Quando as voluntárias do CDS Angie Denov, Pam Leffers e eu chegamos ao Centro de Acolhimento Humanitário operado pela Catholic Charities do Rio Grande Valley no “centro antigo” de McAllen, não tínhamos certeza do que esperar. A comunicação pré-implantação foi mínima e não demorou muito para descobrirmos o motivo. Este era um lugar muito movimentado que mantinha sua pequena equipe e muitos voluntários focados na missão em mãos: ajudar famílias imigrantes que buscam asilo nos Estados Unidos a obter o que precisam para começar sua vida nos Estados Unidos. Essa tarefa estava consumindo tudo.
Sabíamos que a Irmã Norma era a chefe da Catholic Charities RGV e, embora pudéssemos conhecê-la (o que tivemos o prazer de fazer naquele primeiro dia), nossos contatos mais importantes foram Alma e Ira, a equipe local que administra o dia operações do dia-a-dia. Sabíamos que já existia uma área de cuidados infantis, que as tardes seriam provavelmente o nosso momento mais movimentado e que esta seria uma tarefa única, exigindo flexibilidade e criatividade. Todos aqueles provaram ser verdade e mais alguns!
dia 1
Alma nos cumprimentou calorosamente, expressando seu prazer de que, pelo menos por um tempo, haveria cuidadores de crianças especialmente treinados que poderiam se concentrar nas crianças. Ela explicou que, embora três semanas antes de nossa chegada um representante da Bright Horizons Foundation tivesse montado e equipado a área de cuidados infantis, nem sempre havia voluntários para supervisionar e as crianças muitas vezes ficavam sozinhas. Ela compartilhou que um ônibus cheio de imigrantes chegaria todas as tardes depois de ter sido processado no Centro de Detenção da Patrulha da Fronteira, normalmente cerca de metade dos quais seriam crianças. Hoje eles estavam esperando 160 pessoas. E com isso, ela passou a área de puericultura para nós.
Espere um minuto! Em poucas horas poderemos ter cerca de 80 crianças para cuidar! Ficamos ocupados. A Bright Horizons Foundation havia fornecido equipamentos comerciais maravilhosos para creches: prateleiras para materiais, mesas e cadeiras para crianças, estantes, um conjunto de cozinha e uma casinha, além de quebra-cabeças, bonecas, bichos de pelúcia, livros para colorir, giz de cera, marcadores e lápis de cor. O lugar estava uma bagunça! O chão estava cheio de giz de cera quebrado, materiais estavam espalhados por toda a área de 17 × 24 pés e superfícies desfiguradas com marcas de giz de cera.
Nas próximas horas, convocamos as doze crianças presentes para nos ajudar a aspirar, lavar as mesas e mover os equipamentos para um arranjo mais organizado, com áreas de atividades claras para fornecer mais estrutura. Livros foram classificados, materiais de arte organizados, materiais de brincadeiras desinfetados e exibidos de uma forma que convidasse a brincadeiras organizadas. Rapidamente decidimos que iríamos acabar com o nosso processo habitual de registro, pois as famílias já haviam sido submetidas a tanta papelada e questionamentos. Manteríamos as crianças seguras, desenvolveríamos relacionamentos da melhor maneira possível e tentaríamos ser uma presença não ansiosa durante um período altamente estressante para as famílias.
Quando os ônibus chegaram, estávamos prontos e assistimos com espanto quando o pessoal do Centro de Acolhimento respeitosamente cumprimentou as famílias e gentilmente as moveu por um processo muito organizado. Adultos e crianças pequenas que não estavam prontos para se separar de suas famílias se sentaram em fileiras de cadeiras azuis, para serem rapidamente chamados para se encontrar com um voluntário em um computador que os ajudou a localizar seu familiar e fazer reservas de viagem. As crianças mais velhas foram enfileiradas, ajudadas a lavar as mãos e levadas às mesas para comer uma refeição quente. Nas horas seguintes, todos tiveram a oportunidade de comer duas refeições quentes, tomar banho, comprar roupas novas, sapatos, produtos de higiene pessoal e uma mochila para carregar seus pertences. Os adultos seguravam envelopes pardos com suas passagens de ônibus e algum dinheiro dentro, seu horário de mudança de ônibus e, em letras grandes, “Por favor, me ajude. Eu não falo inglês” do lado de fora.
Quando as crianças terminavam o almoço, elas se juntavam a nós para brincar de massinha, desenhar ou colorir, montar quebra-cabeças que sempre combinavam da mesma maneira (algo que elas pudessem controlar!), ler ou ler em inglês ou espanhol, ou se envolver em jogo dramático com bonecas, carros e blocos. Nenhum de nós três tinha muito espanhol, mas com nossos aplicativos do Google Tradutor prontos, conseguimos nos comunicar da melhor maneira possível. Naquele primeiro dia, tivemos 72 contatos com crianças e estávamos exaustos, mas, enquanto nos preparamos para um jantar tardio, todos concordamos com o quão incrivelmente autodirigidas e calmas as crianças eram. Eles pareciam tão agradecidos por ter um lugar para brincar, rir e criar. Foi uma observação que faríamos muitas vezes durante nosso tempo em McAllen.
