Frères et Ministère national des travailleurs agricoles : 50 ans de service

Par Galen Fitzkee

Au début du XXe siècle, une organisation appelée simplement « Ministère des migrants » a commencé son action en tant que petite œuvre de charité, fournissant vêtements, nourriture et autres produits de première nécessité aux travailleurs agricoles migrants à travers le pays. Dans les années 1960, cependant, les responsables du Ministère des migrants ont constaté que les besoins de leurs bénéficiaires étaient plus vastes et plus profonds qu'auparavant, car les travailleurs migrants avaient commencé à militer publiquement pour l'égalité, la justice et la liberté.

En 1971, la coalition a officiellement changé de nom pour devenir le National Farm Worker Ministry (NFWM) afin d'élargir sa mission pour inclure le soutien aux mouvements de travailleurs agricoles et attirer d'autres communautés de foi à sa cause.

Nathan Hosler, directeur du Bureau de consolidation de la paix et des politiques (debout à droite du panneau), lors d'une réunion du conseil d'administration du Ministère national des travailleurs agricoles.

L’Église des Frères s’est avérée être l’une de ces communautés de foi qui ont œuvré aux côtés de la NFWM depuis sa création, et c’est dans un esprit de célébration que nous reconnaissons 50 ans de bon travail accompli par la NFWM et ses partenaires.

Dans un numéro de 1972 de Messenger , le magazine de l'Église des Frères, John G. Fike fut l'un des premiers Frères à attirer l'attention sur les difficultés rencontrées par les travailleurs migrants, notamment les déplacements constants, l'exclusion sociale, les bas salaires et les préjugés raciaux ( Messenger , Fike, 1972, https://archive.org/details/messenger1972121121roye/page/n361/mode/2up?q=darke ). Dans le comté de Darke, en Ohio, Fike décrivait comment les communautés des Frères prenaient conscience de cette réalité et agissaient pour fournir aux travailleurs migrants des services de garde d'enfants, d'éducation, des soins médicaux et une aide juridique, conformément à la mission de la NFWM.

Parmi les autres exemples historiques d'action des Frères, citons le Shenandoah County Inter-Church Planning Service (SCIPS) organisant des pique-niques pour les travailleurs migrants en Virginie, les membres du Brethren Volunteer Service (BVS) aidant les travailleurs agricoles dans les champs et le soutien des membres de l'Église aux efforts de boycott et de syndicalisation, qui sont des objectifs importants pour la NFWM encore aujourd'hui.

Le débat sur la syndicalisation est devenu controversé au sein des Frères, car il opposait les intérêts financiers de certains agriculteurs Frères aux revendications du mouvement des travailleurs agricoles pour un équilibre des pouvoirs plus juste. Cependant, grâce à la fermeté des dirigeants Frères, la dénomination a finalement reconnu officiellement la nécessité pour l'Église d'améliorer activement les conditions de vie de leurs voisins travailleurs migrants.

Ralph Smeltzer, figure emblématique de l'Église des Frères, a joué un rôle déterminant dans la lutte pour les droits des travailleurs agricoles. Il a notamment assuré la liaison entre ces derniers, les agriculteurs, les congrégations et Cesar Chavez, leader du mouvement NFWM. Son action sur le terrain en Californie a été essentielle pour mobiliser l'Église des Frères autour de la cause des travailleurs agricoles et a abouti à une déclaration officielle de l'Église sur « La question agricole » en 1974. Cette résolution comprenait des engagements à sensibiliser les membres aux problématiques des travailleurs agricoles, à soutenir les initiatives gouvernementales visant à les protéger et à fournir des bénévoles qualifiés ainsi que des subventions pour les aider dans l'intervalle.

Dans les années qui suivirent, les Frères concrétisèrent ces engagements par le biais de placements BVS et du programme SHARE d'aide financière. Dans un numéro de 1978 du Messenger , par exemple, il était rapporté qu'une subvention de 2 000 $ avait été accordée à une association de travailleurs agricoles d'une usine agroalimentaire de Princeville, dans l'Illinois. Cet argent permit aux travailleurs de faire pression sur la direction de l'usine concernant leurs mauvaises conditions de travail, leurs conditions de vie insalubres et les ruptures abusives de leurs contrats. Wil Nolen, directeur du programme SHARE, écrivit : « Le peuple a acquis une nouvelle vision de la justice et le pouvoir de faire valoir ses besoins » ( Messenger , Royer, 1978, https://archive.org/details/messenger1978127112roye/page/4/mode/2up?q=farm+worker ).

En 1999, les stagiaires de BVS ont participé à des séances éducatives portant sur les problèmes des travailleurs agricoles et ont acquis une expérience directe en cueillant des fruits aux côtés de travailleurs dans les vergers de Floride près de Camp Ithiel cette année-là ( Messenger , Farrar, 1999, https://archive.org/details/messenger1999148111farr/page/n87/mode/2up?q=farm+worker ).

Cette simple chronologie témoigne de la profondeur, de l'étendue et de la pérennité de l'engagement des Frères à soutenir la NFWM et à améliorer le sort des travailleurs agricoles.

Alors que nous célébrons les 50 ans de la NFWM, nous saluons ses nombreuses réalisations tout en reconnaissant que le travail se poursuit . Actuellement, la NFWM milite activement pour des réformes de l'immigration, telles que la loi sur le programme des travailleurs agricoles et des modifications du programme de travailleurs temporaires H-2A, afin de mieux protéger les travailleurs contre les abus, la peur de l'expulsion et les conditions de travail déplorables qu'ils subissent souvent.

Par l'intermédiaire de son Bureau de consolidation de la paix et de politiques publiques, l'Église des Frères perpétue sa tradition de soutien aux travailleurs agricoles migrants par le biais de l'éducation et du plaidoyer. Le directeur du Bureau, Nathan Hosler, siège au conseil d'administration de la NFWM et Susu Lassa, ancienne membre de la BVS, a également contribué à des projets renforçant le partenariat entre les deux organisations. Le personnel du Bureau a déjà joué un rôle de premier plan dans l'organisation d'événements et participé à des actions de solidarité, telles que des marches et des veillées. Plus récemment, des représentants du Bureau ont suivi la série de webinaires « Pathways Prayers for Citizenship » (Voies de prière pour la citoyenneté), qui a permis aux communautés religieuses d'entendre des témoignages de travailleurs agricoles et de découvrir des moyens de plaider en faveur de changements politiques.

Enfin, dans le cadre de nos vies personnelles, nous espérons que les Frères garderont à l'esprit le labeur exténuant et souvent dangereux de nombreux travailleurs agricoles migrants qui nous permettent d'avoir accès à une alimentation de qualité dans nos magasins et sur nos tables. Puissions-nous tous faire entendre notre voix pour défendre leur sécurité, leur bien-être, un traitement juste et la dignité humaine, comme le fait la NFWM depuis 50 ans.

— Galen Fitzkee est un volontaire du Service des Frères, travaillant au Bureau de consolidation de la paix et de politique de l'Église des Frères à Washington, D.C.

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