Global Food Initiative manager Jeff Boshart posed a series of questions to Alfredo Merino, Fundación Brethren y Unida, Ecuador.
Soy un abogado de 55 años, con trayectoria de trabajo como juez especial en el sector público, abogado de organizaciones indígenas y de mujeres, miembro del Directorio de la Comisión Ecuménica del Derechos Humanos del Ecuador y actualmente el Director Ejecutivo de la Fundación Brethren y Unida en el Ecuador. Creo que mi vocación y trabajo en favor de los más pobres en este país siempre han estado relacionados con mi profunda fe cristiana, y mi manera de encontrarme con nuestro Señor sirviendo a los demás.
¿Cuál es la situación del hambre en Ecuador y por qué hay gente hambrienta en su país? ¿Cuáles son algunas de las causas del hambre?
Actualmente tenemos índices históricamente altos de pobreza extrema, desempleo y desnutrición infantil en el Ecuador. Esto es consecuencia de la serie de gobiernos populistas que no han establecido políticas de estado para combatir estos flagelos; el derroche de recursos donde la principal intención ha sido la acumulación de riqueza para unos pocos a través de corrupción con dineros del estado y la inhumanidad manifiesta al no considerar las enormes necesidades de la gran mayoría de la población. También se han disminuido los presupuestos de educación y salud, e incluso los paupérrimos desayunos escolares que antes se otorgaban a una parte de los niños de escuelas públicas. Un 30 % de la población tiene menos de un dólar diario para alimentación cuando la canasta básica de alimentos bordea los 400 dólares mensuales
¿Cómo es que hay familias campesinas que no tienen suficiente comida para comer?
Diría que por varios factores: Hay muchísimas familias campesinas que no son dueñas de la tierra. Hay otras que cultivan su tierra en muy pequeños espacios lo que no les permite la suficiente diversidad de alimentos ni la posibilidad de comercializar excedentes para tener un ingreso familiar adicional. También hay factores como el cambio climático que afectan los ciclos de cultivos y además muchísimas familias sin acceso a agua de riego ni servicios básicos.
¿Cuáles son algunas de las barreras que impiden que las personas salgan de la pobreza?
La principal es la falta de acceso a igualdad de oportunidades en educación, salud, servicios básicos, vivienda y alimentación. La desigualdad extrema entre los que tienen y los que no tienen. La ausencia de políticas de estado para acceso a fuentes de trabajo y vida digna.
Durante la pandemia un 35% de estudiantes de los sectores rurales abandonaron sus estudios para trabajar en apoyo a su núcleo familiar.
También es un factor que un alto porcentaje de los pobres no completan su educación y se insertan en el grupo de iletrados y personas que desde muy jóvenes trabajan en situación de informalidad y peligro.
¿Cuál es la conexión entre la degradación ambiental y / o el cambio climático y el hambre?
Es absolutamente directa esta conexión, pues a nivel de todo el planeta siguen avanzando las tierras desérticas que no sirven para la producción de alimentos y también sigue disminuyendo el acceso al agua dulce con todas las consecuencias en términos de salud y de producción de la tierra. También ha contribuido el abuso en la utilización de químicos, semillas alteradas y apropiación de tierras agrícolas de grandes compañías, que han determinado que muchas familias migren a las ciudades en busca de supervivencia.
¿Existe alguna conexión entre el gobierno ecuatoriano o las políticas internacionales y el hambre en su país?
Todos los últimos gobiernos en Ecuador han propiciado la agricultura convencional, es decir el uso de agroquímicos, los latifundios y apropiación privada de la tierra, la minería que ha desvastado tierras comunitarias y contaminado el agua, el ingreso de semillas transgénicas que han alterado el uso de semillas históricamente conservadas, así como han descuidado absolutamente a los pequeños productores campesinos con conocimiento ancestrales, no les han otorgado créditos de producción , capacitación ni acceso a ningún tipo de subsidio.
¿Hay más o menos hambre ahora que hace 20-30 años?
Sin duda hay más hambre que hace treinta años, eso lo muestran todas las estadísticas serias y esto está directamente relacionado con los niveles de violencia interna que son alarmantes.
¿Tiene alguna historia inspiradora o esperanzadora de personas que han salido de la pobreza y ahora están prosperando?
Yo creo que la comunidad más cercana a la Fundación que es la de Picalquí es parte de una historia que inspira, pues en base a mucha unión, trabajo coordinado y sacrificios han ido avanzando en la lucha contra la pobreza. Un buen porcentaje de los jóvenes de la comunidad han logrado terminar sus estudios universitarios y actualmente apoyan a sus respectivas familias y comunidad. Adicionalmente han construido con apoyo de organizaciones indígenas y ONGs buenos sistemas de provisión de agua de riego y practican la agroecología como sistema de producción y de vida.