Dias 2-13
A caminho do Centro de Respiração na segunda manhã, paramos em uma grande loja para comprar mais massinha (um favorito todos os dias!), materiais de arte, jogos para as crianças mais velhas e desinfetante. Também trouxemos bonecas, mais blocos e materiais para brincadeiras dramáticas de nossos Kits of Comfort para complementar o que estava no centro quando chegamos.
Todo o espaço no Centro de Repouso era necessário à noite para colchões de dormir para as famílias, então, antes de sairmos, tínhamos empilhado todo o nosso equipamento contra as paredes. Assim, este segundo dia e cada um que se seguiu, começou por varrer o chão, reorganizar os móveis e materiais de brincar e desinfetar os brinquedos que tinham sido manuseados. Isso se tornou nossa rotina: fazer as malas à noite e colocar tudo de volta de manhã para estar pronto para um novo lote de crianças.
Tornamo-nos bastante eficientes nisso e, em poucos dias, estabelecemos um arranjo de sala que lidava bem com o volume e a idade das crianças. Dois terços do espaço foram montados como um centro pré-escolar. O outro terço, atrás da estante, continha espreguiçadeiras de tamanho adulto, onde os adolescentes podiam relaxar, jogar cartas e bater papo. Muitos deles, e alguns pais também, também gostavam de usar lápis de cor para preencher os livros de colorir para adultos que tínhamos disponíveis para esse fim.
O segundo dia trouxe 82 contatos infantis, então estávamos ocupados novamente! Nos dias em que tínhamos apenas 50 ou mais, parecia um dia leve! À medida que novos voluntários chegavam e outros partiam, tínhamos vários dias em que tínhamos quatro voluntários ou mais, e esses dias também pareciam luxuosos. Ao longo dos 13 dias de atendimento prestado pela primeira equipe, atendemos 790 crianças. Apreciamos cada um deles, mas, é claro, alguns se destacaram. Havia o adolescente sempre sorridente que estava conosco por três dias devido a problemas de horário de ônibus (a maioria das famílias se foi no dia seguinte, então nosso contato típico foi breve.) Ele era muito artístico e fez várias dobras. criações de papel para cada um de nós. Havia as duas crianças com deficiência visual e o menino surdo que se envolveu conosco amorosamente.
E então havia a princesa de 12 anos. Eu compartilho sua história com a permissão de sua mãe. Não se podia deixar de vê-la quando ela chegou, pois vinha sentada de lado em um simples andador adulto sendo empurrada pela mãe. Era óbvio que ela tinha paralisia cerebral. À medida que a conhecemos no dia e meio seguinte, todos nos apaixonamos por sua risada fácil, seu bom contato visual, seu jogo dramático criativo e sua personalidade afável. Sua mãe viajara com ela da Rússia para o Uzbequistão, para a Guatemala e para McAllen. Agora, esperamos, eles estão finalmente reunidos com a família. Mamãe nos tocou também. Oferecendo esmalte, mamãe gostava de fazer as unhas dela e da princesa — um pouco de luxo depois de um longo período de privação. Oferecendo uma garrafa de esmalte para levar com ela, ela hesitou, dizendo: “Não. Há outros que vão querer isso também.” Tal generosidade foi tocante e uma qualidade que notamos em muitas das famílias enquanto interagiam umas com as outras.
À medida que os voluntários do CDS alternavam durante a implantação, cada um deles trouxe seus próprios presentes e interesses para aprimorar o serviço que prestamos. Pam separou todos os livros doados, certificando-se de que a maioria estava em espanhol e todos eram apropriados. Angie se certificou de que os materiais estivessem em boas condições e fossem de fácil acesso. Carolyn Neher, quando se juntou à equipe no Dia 5, acrescentou mais espanhol e se tornou nossa referência para aumentar a comunicação e a rainha da mesa de massinha! Kelly Boyd e Kat Liebbrant acrescentaram mais espanhol, habilidades de especialista em vida infantil de qualidade e energia juvenil. Trouxeram também bolas de futebol, para o deleite dos nossos adolescentes e um bom número de pais que se juntaram para chutar no estacionamento protegido! E, em seus últimos dias como Diretora Associada do CDS, Kathy Fry-Miller não apenas se envolveu com as crianças, mas fez o dia de Alma organizando a chegada de uma segunda equipe na terça-feira após a partida da Equipe 1, garantindo pelo menos mais duas semanas de qualidade cuidados infantis que ela e seus voluntários indicaram ter feito uma grande diferença.
Uma imagem duradoura da resposta de McAllen era uma prática que o pessoal do Respite Center havia estabelecido. À medida que o fluxo de famílias entrava no centro todas as tardes, parecendo cansados, ansiosos e incertos, todos no centro paravam o que estavam fazendo e começaram a aplaudir, acompanhados de gritos de “Hola” e “Bienvenido!” Ver aqueles rostos mudarem para olhares de surpresa, seguidos por sorrisos largos, fez o nosso dia todas as vezes! Foi uma bênção fazer parte desse trabalho humanitário, composto por voluntários de muitas religiões de todos os Estados Unidos, pois 'recebemos o estranho!
Leia mais sobre a resposta do CDS no Texas em “Os sortudos” por Carolyn Neher.
John Kinsel atuou como Coordenador de Projetos para a primeira equipe do McAllen Response CDS. Ele é membro da Beavercreek Church of the Brethren em Beavercreek, Ohio e é voluntário do CDS desde 1982.