Rodeadas pelas Montanhas Blue Ridge na cidade de Roanoke, Virgínia, duas congregações da Igreja dos Irmãos estão oferecendo espaço para o crescimento uma da outra. A Primeira Igreja dos Irmãos é separada e ligada ao Renacer-Roanoke (Iglesia Cristiana Renacer), uma comunidade da Igreja dos Irmãos dentro do movimento Renacer Hispanic Ministry. As duas igrejas compartilham um edifício e também uma visão comum de ver o evangelho de Jesus proclamado em sua cidade. Visitei as duas congregações em março e aprendi como suas histórias são distintas, mas entrelaçadas.
Enquanto eu pensava em como contar sua história única, a metáfora de “fornecer espaço” parecia adequada. Cada igreja está fornecendo espaço para a outra, uma relacionalmente e a outra fisicamente. Para a First Church, o relacionamento com Menacer-Roanoke forneceu espaço para estar em um relacionamento intercultural e continuar sua jornada em direção à abertura aos outros e à reconciliação racial. Para Renacer-Roanoke, a parceria forneceu o espaço físico para adorar e crescer, para viver uma visão de plantar uma congregação da Igreja Hispânica dos Irmãos.
Cultivando a abertura para os outros
A Primeira Igreja dos Irmãos nem sempre se reuniu em seu prédio atual na Carroll Ave., no noroeste de Roanoke. No final da década de 1940, os membros da congregação ficaram insatisfeitos com a localização do prédio original na Loudoun Ave. A composição racial do bairro mudou e um influxo de afro-americanos fez com que a igreja predominantemente branca se sentisse desconfortável. Foi uma era de leis de Jim Crow e segregação racial legal. O edifício foi vendido e uma nova igreja foi erguida em 1948.
A congregação, no entanto, não conseguiu escapar das mudanças demográficas – nem da necessidade de enfrentar o racismo. Nas décadas seguintes, mudanças demográficas ocorreram em seu novo bairro, novamente mudando de branco para afro-americano. A construção de um novo centro cívico como parte da “renovação urbana” criou o deslocamento de muitos afro-americanos, que se mudaram para o noroeste de Roanoke, perto da igreja.
A Primeira Igreja foi uma das primeiras congregações da denominação a sediar uma escola bíblica de férias (VBS) como missão para sua comunidade. Em meados do século passado, a divisão racial surgiu durante a preparação anual da VBS. Alguns membros discordaram em voz alta quando foi tomada a decisão de vasculhar o bairro, convidando todas as crianças do bairro, independentemente da cor. Apesar da discordância, a igreja manteve firme sua decisão de incluir todas as crianças feitas por Deus. Referindo-se à história, a pastora da Primeira Igreja Dava Hensley disse que “nunca foi fácil” para a congregação, mas que a congregação tem buscado continuamente tomar medidas para a reconciliação racial desde os anos 1960.
A Primeira Igreja não parou de convidar e acolher as crianças afro-americanas da vizinhança. Começou a fazer parceria com igrejas de bairro, que eram predominantemente afro-americanas, e vem operando uma VBS de bairro em parceria com duas igrejas há vários anos. Uma terceira igreja provavelmente se juntará à parceria neste verão.
Uma dessas igrejas, a Williams Memorial Baptist Church, tem um relacionamento único com a Primeira Igreja. Começando como uma troca anual de púlpito, o relacionamento continuou em uma troca de púlpito e coro. Desde então, isso se estendeu a uma visita anual envolvendo toda a congregação. As duas igrejas, uma de maioria negra e outra de maioria branca, se revezam a cada ano, deixando um prédio vazio e juntando-se à outra congregação em seu prédio para adoração, alternando qual igreja lidera com seu coro ou seu pregador. Embora existam diferenças de estilo e cultura, as duas igrejas estão comprometidas com o relacionamento e a parceria, testemunhando como o evangelho pode transformar a discriminação em reconciliação.
Essas relações transculturais existiram por algum tempo antes que a Primeira Igreja fosse abordada pelo Distrito de Virlina para abrigar um ministério hispânico. Embora a fase inicial do ministério não tenha sido bem sucedida, o distrito encontrou uma nova liderança para continuar os esforços.
Uma visão para novas igrejas
Enquanto servia como pastor na Maranatha Church of the Brethren em Lancaster, Pensilvânia, Daniel D'Oleo começou a ter uma visão para um movimento de plantação de igrejas. Reconhecendo que muitas congregações hispânicas tendem a ser centradas no pastor, ele queria construir “um tipo diferente de igreja” e “plantar uma igreja latina na qual a liderança não dependesse de apenas uma pessoa”. D'Oleo imaginou uma rede cooperativa de igrejas latinas que treinavam líderes e compartilhavam valores e recursos semelhantes. A partir dessa visão, e com o apoio de outros líderes hispânicos da Igreja dos Irmãos (como Fausto Carrasco, Rubén DeOleo, Gilbert Romero, Joel Peña e outros), nasceu o movimento Renacer Hispanic Ministry. Sua primeira congregação, Renacer Leola (Pa.), foi plantada em 2008.
