Bill Gay dans les jardins d'Alaska
Un projet de jardinage unique en Alaska figure parmi les sites bénéficiant de subventions dans le cadre de l'initiative « Going to the Garden » du Fonds mondial de lutte contre la crise alimentaire (GFCF) et du Bureau du témoignage public de l'Église des Frères. « J'ai été tout simplement époustouflé par ce qu'ils font », a commenté Jeff Boshart, responsable du GFCF.
L'initiative en Alaska est une mission personnelle de Bill et Penny Gay et un projet de sensibilisation de leur congrégation à l'église Pleasant Dale Church of the Brethren à Decatur, dans l'Indiana.
L’engagement des Gay dans le jardinage en milieu nordique a débuté en 2003, lorsque Bill a participé à un voyage d’études à Arctic Village, en Alaska, avec l’organisation New Community Project. « Depuis, je retourne en Alaska chaque année », a-t-il déclaré, et son épouse Penny s’y est également investie.
« On nous a conduits là-bas pour planter beaucoup plus de graines que celles destinées aux jardins », expliqua Bill.
Le travail mené auprès des communautés autochtones d'Alaska pour développer le jardinage a permis de produire des légumes frais et d'améliorer la nutrition dans des régions où les ressources alimentaires sont limitées – un aspect crucial de cette initiative. Mais l'action des Gays en matière de jardinage a eu une portée non seulement matérielle, mais aussi éducative et spirituelle, incluant le partage de l'Évangile chrétien. Parmi les bienfaits indirects : les Gays ont enseigné les bases du jardinage à des jeunes. Ils ont également accueilli un nouveau membre au sein de leur communauté de foi, lorsqu'un homme vivant à Arctic Village a été baptisé.
Cette année, le couple aborde avec enthousiasme un nouveau défi, encore plus grand : aider les communautés autochtones du Grand Nord alaskien à passer du jardinage à l'agriculture. « Il est temps de se mettre vraiment au travail », a déclaré Bill lors d'un récent entretien téléphonique. « Maintenant, je comprends pourquoi nous sommes là. Maintenant, je comprends pourquoi Dieu nous fait revenir chaque année. »
Bien plus que semer des graines
L'idée de jardiner en Alaska lui est venue suite à une conversation avec une famille d'Arctic Village, qui souffrait de troubles intestinaux. Bill leur a suggéré de cultiver leurs propres légumes frais, mais on lui a répondu que jardiner aussi loin au nord était difficile, voire impossible. « Laissez-moi essayer », leur a-t-il dit.
« Au début, ils se moquaient de nous », se souvient Bill. « Mais dès la deuxième année, ils avaient changé d'avis. » Les avertissements et les mises en garde concernant le jardinage dans le Grand Nord se sont avérés infondés, car le travail des Gay a commencé à porter ses fruits.
« Ce n'était pas facile, ce n'était pas glamour », a déclaré Bill. « On s'épuisait à vivre sous une tente, mais ça a marché. »
Au début, ils faisaient du porte-à-porte pour proposer leur aide aux familles souhaitant aménager un jardin. Ils les aidaient à planter leurs jardins, puis leur en confiaient l'entretien. De nombreuses familles trouvaient le jardinage thérapeutique, expliquait Bill. C'était devenu un moyen de se déstresser et d'intégrer des légumes frais à leur alimentation.
« Nous avons constaté que cela plaisait davantage aux enfants », a déclaré Bill. Les enfants ont aidé à promouvoir les jardins, ont constaté les Gays. « Mes parents ont un jardin, pourquoi pas les vôtres ? », ont entendu Bill les enfants se dire.
Bien que fructueuse, cette activité est physiquement éprouvante. Bill part d'abord pour l'Alaska, et Penny le rejoint là-bas après la fin de l'année scolaire. À son arrivée, il aura peut-être perdu jusqu'à 11 kilos, tant son effort physique est intense. Jardiner aussi loin au nord exige bien plus que de se baisser, de se courber et de creuser comme dans les régions plus au sud : il faut aussi transporter de l'eau. De plus, les jardins en Alaska requièrent des techniques différentes, comme l'utilisation de buttes et de plates-bandes surélevées, car le gel permanent est un problème.
En 2011, Arctic Village comptait entre 25 et 30 jardins, après cinq années de travaux. Cette année-là fut la dernière où les Gays y travaillèrent, car ils avaient transféré leurs activités à Circle à l'invitation d'un leader autochtone de cette communauté.
