O ano passado foi um grande ano para Porto Rico. Deixou de ser um subdistrito, o território dos EUA agora é exatamente como os Estados – pelo menos em termos de política na Igreja dos Irmãos. Em julho passado, Porto Rico foi recebido como o 24º distrito da Igreja dos Irmãos.
Também conhecida como a igreja Caimito, pelo bairro onde está localizada, a Segunda Iglesia Cristo Misionera (Segunda Igreja Missionária de Cristo) é uma das oito igrejas do recém-criado Distrito de Porto Rico. Visitei a congregação em novembro passado como parte do projeto Histórias das Cidades.
Caimito fica nos arredores da região metropolitana de San Juan, e a Segunda Iglesia Cristo Misionera vem servindo fielmente à comunidade há várias décadas. Os pastores Juan Figueroa e Isabel Martinez dedicaram mais de 30 anos ao serviço em nome de Cristo. A igreja do Caimito é uma congregação dedicada a atender as necessidades de seu bairro, acolhendo a todos em seus cultos, independentemente de quem sejam ou de onde sejam. A história deles com os Irmãos é a de serem surpreendidos pelo amor, de um compromisso conjunto para servir em nome de Cristo e de parceria e companheirismo além das fronteiras.
Caimito e a Igreja dos Irmãos
Figueroa e Martinez têm uma longa história de trabalho missionário de Cristo. Eles se conheceram como jovens que acabaram no Haiti, separadamente, como missionários. Depois de se casarem e retornarem ao Porto Rico natal, assumiram a liderança da Segunda Iglesia Cristo Misionera em Caimito.
Convencidos de que o exemplo de Cristo envolvia atender às necessidades espirituais e físicas das pessoas, os dois pastores fundaram o Centro Comunitário Cristão em 1981. Infelizmente, a denominação em que estavam na época não estava convencida de que tais esforços de serviço eram uma parte importante do evangelho e do relacionamento foi cortado, tornando-se uma igreja independente, apesar de manter seu nome. Juntos, eles partiram com fé para cuidar de uma comunidade que luta contra a pobreza.
Embora o centro tenha sido fundado em 1981, o casal não encontrou a Igreja dos Irmãos até 1989. Naquele ano, o furacão Hugo devastou partes de Porto Rico, incluindo Caimito. O Brethren Disaster Service (agora Brethren Disaster Ministries) começou a reconstruir casas nas áreas afetadas e encontrou o trabalho do Centro Comunitário Cristão.
A igreja em Caimito rapidamente percebeu que tinha muito em comum com esses voluntários dos Estados Unidos. Cliff Kindy liderou uma das equipes de resposta a desastres e começou uma amizade com os pastores. Figueroa lembrou-se de olhar para o trabalho dos Irmãos e o trabalho do centro e dizer a Kindy: “Sem o nome, somos Irmãos! Estamos fazendo exatamente o que amamos e o que você ama fazer.”
Enquanto o serviço e o espírito da Igreja dos Irmãos ressoaram com a igreja em Caimito, eles hesitaram a princípio em se envolver com outra denominação. Foi somente depois de participar da Conferência Anual e de uma conferência distrital e participar de um culto de unção que eles sentiram que Deus os chamava para se filiar à Igreja dos Irmãos.
“Agradecemos a Deus pela bênção que é a Igreja dos Irmãos. Conhecemos muitas pessoas e elas nos amaram – e nós as amamos”, descreveu Martinez. Esse amor e boas-vindas não era algo que eles supunham que aconteceria. explicou Figueroa. “Pensamos que os americanos são americanos e nós somos porto-riquenhos, que somos diferentes. . . mas o amor que eles nos mostraram nos surpreendeu.”
Hospitalidade, boas-vindas e convidar Figueroa em 1991 para uma posição de liderança na Junta Geral da Igreja dos Irmãos (agora chamada de Junta de Missão e Ministério): tudo isso demonstrou um compromisso dos Irmãos em transcender as diferenças de idioma, etnia, cultura e geografia. Nas palavras de Figueroa, “todo mundo sabia que eu era negro e pobre, mas me acolheram”.
A igreja Caimito tornou-se a segunda congregação de irmãos porto-riquenhos, depois de Castañer. Por meio de Caimito, os irmãos de Porto Rico e do continente americano expandiram a cooperação em campos de trabalho, serviço e pacificação – incluindo protestos contra as políticas de bombardeio dos EUA na pequena ilha porto-riquenha de Vieques.
Centro Comunitário Cristão de Caimito
“The Hole” faz parte do bairro Corea em Caimito. O bairro desce do prédio da igreja dos irmãos, uma estrada íngreme, ventosa e estreita ladeada de casas e bananeiras. Enquanto algumas das casas parecem bem conservadas do lado de fora, o bairro luta contra a fome, o vício em drogas e o crime.