¿Cuáles son algunas soluciones para acabar con el hambre en Ecuador?
Es una pregunta muy difícil. Personalmente creo que en la educación está la base fundamental para salir de la pobreza, pero serán las políticas públicas serias que determinen leyes buenas para la gente, que se cumplan, sin distingos y se invierta más del presupuesto estatal en trabajo, vivienda, salud y educación.
Además se hace muy necesaria la lucha contra la corrupción a todo nivel, que me parece debe incluir la formación ética desde temprana edad.
También es fundamental el compromiso de fe y la convicción de que no puede existir tranquilidad espiritual si no hacemos algo por los más necesitados invirtiendo nuestro esfuerzo permanente en esa misión.
I am a 55-year-old lawyer with a track record of working as a special judge in the public sector, a lawyer for indigenous and women’s organizations, a member of the board of directors of the Ecumenical Commission on Human Rights of Ecuador, and currently the executive director of the Brethren y Unida Foundation in Ecuador.
I believe that my vocation and work on behalf of the poorest in this country have always been related to my deep Christian faith, and my way of meeting our Lord serving others.
What is the hunger situation in Ecuador and why are there hungry people in your country? What are some of the causes of hunger?
We currently have historically high rates of extreme poverty, unemployment, and child malnutrition in Ecuador. This is a consequence of the series of populist governments that have not established state policies to combat these scourges, the waste of resources where the main intention has been the accumulation of wealth for a few through corruption with state money, and the manifest inhumanity of not considering the enormous needs of the vast majority of the population. Education and health budgets have also been reduced, including the inadequate school breakfasts previously given to a portion of public-school children. Thirty percent of the population has less than a dollar a day for food, whereas the basic food basket is around 400 dollars per month
How come there are peasant families who don’t have enough food to eat?
I would say there are several factors: Many peasant families do not own their land. Others cultivate very small plots, which does not allow them enough diversity of food or the possibility of marketing surpluses to have additional family income. There are also factors such as climate change that affect crop cycles and many families without access to irrigation water or basic services.
What are some of the barriers that prevent people from getting out of poverty?
The main one is the lack of access to equal opportunities in education, health, basic services, housing, and food. Extreme inequality between the haves and the have-nots. The absence of state policies for access to sources of work and a dignified life. During the pandemic, 35 percent of students in rural areas abandoned their studies to work in support of their families. A high percentage of the poor do not complete their education and become part of those who are illiterate and who from a very young age do informal, dangerous work.
What is the connection between environmental degradation and/or climate change and hunger?
This connection is absolutely direct. On a planetary level, desert lands that cannot be used for food production continue to advance; access to fresh water continues to decrease, with all the consequences in terms of health and land productivity. Abuse [of the environment] has also contributed through the use of chemicals, altered seeds, and appropriation of agricultural land by large companies, which has led many families to migrate to cities in search of survival.
Is there a connection between the Ecuadorian government or international policies and hunger in your country?
All the recent Ecuadorian governments have promoted conventional agriculture, that is, the use of agrochemicals, latifundia (large, private estates) and private appropriation of land, mining that has devastated community lands and polluted water, the introduction of genetically modified seeds replacing heirloom seeds, as well as complete neglect of small peasant producers with ancestral knowledge, not granting them production credits, training, or access to any type of subsidy.
Is there more or less hunger now than there was 20-30 years ago?
No doubt there is more hunger than 30 years ago, as shown by all the serious statistics, and this is directly related to alarming levels of internal violence.
Do you have any inspiring or hopeful stories of people who have come out of poverty and are now thriving?
I believe that Picalquí, the community closest to our foundation, is part of an inspiring story because, based on a lot of unity, coordinated work, and sacrifices, they have been making progress in the fight against poverty. A good percentage of the young people in the community have managed to finish their university studies and currently support their respective families and community. Additionally, with the support of local organizations and NGOs, they have built good irrigation water supply systems and practice agro-ecology as a system of production and life.
What are some solutions to end hunger in Ecuador?
It’s a very difficult question. Personally, I believe that education is the fundamental basis for getting out of poverty, but serious public policies will determine good laws for the people, that are applied without distinctions, and more of the state budget should be invested in employment, housing, health, and education.
In addition, the fight against corruption at all levels is very necessary, which should include ethical training from an early age.
Also fundamental is the commitment of faith and the conviction that there can be no spiritual tranquility if we do not do something for those most in need by investing our permanent effort in that mission.