O que está perdido pode ser encontrado. O que está quebrado pode ser feito inteiro. O que está danificado pode ser restaurado. Em uma congregação da Igreja dos Irmãos em East Los Angeles, Califórnia, o evangelho de Jesus está sendo proclamado como o evangelho da restauração.
Restauração Los Angeles (Restauração LA ou RLA) Igreja visa viver seu nome, buscando a restauração de seu bairro, tentando transformar uma comunidade marcada pela pobreza, alcoolismo e famílias desfeitas. Nos últimos quatro anos, a Restauração LA também encontrou sua própria renovação, saindo do declínio e encontrando uma nova vida e visão para o ministério.
Hospitalidade no leste de Los Angeles
Minha breve jornada ao lado da Restauração LA ocorreu por alguns dias no final de março e início de abril. O pessoal da RLA me mostrou uma hospitalidade calorosa e amigável desde o início da minha viagem até o fim. Irmãs e irmãos cuidaram de todas as minhas necessidades de hospedagem, alimentação e transporte. Dois membros da igreja me encontraram em Santa Ana para me resgatar do Encontro Intercultural do Distrito Sudoeste do Pacífico. Jody e Vanessa Romero me receberam em sua casa, uma casa alegre e movimentada com cinco filhos. Fui alimentado com tostadas e bons hambúrgueres do sul da Califórnia, e fui calorosamente recebido na igreja por todos.
Minha visita incluiu adoração com irmãs e irmãos RLA e realização de várias entrevistas em grupo de membros da igreja. As entrevistas em grupo poderiam ser carinhosamente chamadas de “encontros e refeições”, já que todas aconteceram na casa de Romero (na casa paroquial da igreja) com boa comida e conversa. Foram agendados momentos de “reunião e alimentação” com a equipe de liderança (presbíteros e diáconos), um grupo de mulheres e vários jovens. Entrevistas individuais com o pastor Jody Romero e o diácono Brett Yee ajudaram a fornecer contexto adicional para a visão e os ministérios da Restauração de Los Angeles e o trabalho de uma nova organização sem fins lucrativos, a C3.
Ao visitar a Restauração LA, vários temas surgiram de conversas e entrevistas: Jesus. Família. Restauração. Autenticidade. Relacionamentos. Serviço.
Restauração LA é uma congregação próspera que emergiu do declínio, é capacitada pelo Espírito Santo e foi imbuída de uma visão para a transformação da comunidade. A RLA está focada em Jesus e comprometida em compartilhar o evangelho para transformar a vida e os relacionamentos das pessoas. Seu objetivo é ver discípulos feitos e líderes levantados para “ver o reino de Deus avançar através da vida da igreja”, de acordo com Romero.
Renovando a igreja
Jody e Vanessa Romero estavam morando e servindo em Ontário, Califórnia (cerca de 30 quilômetros a leste de onde estão agora), quando começaram a se sentir chamados a retornar à cidade. Jody e Vanessa cresceram no leste de Los Angeles e, após o casamento, se mudaram para o condado de San Bernardino. Sua congregação na época, Turning Point Church (afiliada ao New Covenant Ministries International), encorajou Jody e Vanessa a seguir seu chamado para a plantação e renovação de igrejas na cidade. Eles voltaram para o leste de Los Angeles para orar e reunir pessoas para estudos bíblicos.
Ao mesmo tempo, a Igreja dos Irmãos Bella Vista, no leste de Los Angeles, estava discernindo seu futuro. O pastor Gilbert Romero esperava se aposentar, e a igreja lutou com números decrescentes. As conversas começaram entre Bella Vista e os Romeros sobre Jody se tornar o pastor. Ele se tornou um ministro licenciado na Igreja dos Irmãos e, com apenas um punhado de membros restantes, Jody e Vanessa começaram a servir como líderes de Bella Vista. Várias pessoas seguiram os Romeros da Turning Point Church para fazer parte da planta de renovação/igreja no leste de LA. A notícia se espalhou sobre a congregação, e as pessoas que eram novas ou retornavam à área encontraram uma igreja na pequena congregação. O início consistiu em reuniões, construção de relacionamentos e desenvolvimento de uma visão para a congregação na vizinhança. Os números começaram a aumentar com novos membros da comunidade. Lentamente, mais líderes foram chamados de dentro do grupo como diáconos e presbíteros. Após cerca de um ano sob nova liderança, a congregação decidiu mudar seu nome para significar tanto seu novo começo quanto sua visão para a comunidade: Bella Vista tornou-se Restauração Los Angeles.
De acordo com Jody, “A Restauração Los Angeles ilustra o coração de Deus para a cidade e a visão do que temos tanto para a igreja quanto para a cidade”. Hoje, a igreja é composta por cerca de 100 pessoas de várias origens étnicas, incluindo origem hispânica, origem europeia e um número crescente de afro-americanos e asiáticos. A congregação é realmente mais diversificada do que sua vizinhança imediata, que é principalmente hispânica.
