Harrisburg (Pa.) Primeira Igreja dos Irmãos é uma igreja dedicada a ser e permanecer na cidade. Apesar da suposição local de que o bairro de Allison Hill é um lugar a ser temido, as irmãs e irmãos da Primeira Igreja estão comprometidos com sua vizinhança. Eles estão atendendo às necessidades da comunidade, enquanto também trabalham para construir relacionamentos entre raças e classes. Nas palavras de sua declaração de missão: “Somos chamados a ser uma comunidade multicultural centrada em Cristo no centro da cidade, compartilhando o amor, a paz, a cura e a justiça de Cristo”.
Todas as sextas-feiras de manhã, as pessoas chegam à Primeira Igreja para o estudo bíblico comunitário. Quando visitei a Primeira Igreja em setembro passado, participei do estudo bíblico junto com cerca de 30 outras pessoas de diversas origens étnicas.
Waverly Chadwick, que liderou a sessão, perguntou ao grupo: “Que coisas boas e ruins aconteceram desde a semana passada?” À medida que as pessoas compartilhavam suas histórias, ela nos lembrava que não havia “ninguém inferior, ninguém superior”.
Depois de passar um tempo lendo as escrituras, o estudo bíblico terminou com todos em pé em círculo, de mãos dadas e orando. Waverly nos instruiu a olhar ao redor enquanto demos as mãos: “Estas são as pessoas com quem você estará no céu – negros, brancos, altos, magros, bonitos e engraçados.” O grupo riu. Fechamos cantando: “A que Deus poderoso servimos”.
Esta cena resume muito do que aprendi sobre a Primeira Igreja ao longo de três dias enquanto visitava ministérios, conduzia oito entrevistas individuais, conduzia duas entrevistas em grupo e adorava em dois cultos de domingo de manhã.
Quando perguntei aos meus entrevistados sobre os principais pontos fortes da Primeira Igreja, as respostas mais comuns foram “multicultural” e “aceitar todas as pessoas”. A Primeira Igreja é um lugar que acolhe todas as pessoas, independentemente de seu nível de renda, história, etnia, cultura ou estado de saúde mental. Como disse o pastor associado Josiah Ludwick: “É uma igreja para todos”.
As boas-vindas da Primeira Igreja são um ponto de atração para muitos, incluindo Dotti Seitz. Dotti e seu marido, Steve, se mudaram para a área de Harrisburg há mais de dois anos. Tanto o estilo de adoração quanto a diversidade étnica compeliram Dotti a fazer da Primeira Igreja sua igreja doméstica. Como uma nativa americana, ela não se sentiu confortável quando visitou outra congregação da Igreja dos Irmãos que era predominantemente branca. Mas a Primeira Igreja - com seu estilo de adoração, teologia e etnia diversificados - a acolheu.
“Adoro que a igreja receba pessoas de todas as classes, todas as cores”, disse Dotti. “Isso realmente me toca, porque acho que nesta igreja não tem sido fácil para eles fazerem isso.”
Disposto a mudar
Tornar-se uma igreja multicultural exigiu anos de esforço, e o trabalho continua. “É algo muito importante para nós”, explicou Josiah, “e aprendemos a ser mais intencionais para que isso aconteça”.
Na Primeira Igreja, o culto dominical inclui hinos tradicionais dos Irmãos e hinos do coral, juntamente com espirituais afro-americanos, música em espanhol, gospel e canções de louvor. Dois cultos permitem que os fiéis escolham quais sabores se adequam mais a eles, aumentando a relevância e a acessibilidade da igreja. Alguns membros e participantes chegam a frequentar os dois cultos.
A Primeira Igreja está se tornando uma igreja para todos porque está disposta a mudar. Embora muitos membros estejam na igreja por 50 anos ou mais, a Primeira Igreja está disposta a mudar sua cultura e práticas em um esforço para expandir suas boas-vindas aos membros mais novos. A pastora Belita Mitchell liderou a congregação através de muitas mudanças desde que seu mandato começou em 2003.
“Eles estão dispostos a mudar e ser esticados”, disse ela sobre sua congregação. “Eles estão dispostos a continuar tentando aumentar a relevância e aumentar a oportunidade de atender às necessidades da comunidade.” Essa abertura à mudança veio por meio da oração, práticas espirituais intencionais e liderança da equipe pastoral.
Além de desenvolver práticas de adoração flexíveis e diversificadas, a congregação também vem trabalhando na construção de relacionamentos locais. Josiah explicou que, em vez de apenas fazer coisas para as pessoas (atender às necessidades básicas da comunidade), a igreja começou a enfatizar a construção de relacionamentos e fazer coisas com as pessoas. A Primeira Igreja enfatiza conhecer as pessoas do bairro e combinar amizade com serviço.
O bairro de Allison Hill molda a identidade e os ministérios da igreja. A Primeira Igreja está explicitamente comprometida com a cidade. Na década de 1960, muitos membros saíram do bairro e foram para os subúrbios. A igreja foi rasgada. Eles se perguntavam se deveriam sair e começar uma nova congregação nos subúrbios, ou se deveriam ficar na cidade, mesmo que a maioria dos membros não morasse mais lá. A igreja votou para ficar - embora muitos membros tenham saído para estabelecer outra igreja na periferia da cidade.
