

Quanto tempo leva para uma congregação percorrer essa jornada?

Não se trata de um processo que termine, assim como o nosso discipulado é um processo contínuo. Queremos que as congregações se vejam numa jornada ministerial vital de discernimento e discipulado. Portanto, é um processo contínuo — não se trata apenas de "Faremos isso por seis ou doze meses", e depois, quando chega ao fim, dizemos: "OK, concluímos esta etapa"

As congregações têm realizado diversos grupos pequenos, pesquisas, retiros, processos de acompanhamento e outras atividades. Não existe uma fórmula única. Algumas congregações estão produzindo materiais e criando recursos a partir de suas experiências. É um processo que evolui organicamente, refletindo a visão do que significa ser a Igreja dos Irmãos.

Como você sabe se foi bem-sucedido?

Sempre haverá igrejas onde as coisas não se encaixam. Mas será que os líderes estão começando a ajudar a congregação a confrontar pressupostos, a fazer perguntas diferentes e a implementar ministérios que os integrem à comunidade?

Uma congregação em Maryland passou por esse processo. A pergunta que sempre surgia era: a igreja tomou a decisão certa há 30 ou 40 anos ao permanecer em sua localização atual? Deus os havia chamado para estar ali, e o que isso significava para eles como igreja? Parte disso se devia à sensação de que, de fato, deveriam estar ali. Isso teve um impacto em seu chamado para a liderança pastoral. Se a igreja está comprometida em permanecer, o que isso pode significar para o tipo de liderança que ela precisa, para o que ela é capaz de fazer como líderes pastorais?

Outra congregação realizou ações criativas e construiu ministérios que alcançaram a comunidade. Graças a isso, a congregação cresceu 30% nos últimos anos.

Há um aprofundamento da espiritualidade na congregação? Há um crescimento na hospitalidade, não apenas entre os membros, mas também em sua atuação na missão? Existe um senso de multiplicação: “Estamos aqui para multiplicar discípulos? O que isso significa em termos de quem somos e como atuamos?”

Será que os pequenos grupos ou outras formas de relacionamento entre as pessoas estão se multiplicando? Percebe-se que as pessoas querem estar juntas, construir relacionamentos e amizades, se aproximar, amadurecer em sua própria caminhada espiritual, mas também fazem isso na companhia de outras pessoas. Esses são os sinais de multiplicação que estou buscando.

Você está tentando ajudar a congregação a construir novos hábitos e práticas — dizer que vai mudar é fácil, mas realmente fazer isso é difícil. Você começa mudando alguns dos padrões e práticas, e isso começa a remodelar o pensamento, e então o pensamento remodela os valores, crenças e cultura para que se tornem internalizados.

Que outras coisas as pessoas deveriam saber?

Não queremos que as congregações participem da Jornada do Ministério Vital apenas por participar, mas sim com a seguinte ideia em mente: “Qual é a questão crucial ou o resultado fundamental que queremos alcançar como igreja e para o qual sentimos que Deus nos chama neste momento?” Acho importante enfatizar isso: neste momento. Não se trata de algo que se faz uma vez e pronto, mas Deus está continuamente nos chamando para ser e fazer algo. Não é necessário ter 100% de aprovação. Basta ter uma massa crítica de pessoas com capacidade para conduzir a congregação em uma direção positiva.

Como podemos chamar as pessoas e usar seus dons a serviço da igreja e do mundo, como instrumentos vivos do reino de Deus? Queremos que, em última análise, as pessoas se vejam nesse ciclo de formação de discípulos que envolve reunir, chamar, formar e enviar.