Du jardinage à la production agricole
Un chou cultivé dans un jardin d'Alaska.
À Circle, le travail d'aide à la création de jardins communautaires évolue vers une véritable production agricole. Bill explique que les membres de Circle ont commencé à prendre conscience des perspectives d'emploi et de subventions offertes par la production agricole, contrairement aux jardins communautaires.
La transition des jardins potagers à la production agricole prendra du temps, peut-être plusieurs années, et nécessitera davantage d'investissements financiers et de ressources de la part de la communauté autochtone d'Alaska. Mais c'est une perspective très enthousiasmante pour les Gays.
Bill a toutefois souligné que l'accessibilité et le faible coût du jardinage en font une activité très prisée. « Nul besoin de dépenser de l'argent, juste un peu d'huile de coude. »
Pour l'instant, les Gays prévoient de travailler encore deux ans à Circle, puis espèrent en faire cinq autres années dans d'autres communautés d'Alaska, « et voir où cela nous mènera », a déclaré Bill. « Nous sommes maintenant bien implantés, et cela fait neuf ans que nous sommes là. Ils savent que nous reviendrons. »
« Je n'arrive pas à croire que j'en fasse partie. »
L'enthousiasme et l'engagement de Bill envers le jardinage en Alaska étaient palpables : « Les bienfaits sont innombrables », a-t-il déclaré. « C'est un véritable honneur de pouvoir aider autant de personnes. Ce travail humanitaire nous définit. Je n'arrive toujours pas à croire que ma femme et moi y ayons pris part. »
Un projet qui a débuté modestement « a progressé et a inspiré de nombreuses personnes. Cela en valait la peine. »
Au fil des ans, des groupes religieux se sont joints à eux pour des projets de service communautaire, et ils ont également œuvré pour Habitat pour l'Humanité. Ils ont attiré l'attention des médias en Alaska et ont même été contactés par Discovery Channel pour une émission de télévision, offre qu'ils ont déclinée car ce type de notoriété ne correspond pas à leur mission. « Ce n'est pas la reconnaissance que nous recherchons », a-t-il expliqué.
« Je ne pourrais pas être plus heureux », a simplement déclaré Bill. « C'est ce dont je suis sûr. »
Penny Gay travaille dans l'une des serres de Circle, en Alaska, construites grâce aux subventions du programme « Going to the Garden ». Ces subventions sont une initiative du Fonds mondial pour la crise alimentaire et du Bureau du témoignage public de l'Église des Frères.
Aller au jardin subventionne
Le Fonds mondial d'aide alimentaire de l'Église des Frères (GFCF) a octroyé deux subventions de 1 000 $ chacune, deux années consécutives, à l'église de Pleasant Dale pour ses travaux de jardinage à Circle, en Alaska. Les Gays et Jeff Boshart, responsable du GFCF, sont en discussion concernant l'obtention d'une subvention plus importante afin de financer les prochaines étapes.
Les subventions du programme « Going to the Garden » ont contribué au financement de la construction d'une serre à Circle. La plupart des sites bénéficiaires de ces subventions se trouvent dans des paroisses de l'Église des Frères ou à proximité. Cependant, le projet en Alaska est situé à des milliers de kilomètres de la paroisse la plus proche. Malgré la distance et l'éloignement géographique, les Gay considèrent les jardins d'Alaska comme un projet de rayonnement de leur paroisse de l'Indiana.
Pour en savoir plus sur le thème « Aller au jardin », consultez le site www.brethren.org/peace/going-to-the-garden.html .
Pour en savoir plus sur le Fonds mondial pour la crise alimentaire, rendez-vous sur www.brethren.org/gfcf .
Pour faire une demande de subvention « Going to the Garden », veuillez contacter Jeff Boshart, responsable du GFCF, à l’adresse jboshart@brethren.org , ou Nate Hosler, directeur du Bureau des témoins publics, à l’adresse nhosler@brethren.org .
Retrouvez un article du « News Miner » de Fairbanks sur le travail de Bill et Penny Gaye, intitulé « Flash info : On peut cultiver des jardins dans l’Arctique », sur www.newsminer.com/newsflash-gardens-can-grow-in-the-arctic/article_89c567d5-746b-5203-99b3-7471d8a278a8.html?mode=story