Na pequena cidade de Trotwood, Ohio, o Espírito Santo está lentamente revelando um novo caminho para as irmãs e irmãos da Trotwood Church of the Brethren. Embora, para alguns, a situação da cidade possa parecer sombria, a congregação está avançando com uma visão diferente: uma que mostra uma cidade de integridade, justiça e bem-estar.
Visitei Trotwood Church of the Brethren em maio. Meu tempo lá foi intenso e alegre, com sete entrevistas individuais e uma conversa em grupo durante dois dias. Nas entrevistas, palavras de esperança e lágrimas de alegria acompanharam histórias de mudança, descrições de dor e luta e expectativas para o futuro. Como muitos membros de igrejas localizadas em comunidades em transição, eles não têm certeza do que o futuro reserva. No entanto, apesar da incerteza, eles continuam caminhando, buscando o bem-estar de uma cidade que luta contra o declínio, a violência e a pobreza.
Musical. Família. Abrir.
Estes foram os descritores mais comuns da Igreja Trotwood dos Irmãos. E cada palavra era verdadeira enquanto eu me encontrava, comia e adorava com irmãs e irmãos lá. Durante o culto, sua herança musical era evidente: uma proporção significativa dos 100 participantes estava na frente do coro ou da orquestra. Quando ouvi a igreja compartilhar, ouvir e orar uns pelos outros durante as alegrias e preocupações, ficou evidente que eles se apoiavam como uma família. Enquanto ouvia meus entrevistados descreverem os ministérios da igreja e as oportunidades de envolvimento da comunidade, sua abertura a novos caminhos de missão tornou-se evidente
Uma das maneiras que a pastora Paula Bowser explica sua visão para Trotwood é através de Jeremias 29:7.
Em sua paráfrase: “Procure o shalom da cidade para a qual te chamei para o exílio, porque quando a cidade prosperar, você prosperará”. Buscar o shalom – a palavra hebraica frequentemente traduzida como “paz” no Antigo Testamento – envolve trabalhar pela justiça, bem-estar e integridade. Essa visão molda como a congregação de Trotwood vive a missão de Deus em sua comunidade.
Uma cidade em mudança
Trotwood está localizado nos arredores de Dayton, Ohio. O que antes era uma vila tornou-se um subúrbio e depois um centro urbano, embora agora com uma população cada vez menor. Na década de 1950, a igreja de Trotwood tinha cerca de 700 membros, muitos dos quais eram profissionais, funcionários públicos ou educadores – líderes em sua comunidade. Naquela época, o superintendente da escola, o tesoureiro, o diretor da escola secundária, o diretor da escola primária e muitos professores eram membros de Trotwood. A população da cidade, naquele momento, era principalmente de ascendência europeia.
Nas décadas de 1970 e 1980, afro-americanos de classe média começaram a se mudar de Dayton para Trotwood, em busca de seu sistema escolar de alta qualidade. À medida que os afro-americanos se mudaram, os moradores brancos começaram a se mudar. Mesmo depois do movimento pelos direitos civis, muitos americanos brancos não queriam viver ao lado de vizinhos negros.
Eventualmente, as mudanças econômicas que afetam os Estados Unidos começaram a atingir Trotwood. Fábricas e empregos de colarinho azul fecharam ou se mudaram, deixando menos oportunidades para trabalhadores e pessoas de classe média. Muitos saíram em busca de trabalho. A base tributária diminuiu e as escolas começaram a ter dificuldades, levando outras famílias a sair. Houve um influxo de pessoas economicamente desfavorecidas, muitas das cidades de Dayton. A pequena cidade começou a enfrentar desafios tipicamente reservados para áreas urbanas maiores: violência, gangues e drogas. Trotwood, uma vez conhecida por suas boas escolas, tornou-se conhecida como a comunidade a ser evitada. Apesar desses desafios, no entanto, há pontos brilhantes de esperança para a igreja e a comunidade.
O pastor aposentado do Brethren e executivo denominacional Glenn Timmons foi um dos quatro da congregação de Trotwood a participar do workshop On Earth Peace de 2009, “You Can't Stop the River”. Realizado em Kansas City, Missouri, o evento apresentado pela organização Brethren focou na mudança da comunidade para as congregações. Timmons descreveu o evento como o catalisador de um longo processo de discernimento que acabou dando origem a “The Peace Place”, uma comunidade sem fins lucrativos criada em 2012 em Trotwood. O Peace Place usa o currículo Agape-Satyagraha, que se originou na Primeira Igreja dos Irmãos de Harrisburg (Pa.) e agora foi lançado em todo o país através da On Earth Peace. O conselho da organização representa uma série de líderes comunitários do governo municipal, do sistema educacional e da comunidade religiosa. Todas as quartas-feiras à noite, mentores de toda a comunidade ajudam os jovens locais a aprender habilidades de resolução não violenta de conflitos.