A vida e o ministério da Restauração em Los Angeles
Enquanto falava com líderes da igreja, uma reunião de mulheres e um grupo de jovens, o tema mais comum que ouvi sobre a igreja foi sua ênfase em seguir a Jesus. “Foco em Jesus”, “viver Cristo na comunidade”, “amar a Deus e amar o próximo”: essas foram as descrições dos batimentos cardíacos de RLA. Eles tentam seguir o exemplo de Jesus e trabalham para “ver o evangelho se espalhar de forma tangível”, diz Jody.
Reconhecendo que sua comunidade luta com a educação e que não há mais fundos para a escola de verão em seu distrito escolar, a Restoration LA iniciou um programa de escola de verão chamado Accelerate, que ensina artes da linguagem, matemática e “caráter bíblico”. A igreja também fornece refeições de Ação de Graças e cestas de Páscoa, administra um Dignity Closet montado como uma butique onde as pessoas podem “comprar” roupas usadas com cuidado e realiza um evangelismo de Sexta-feira Santa na Missão de Los Angeles, onde os membros da RLA lavam os pés de pessoas que são sem-teto.
A visão da Restauração LA para divulgação também deu origem a uma organização sem fins lucrativos chamada C3, ou Community Culture Change. A organização se concentra principalmente em atender às necessidades da comunidade e servir como plataforma de lançamento para projetos comunitários. Sua missão é “empoderar a comunidade, envolver a cultura e inspirar mudanças”. O programa começou com um programa de tutoria após a escola para crianças de uma escola primária próxima. Este programa de três horas, duas vezes por semana, visa ajudar as crianças com a lição de casa e também fornecer orientação extra em matemática e leitura. Um projeto de horta comunitária também está em andamento como uma parceria entre C3, Restauração LA e uma escola de ensino médio local.
Relacionamentos autênticos e vidas transformadas
Quando solicitados a descrever sua igreja em uma palavra ou frase, muitas pessoas dizem que a Restauração LA é “família”. Uma garota disse que seus líderes de jovens claramente vivem seu amor pelos jovens. “É bom de ver. Nossos líderes de jovens – eles realmente se importam conosco”, disse ela.
“Um dos pontos fortes que vejo na Restauração é que as pessoas são genuínas”, diz a diácona e líder juvenil Jessica Martel. “Há muitas pessoas diferentes de [diferentes] estilos de vida, mas quando você entra pelas portas, não há expectativa de que elas tenham que ser outra coisa – elas podem ser elas mesmas, e celebramos as diferenças das pessoas. Não queremos que todos sejam iguais.”
Várias pessoas mencionaram como o apoio da Restauração Los Angeles ajudou a curar seus casamentos. Muitos falaram sobre como a comunidade RLA cerca irmãs e irmãos necessitados, como cuidar de uma família quando uma criança nasce com síndrome de Down ou quando um membro da família morre.
RLA e a Igreja dos Irmãos
Embora os relacionamentos dentro da congregação sejam importantes para a Restauração LA, os relacionamentos com outras igrejas também são. Eles fazem parcerias entre denominações localmente e trabalham internacionalmente com diferentes denominações e afiliações. E eles querem estender sua construção de relacionamento para outras congregações de Irmãos em todo o Distrito Sudoeste do Pacífico e a denominação.
No momento, RLA tem poucas conexões com outros Irmãos. Parte disso vem de ser uma igreja composta principalmente por pessoas sem formação de irmãos, e parte decorre da incerteza sobre o que significa se relacionar com um corpo de igrejas com diversidade teológica. Embora a maioria das congregações de Irmãos não tenha relacionamentos contínuos com outras igrejas de Irmãos (além de eventos distritais ou Conferência Anual), a Restauração LA deseja relacionamentos de reciprocidade, companheirismo, encorajamento, visão e treinamento de liderança.
Em sua essência, RLA enfatiza a centralidade de Jesus para sua vida e ministério. Continuar a obra de Jesus é algo que une os irmãos e é um ótimo ponto de partida para relacionamentos com outras igrejas dos irmãos.
A Restauração LA quer que as pessoas saibam que há um convite aberto a qualquer Irmãos—ou outros—que gostariam de conhecê-los. Como Vanessa declarou enfaticamente: “Você pode vir nos ver. Nossa porta está aberta. Quaisquer Irmãos que queiram vir e se relacionar conosco são bem-vindos. Temos um quarto pronto para você. Venha e visite!"
Fotos de Jennifer Hosler.
Jennifer Hosler é ministro bi-vocacional na Washington City Church of the Brethren em Washington, DC. Jenn tem formação em estudos bíblicos/teológicos e psicologia comunitária. Seus interesses ministeriais incluem o crescimento de igrejas urbanas e a construção da paz, reunindo pessoas de diferentes origens étnicas e religiosas. Ela serviu por mais de dois anos no norte da Nigéria como trabalhadora de paz e reconciliação com a Missão e Serviço Global da Igreja dos Irmãos, e por quase dois anos como coordenadora interina do Programa de Nutrição dos Irmãos, programa de almoço da Igreja da Cidade de Washington para pessoas em necessidade. Jenn mora no nordeste de Washington, DC, com seu marido Nathan, e gosta de jardinagem, andar de bicicleta pela cidade e correr.