Depois que seu ministério em Lancaster chegou ao fim, D'Oleo e sua esposa Oris decidiram se mudar com seus três filhos para a Virgínia. Ele entrevistou com o Distrito de Virlina e foi comissionado como plantador de igrejas do Ministério Hispânico Renacer na Conferência Distrital de Virlina de 2009. Desde então, a congregação Renacer-Roanoke tem trabalhado para pregar o nome de Cristo à comunidade latina em Roanoke. (Uma terceira congregação Renacer também se reúne em Floyd, Virgínia.)
Renacer-Roanoke compartilha o prédio com a Primeira Igreja dos Irmãos, com seus principais cultos realizados nas tardes de domingo. A hospitalidade do espaço de compartilhamento permitiu que a nova planta da igreja existisse e construísse um grupo central de líderes. Como muitas plantas de igrejas, os números flutuaram, mas, como D'Oleo descreveu, os últimos cinco anos trouxeram um grupo central que está “muito comprometido e muito envolvido, com tantos dons e talentos espirituais”.
Unidos mas distintos
A First Church e a Renacer-Roanoke estão unidas—pelo nome de Jesus em primeiro lugar, pelo edifício que compartilham e pelos relacionamentos que foram construídos entre irmãos e irmãs em Cristo. As duas igrejas fizeram parcerias para eventos juvenis, refeições de confraternização e serviços de comunhão de festa de amor. Tanto D'Oleo quanto Hensley pregaram nos cultos um do outro. Jovens de ambas as igrejas foram juntos à Conferência Nacional da Juventude da Igreja dos Irmãos em 2015.
Para Renacer-Roanoke, o relacionamento com a Primeira Igreja proporcionou um espaço físico a um preço generoso e apoio e incentivo para seus ministérios e jovens. Para a First Church, a parceria proporcionou um espaço relacional. Isso permitiu que eles continuassem em um caminho de abertura para outros que são diferentes deles – diferentes em etnia, cultura e idioma. A Primeira Igreja é composta principalmente por falantes nativos de inglês de ascendência europeia – basicamente, americanos brancos. Os membros da Renacer-Roanoke são principalmente hispânicos, e a maioria das pessoas fala espanhol como primeira língua. Muitos membros são imigrantes para os Estados Unidos que vêm de muitos países diferentes, incluindo República Dominicana, Chile, Cuba, Colômbia, Porto Rico, Peru, México e até mesmo o Vale de Roanoke, na Virgínia. Embora a congregação seja bilíngue, seus cultos são realizados em espanhol, com tradução em inglês disponível. As duas congregações deram duas vezes aulas de espanhol para os membros da Primeira Igreja, dando-lhes a chance de aprender saudações básicas em espanhol e diminuir as barreiras linguísticas (embora a maioria dos membros da Renacer-Roanoke seja fluente em inglês).
Embora as congregações sejam unidas, elas são distintas com seus próprios ministérios, desafios e pontos fortes. Ambas as igrejas enfrentam desafios de crescimento, embora isso ocorra de maneiras únicas para cada igreja. Renacer-Roanoke trabalhou para construir uma igreja do zero e cultivar uma nova liderança para ministério compartilhado. A Primeira Igreja envelheceu e está discernindo como se tornar um lugar acolhedor para jovens adultos e famílias jovens com crianças.
Ambas as igrejas têm numerosos bens. Os membros da Primeira Igreja descrevem sua igreja como de mente aberta, amigável, convidativa e aberta a novas ideias. Seus pontos fortes são que eles são um grupo de pessoas comprometidas que “fazem as coisas”. Muitos citaram seu pastor, Hensley, como um dos principais pontos fortes da igreja. Os membros da Renacer-Roanoke descrevem a congregação como uma igreja abençoada, dinâmica e amorosa, cheia do Espírito Santo. O amor e o espírito acolhedor da igreja foram destacados como pontos fortes, assim como a fé e o compromisso.
A relação entre Renacer-Roanoke e a Primeira Igreja tem sido uma bênção para ambas as congregações. Em fevereiro, os membros da Renacer-Roanoke decidiram oferecer um jantar de agradecimento para suas irmãs e irmãos na Primeira Igreja. Durante minhas entrevistas, todos com quem falei da Primeira Igreja citaram o relacionamento com Renacer-Roanoke como uma “bênção” e uma experiência positiva de crescimento.
Embora Renacer-Roanoke possa um dia encontrar seu próprio prédio, as duas igrejas reconhecem que estão unidas de maneiras que vão além de um local compartilhado. Eles percebem que são irmãs e irmãos no Corpo de Cristo.
Jennifer Hosler é ministro bi-vocacional na Washington City Church of the Brethren em Washington, DC. Jenn tem formação em estudos bíblicos/teológicos e psicologia comunitária. Seus interesses ministeriais incluem o crescimento de igrejas urbanas e a construção da paz, reunindo pessoas de diferentes origens étnicas e religiosas. Ela serviu por mais de dois anos no norte da Nigéria como trabalhadora de paz e reconciliação com a Missão e Serviço Global da Igreja dos Irmãos, e por quase dois anos como coordenadora interina do Programa de Nutrição dos Irmãos, programa de almoço da Igreja da Cidade de Washington para pessoas em necessidade. Jenn mora no nordeste de Washington, DC, com seu marido Nathan, e gosta de jardinagem, andar de bicicleta pela cidade e correr.