Um jantar gratuito serve como um incentivo para atrair os jovens, mas os membros do The Peace Place continuam voltando por causa de seu ambiente seguro e relacionamentos positivos.
“Algumas das crianças disseram que os mentores do The Peace Place oferecem um lugar seguro para se estar nas noites de quarta-feira”, diz Jen Scarr, uma estudante do Seminário Bethany que trabalhou como diretora interina do programa durante o ano letivo de 2013-2014. “Eles usaram bastante a palavra família. 'Esta é minha família.' eles dizem. 'Este é o lugar que cuida de mim. Vocês se importam comigo. Eles continuam voltando porque se sentem seguros conosco.”
Além de seu envolvimento com o The Peace Place, os membros da igreja também estão trabalhando para trazer a paz em sua cidade por meio de uma nova parceria comunitária chamada Trotwood Neighborhood Transformation (TNT). A TNT é construída com base em anos de construção de relacionamentos entre os membros da igreja, funcionários da escola e líderes cívicos, muitos deles promovidos pelo Trotwood Ministerium. Em abril de 2014, líderes religiosos, congregações e líderes cívicos se reuniram para receber treinamento em desenvolvimento comunitário baseado em ativos. Essa abordagem utiliza os pontos fortes e os recursos da comunidade para promover mudanças positivas e melhoria da comunidade.
Desafios e oportunidades
Assim como a população da cidade está em declínio, a congregação de Trotwood também experimentou uma queda no número de membros. O declínio nos números impõe desafios financeiros e humanos ao ministério da congregação, embora The Peace Place, uma despensa de alimentos baseada na igreja, uma parceria escola-igreja e uma missão na Guatemala pareçam desmentir esse fato. O declínio se deve em parte ao envelhecimento dos membros de longo prazo e também à mudança demográfica de Trotwood.
Embora mais diversificada do que muitas congregações de Irmãos, a igreja de Trotwood ainda é predominantemente branca. A cidade de Trotwood é majoritariamente negra, com 68% de afro-americanos e 28% de brancos. A maioria dos membros com quem conversei observou que a cultura e o estilo de adoração representam um obstáculo quando se trata do apelo da congregação para a comunidade em geral. Vários disseram que a adoração e os desafios transculturais são questões-chave que a igreja deve abordar se espera atrair membros da própria cidade. (Muitos membros vivem fora de Trotwood.) Algumas medidas foram tomadas, incluindo o uso do Estudo Bíblico da Aliança de Steve e Kathy Reid, Descobrindo o racismo (Brethren Press, 1999), durante uma série de escola dominical para adultos. A diretoria do Peace Place é intencionalmente multiétnica, e sua nova diretora executiva, Georgia Alexander, é afro-americana.
Apesar desse progresso, alguns disseram que era necessário discernimento contínuo em relação às relações raciais e competências transculturais, e para fazer um balanço dos pontos fortes, fracos e objetivos futuros da igreja para o ministério em uma comunidade em mudança.
Um futuro esperançoso
Quando perguntei sobre os pontos fortes da congregação, várias pessoas mencionaram sua pastora, Paula Bowser, que tentou ajudar a igreja a aprofundar seus relacionamentos e cuidar da comunidade. Alguns também citaram “um nível realmente alto de aceitação, abertura e uma profunda preocupação com a comunidade como os maiores pontos fortes da igreja.
Pude sentir esses ativos, que ficaram evidentes quando ouvi sobre como eles abraçaram vários jovens afro-americanos que frequentam o The Peace Place. Os jovens foram convidados e começaram a frequentar a igreja – mas não foi fácil. A falta de familiaridade dos jovens com a etiqueta e as normas da igreja forçou os membros a apoiar suas palavras de boas-vindas com paciência, amor, graça e aprendizado mútuo.
Depois de observar seu compromisso de buscar o shalom da cidade, acredito que esta congregação tem um futuro brilhante, avançando tanto na incerteza quanto na certeza - incerto sobre o que o futuro pode trazer, mas certo de que Deus será fiel ao buscar estender a vida de Cristo. Paz.
Fotos cortesia de Trotwood Church of the Brethren.
Jennifer Hosler é ministro bi-vocacional na Washington City Church of the Brethren em Washington, DC. Jenn tem formação em estudos bíblicos/teológicos e psicologia comunitária. Seus interesses ministeriais incluem o crescimento de igrejas urbanas e a construção da paz, reunindo pessoas de diferentes origens étnicas e religiosas. Ela serviu por mais de dois anos no norte da Nigéria como trabalhadora de paz e reconciliação com a Missão e Serviço Global da Igreja dos Irmãos, e por quase dois anos como coordenadora interina do Programa de Nutrição dos Irmãos, programa de almoço da Igreja da Cidade de Washington para pessoas em necessidade. Jenn mora no nordeste de Washington, DC, com seu marido Nathan, e gosta de jardinagem, andar de bicicleta pela cidade e correr.