A maioria das pessoas que optaram por permanecer na Primeira Igreja durante esse período ainda está lá. Waneta Benson veio na década de 1960 para servir a cidade como BVSer, iniciando programas infantis. Foi o compromisso da igreja com o serviço – articulado pelo então pastor Wayne Zunkel – que levou ela e outros a ficarem. Ela disse: “Acho que a ênfase da Igreja dos Irmãos no serviço é parte da razão de estarmos aqui. Vimos muitas necessidades na comunidade e percebemos que a igreja precisa estar aqui para espalhar o amor de Deus e ajudar as pessoas que estão sofrendo.” A geração de Waneta continuou empenhada em fazer esse ministério na cidade, mesmo depois que muitos membros se mudaram.
Coisas que fazem a paz
Hoje, a Primeira Igreja está evoluindo e atraindo novos membros do bairro de Allison Hill, vivendo sua missão de ser uma “comunidade multicultural e centrada em Cristo no centro da cidade, compartilhando o amor, a paz, a cura e a justiça de Cristo”. Os ministérios de evangelismo da igreja são organizados sob sua organização sem fins lucrativos, Brethren Community Ministries (bcmPEACE)—liderada pelo diretor executivo Ron Tilley.
O ministério bcmPEACE visa “compartilhar as coisas que contribuem para a paz”. Ele faz isso por meio de coisas como distribuição de alimentos, aulas de informática, igreja infantil, referências e aluguel de moradias seguras e acessíveis. Os Ministérios Comunitários de Irmãos estendem a paz holística de Cristo atendendo às necessidades básicas e também trabalhando para acabar com a violência.
Dois esforços de paz primários são Agape-Satyagraha e Atender ao Chamado de Deus. Agape- Satyagraha é um currículo de educação de resolução de conflitos para jovens, que se reúne semanalmente. Originário da Primeira Igreja, Agape-Satyagraha está sendo desenvolvido e distribuído nacionalmente através do ministério da Paz na Terra da Igreja dos Irmãos.
Além de trabalhar com jovens, o bcmPEACE também doa o tempo da equipe e atua como agente fiscal para Atender ao Chamado de Deus. De acordo com a pastora Belita Mitchell, Atendendo ao Chamado de Deus é um movimento “comprometido em acabar com a perda de vidas como resultado de armas de fogo ilegais”. Ela atua como presidente do capítulo local, enquanto Ron Tilley atua como organizador do capítulo.
Embora coisas boas estejam acontecendo em Allison Hill, várias pessoas com quem conversei reconheceram que o bairro tem uma reputação de ser inseguro, o que torna difícil convidar novas pessoas para a igreja. No entanto, alguns membros argumentaram que o bairro é mais seguro do que os de fora podem supor. No entanto, devido a essa percepção, a maior parte do crescimento de membros pode ser atribuída a pessoas que procuram intencionalmente uma igreja no centro da cidade.
Além das percepções de segurança do bairro, a Primeira Igreja também enfrenta desafios devido ao envelhecimento de seus membros. Há uma necessidade urgente de fechar a “lacuna de gerações”, como o pastor Belita chama.
As finanças também são um problema. A geração mais velha fornece uma proporção substancial da oferta da igreja. Embora novas pessoas estejam vindo do bairro para a igreja, muitas são de baixa renda. Enquanto os ministérios do bcmPEACE são financiados por doações externas, a equipe pastoral e o prédio são atualmente sustentados por doações de membros. Para sustentar uma futura igreja, são necessários mais membros e novos fluxos de financiamento.
Todos com quem conversei expressaram esperanças sobre o que gostariam de ver na Primeira Igreja nos próximos cinco ou 10 anos. Dick Hunn, que faleceu alguns meses depois que falei com ele, estava ansioso para ver onde estariam os jovens da igreja. “As seis pessoas que foram à Conferência Nacional da Juventude [da Igreja dos Irmãos] serão algo em cerca de cinco ou 10 anos. Eles voltaram com um relatório e estão pegando fogo.” Três desses jovens expressaram o desejo de mais maneiras de compartilhar com a congregação mais ampla por meio de palavras, música e cânticos.
“Minha esperança é que continuemos a viver na missão”, disse o pastor Belita, “e que tenhamos um maior grau de representação intergeracional. Também espero que continuemos a ser amplamente diversificados em termos de grupos étnicos, origens culturais e níveis econômicos e educacionais, para que possamos ter um senso de comunidade onde aprendemos uns com os outros e nos elevamos”.
Fotos de Jennifer Hoser e cortesia de Harrisburg Church of the Brethren.
Jennifer Hosler é ministro bi-vocacional na Washington City Church of the Brethren em Washington, DC. Jenn tem formação em estudos bíblicos/teológicos e psicologia comunitária. Seus interesses ministeriais incluem o crescimento de igrejas urbanas e a construção da paz, reunindo pessoas de diferentes origens étnicas e religiosas. Ela serviu por mais de dois anos no norte da Nigéria como trabalhadora de paz e reconciliação com a Missão e Serviço Global da Igreja dos Irmãos, e por quase dois anos como coordenadora interina do Programa de Nutrição dos Irmãos, programa de almoço da Igreja da Cidade de Washington para pessoas em necessidade. Jenn mora no nordeste de Washington, DC, com seu marido Nathan, e gosta de jardinagem, andar de bicicleta pela cidade e correr.