Os números importam?

O tema do estudo bíblico deste mês foi enviado por um assinante do Messenger que pergunta: “Uma pequena igreja é uma igreja malsucedida?”

Embora esta não seja uma “frase de efeito” ou uma citação bíblica “quase correta” que tenha sido abordada em “Dizer o quê?” anterior colunas, perguntas sobre o declínio da igreja são frequentemente feitas em todos os níveis de nossa denominação, das congregações locais à Conferência Anual, às páginas do Messenger. Em uma era em que o declínio de membros, a escassez pastoral e as finanças desafiadoras são uma realidade crescente, perguntas de “sucesso” são frequentemente feitas, mesmo que não sejam a pergunta correta. Mais pessoas deveriam se juntar às nossas igrejas? E se não são, por que não?

Essas questões são mais complexas do que um artigo pode lidar. Podemos, no entanto, identificar alguns lugares para iniciar a conversa.

Reflexões do fim do ministério

A carta de 2 Timóteo provavelmente contém as últimas palavras registradas de Paulo no Novo Testamento. Nesta carta, é fácil sentir que Paulo entende que sua vida e ministério estão chegando ao fim. Preso em uma prisão romana, ele está solitário, cansado e com frio. Mas mesmo nessas circunstâncias difíceis, esta carta está repleta de conselhos que Timóteo precisa para servir a igreja de Éfeso. Perto do final da carta, Paulo faz um comentário particularmente intrigante. Ele escreve: “Combati o bom combate, terminei a carreira, guardei a fé” (4:7). Como Paulo poderia afirmar que cumpriu a tarefa que Deus lhe deu quando ainda havia milhões de pessoas que ainda não tinham ouvido o evangelho? Porque ele passou anos plantando igrejas e chamando pastores para liderá-las. No final de sua vida, Paulo poderia entregar seu manto de liderança a pessoas como Timóteo com a consciência limpa, sabendo que o ministério continuaria através da igreja local.

Se levamos a sério a questão de saber se nossa igreja é “bem-sucedida” ou não, devemos começar reafirmando que a congregação local é o principal veículo para fazer discípulos. Mas a afluência de nossa época funciona contra esse esforço de pelo menos duas maneiras. Primeiro, há muitas demandas em nosso tempo que nos afastam da adoração regular. Não faz muito tempo que a frequência regular à igreja significava frequentar 45 domingos por ano. Algumas fontes dizem que, hoje, a frequência regular é pouco menos de dois domingos por mês. Isso é uma grande diferença.

Em segundo lugar, a comunicação fácil torna possível complementar (ou substituir) a participação regular da igreja com recursos de megaigrejas, pastores famosos e organizações paraeclesiásticas. Podemos escolher entre muitas opções para encontrar um estilo e uma teologia que acharmos mais confortáveis. Mas, por melhores que sejam esses recursos, eles nunca podem substituir os relacionamentos face a face de longo prazo na missão e no ministério congregacionais.

A vida congregacional nem sempre é fácil e raramente é chamativa. Mas é o meio primário para fazer discípulos. Talvez as discussões sobre o “sucesso” congregacional devam começar aqui.

Um estudo de caso do Apocalipse

Mas o “sucesso” é realmente o nosso objetivo?

As palavras de Jesus à igreja em Filadélfia (Apocalipse 3:7-13) nos dão outra perspectiva sobre este tópico. As coisas não eram fáceis para os cristãos nesta cidade. É provável que esses cristãos fossem judeus convertidos que foram impedidos de entrar na sinagoga local após sua profissão de fé em Jesus. Também é provável que sua fé recém-descoberta tenha levado a relacionamentos familiares quebrados.

Por maiores que tenham sido essas lutas para a igreja em Filadélfia, Jesus parece bastante satisfeito com a fidelidade deles. Sua mensagem os afirma por terem “guardado a minha palavra de paciência” (v. 10). Eles são encorajados a “reter o que você tem” (v. 11), com a promessa de ser protegido das dificuldades que estão por vir.

Seríamos pressionados a dizer que a igreja na Filadélfia foi “bem-sucedida”, pelo menos para os padrões de nossos dias. Seguir a Jesus tornou a vida deles mais difícil, não menos. Mas apesar das dificuldades que a fidelidade trouxe, eles se apegaram uns aos outros e à sua fé. O mesmo pode ser dito de nós?

Considere novamente a pergunta submetida para este artigo: “Uma igreja pequena é uma igreja malsucedida?” Quando vistos através dos valores que nossa cultura considera importantes, podemos ser tentados a dizer “não”. Certamente pode parecer assim quando nos comparamos com a nova igreja no futuro que tem vários membros da equipe em tempo integral, vários cultos e um ministério de jovens maior do que toda a nossa congregação.

Mas é maior realmente melhor? E se reformularmos a pergunta e procurarmos maneiras de medir a fidelidade? Podemos então nos perguntar: “Pode uma pequena igreja ser uma igreja fiel?” Se considerarmos a igreja de Filadélfia em Apocalipse 3, a resposta é claramente sim. A vida era difícil para eles, mas eles foram elogiados por seu compromisso com a palavra de Jesus, não por seu tamanho.

Como podemos aplicar isso às nossas próprias congregações? Além das perguntas feitas ao longo do caminho, considere estes pensamentos:

• Muitas de nossas questões de sucesso e fidelidade derivam de nossa crescente incapacidade de financiar um programa pastoral de tempo integral. Como a busca por esse objetivo ajudou ou dificultou a missão de nossa congregação? Quais são algumas outras maneiras pelas quais podemos avaliar nossa fidelidade?
• Sua congregação se parece com o seu bairro? Como isso mudou nos últimos 50 anos?
• O que provavelmente atrairá mais pessoas para a igreja: uma reunião de oração ou uma festa de sorvete?

Em nossa era de consumo, as pessoas geralmente avaliam uma congregação com base em sua capacidade de “atender às nossas necessidades”. Mas Jesus não nos oferece mais do que já temos; ele nos oferece algo que não temos — outra maneira de viver. Nem todo mundo que passa por nossas portas quer isso. Buscar Jesus com todo o nosso coração pode não nos permitir ser tão “bem-sucedidos” quanto esperamos. Mas é a maneira de ser fiel. E fidelidade é algo que pode ser alcançado por igrejas de todos os tamanhos.

Para ler mais

Estou em dívida com o leitor que enviou esta pergunta por me indicar blog de Karl Vaters articulação. Muitas de suas entradas no blog serão de interesse para aqueles que procuram entender como uma igreja pode ser fiel em nossos dias. De particular relevância para este artigo é uma entrada de blog encontrada na edição de 23 de janeiro de 2019 de Christianity Today"5 Razões destruidoras de mitos que temos para mudar nosso pensamento sobre o tamanho da igreja. "