O Centro Comunitário Cristão, coordenado pela igreja e seus membros, tenta atender a essas necessidades fornecendo serviços sem custo ou com custo mínimo. A cada semana, os membros da comunidade se beneficiam do médico, dentista, assistente social e psicólogo que prestam serviços por meio do centro. De segunda a sexta-feira, são servidos almoços quentes para qualquer pessoa necessitada. Além das reuniões de oração no meio da semana organizadas pela congregação, as noites de segunda-feira são noites de arte, onde as pessoas da comunidade podem pintar e aprender artesanato, como fazer velas e joias.
Um aspecto emergente do ministério do centro é a jardinagem. Os membros da igreja estão começando a ensinar técnicas básicas de jardinagem para pátios, algo pelo qual Figueroa é muito apaixonado. Um terreno vazio em frente à igreja foi limpo por uma equipe de trabalho de 2015 da Igreja dos Irmãos de La Verne (Calif.) e embelezado com um mural. Desde então, Figueroa plantou hortaliças e mais árvores frutíferas, para servir como horta de demonstração e para complementar os alimentos adquiridos pelo centro para os almoços quentes.
Pontos fortes e desafios
Servir a comunidade é um valor central que molda o trabalho e a membresia da igreja. Rebeca Zabala conheceu o trabalho do centro “servindo pessoas necessitadas” e isso a “tocou”. Ela se juntou à igreja e mais tarde tornou-se cozinheira do programa de almoço. Outra membro, Evelyn “Tita” Rosario, disse que a combinação de “servir a comunidade e pregar o evangelho” é a principal força da igreja.
A Segunda Iglesia Cristo Misionera é uma congregação muito pequena, com cerca de 20 pessoas no culto no domingo que visitei. No entanto, seus membros são “muito dedicados” ao seu trabalho na comunidade e têm um impacto maior do que seu tamanho, de acordo com Shirley Baker. Após a aposentadoria, ela se mudou para Caimito do Distrito da Pensilvânia Ocidental para servir como secretária do centro, após 15 anos visitando e servindo em campos de trabalho.
Embora o compromisso com o serviço seja um ponto forte, Rebeca Zabala explicou que “fazer a diferença nas pessoas ao redor da igreja é um desafio”. Disse Tita Rosario: “Trabalhar com jovens também é um grande desafio”, especialmente devido às questões de drogas em sua comunidade. A falta de empregos na economia em dificuldades de Porto Rico – e a incerteza futura que a acompanha – parecia ser um fator contribuinte para as dificuldades da comunidade.
O dinheiro também é um desafio para o centro, pois recentemente perdeu uma subvenção governamental de manutenção que forneceu uma parte significativa de seu orçamento. Martinez explicou que as cartas de apelação foram para potenciais apoiadores, mas ainda não se sabe de onde virão os fundos necessários.
Para o futuro
O que está por vir para a igreja Caimito e seu Centro Comunitário Cristão? Os membros da Igreja expressaram o desejo de aumentar o alcance do evangelho e dos ministérios do centro. No entanto, é incerto quem exatamente estará liderando esses esforços futuros. Figueroa e Martinez, ambos com quase 70 anos, vêm desenvolvendo habilidades de liderança entre os membros da congregação e prevêem transições de liderança em um futuro próximo. Eles esperam que uma nova liderança surja de dentro da igreja e do centro.
Relacionamentos contínuos e fortalecidos entre as igrejas dos EUA e as igrejas porto-riquenhas é algo que os dois pastores também buscam. Os campos de trabalho dos Irmãos dos EUA, como os da Igreja La Verne dos Irmãos e do Distrito da Pensilvânia Ocidental, são cruciais para manter o espaço físico do centro e para manter os laços entre os Irmãos dos EUA e de Porto Rico.
Existem inúmeras barreiras para relacionamentos próximos entre as igrejas porto-riquenhas e continentais: idioma, cultura, estilos de adoração, comida e uma grande distância geográfica (pouco menos de 1,000 quilômetros de Miami). Mas, como disse Figueroa, as diferenças podem ser superadas. Irmãos dos EUA visitam e “eles não se importam com o meu inglês. Eu não me importo com o espanhol deles. Nós somos uma família."
A conexão em Cristo e através da Igreja dos Irmãos fornece uma maneira de quebrar barreiras. No final da minha visita, esta pergunta permaneceu comigo: Como podemos trabalhar para fazer “todos os esforços para manter a unidade do Espírito no vínculo da paz” (Efésios 4:3) com nossas irmãs e irmãos em Porto Rico?
Fotos de Jennifer Hosler.
Jennifer Hosler é ministro bi-vocacional na Washington City Church of the Brethren em Washington, DC. Jenn tem formação em estudos bíblicos/teológicos e psicologia comunitária. Seus interesses ministeriais incluem o crescimento de igrejas urbanas e a construção da paz, reunindo pessoas de diferentes origens étnicas e religiosas. Ela serviu por mais de dois anos no norte da Nigéria como trabalhadora de paz e reconciliação com a Missão e Serviço Global da Igreja dos Irmãos, e por quase dois anos como coordenadora interina do Programa de Nutrição dos Irmãos, programa de almoço da Igreja da Cidade de Washington para pessoas em necessidade. Jenn mora no nordeste de Washington, DC, com seu marido Nathan, e gosta de jardinagem, andar de bicicleta pela cidade e correr.