La Cour suprême de l'Inde a rendu une décision dans une bataille judiciaire acharnée qui dure depuis des décennies concernant la propriété et le contrôle des anciennes propriétés de la mission des Frères, suite à une fusion au début des années 1970 avec l'Église de l'Inde du Nord (CNI) qui comprenait l'ancienne mission de l'Église des Frères.
L'arrêt du 30 septembre 2013 (affaire d'appel civil n° 8801, Malavia contre Gameti) a statué que l'Église des Frères du Premier District en Inde demeure l'héritière légale de la mission de l'Église des Frères et est investie de ses biens. L'arrêt précise qu'il n'implique pas que la résolution d'unification visant à établir l'Église de l'Inde du Nord ait entraîné la dissolution de l'Église des Frères du Premier District et, de fait, le transfert de tous ses biens à l'Église de l'Inde du Nord.
Le personnel de la dénomination Church of the Brethren aux États-Unis, y compris le secrétaire général et le directeur exécutif de Global Mission and Service, est resté en contact avec la direction de CNI et la direction de la First District Church of the Brethren pendant que le tribunal rendait sa décision et que les biens de l'église passaient sous le contrôle de la First District et de ses congrégations.
Le secrétaire général Stan Noffsinger a exprimé le souhait des dirigeants de l'Église des Frères du Premier District de se réunir plus tard ce printemps afin d'encourager la poursuite des efforts de réconciliation entre les deux communions, alors que l'affaire des propriétés touche à sa fin.
Historique du différend
L'Église des Frères est membre fondateur de l'Église centrale d'Inde (CNI) et entretient des liens étroits avec cette dernière, notamment en participant aux célébrations de son 40e anniversaire. Bien que l'Église des Frères ait contribué à la création de la CNI dans les années 1970, certains de ses membres ont choisi de rester en dehors de ce processus d'unification et de continuer à pratiquer leur culte sous l'appellation de Première Église des Frères du District de l'Inde.
La propriété des biens, notamment les églises des congrégations locales, ainsi que les écoles et autres institutions missionnaires, était contestée depuis 1978, date à laquelle une action en justice remettant en cause la propriété de CNI a été intentée. L'affaire s'est enlisée dans les tribunaux pendant de nombreuses années, pour finalement être portée devant la Cour suprême du pays.
Au fil des ans, l'Église américaine a eu connaissance des tensions persistantes dans son ancienne zone de mission et s'est efforcée de suivre le long processus judiciaire qui s'en est suivi sans y participer ni l'influencer. Cependant, l'Église des Frères aux États-Unis a été impliquée en tant qu'organisation chargée de nommer des administrateurs pour gérer les biens pendant le litige.
En 2003, la Conférence annuelle a décidé de rechercher des relations avec les deux instances, après que la dénomination américaine ait entretenu des relations officielles exclusivement avec l'Église chrétienne du Nord de l'Inde (CNI) pendant plus de 30 ans. Les Frères aux États-Unis ont cherché à entretenir des relations équilibrées avec les deux communions. Ils ont envoyé des délégations en Inde afin de maintenir ces relations et ont soutenu des initiatives de réconciliation et de médiation entre les parties au différend.
« Nous nous réjouissons que la vision d'unité qui a rassemblé les membres et les congrégations de six confessions, y compris les congrégations issues de la mission de l'Église des Frères en Inde, et qui a formé l'Église de l'Inde du Nord (CNI) en 1970, ait fourni un cadre ecclésial solide à la plupart des participants », indiquait notamment la déclaration de la Conférence annuelle de 2003. « Nous reconnaissons également que ce cadre n'a pas convenu à nombre d'anciens membres de l'Église des Frères… L'Église des Frères des États-Unis déplore la division qui est apparue… Nous demandons pardon pour les incidents survenus durant cette période, où des actions ou des omissions de l'Église américaine ont blessé ou divisé l'une ou l'autre des communautés. Nous croyons que les Églises en Inde ont la responsabilité première de résoudre les questions de nom, de propriété et les conflits qui les affectent » ( www.brethren.org/ac/statements/2003-recommendation.html ).
L'Église des Frères du Premier District célèbre sa décision
L'une des conséquences de la décision de justice a été la restitution de la plupart des bâtiments de l'église aux congrégations locales des Frères, selon un rapport remis au bureau de la Mission et du Service mondiaux par un responsable de l'Église des Frères du Premier District. Dans les faits, jusqu'au prononcé du jugement, nombre de ces bâtiments litigieux étaient partagés avec les congrégations de l'Église des Frères d'Irlande (CNI).
« L’Église des Frères du Premier District en Inde a été libérée des chaînes du conflit, de la controverse et de l’incertitude », indique le rapport. « Désormais, notre Église poursuivra son chemin de manière indépendante et libre, en tant que corps du Christ, suivant les principes de paix et d’harmonie des Frères. ».
« Pour marquer cet événement historique… une réunion d’action de grâce a été organisée à Valsad, suivie d’un déjeuner communautaire. Des représentants de différentes églises des Frères ont participé à ces célébrations. Un défilé a également eu lieu dans la ville de Valsad dans le cadre de ces festivités. »
CNI subit des effets néfastes de la décision
« Après la décision de la Cour suprême, l’Église de l’Inde du Nord au bord de l’effondrement », titrait un article de DNA India fin novembre. Le journaliste Ashutosh Shukla écrivait que la décision de la Cour suprême « stipulait que l’Église de l’Inde du Nord ne pouvait exercer aucune autorité sur l’une des cinq confessions protestantes sur lesquelles elle exerce une influence. Suite à cette décision, une autre confession pourrait demander à l’État de se séparer de l’Église de l’Inde du Nord. »
Lors de sa création en 1970, CNI a fusionné quatre autres confessions protestantes en plus de l'Église des Frères, et la décision du tribunal pourrait mettre en péril toutes ces fusions, selon le reportage.
« Cette opposition qui se développe entre les différentes confessions de la CNI remet en question son existence même », a rapporté DNA India.
La décision de la Cour suprême « a également réglé la question de l'appartenance à une religion », ajoute l'article de DNA India, citant un passage de l'arrêt qui stipule : « Au nom de l'unification et de la fusion, l'objectif est d'exercer un contrôle total non seulement sur les biens et les églises, mais aussi d'imposer une foi ou une croyance particulière, ce qui n'est pas permis. »
L’évêque du diocèse du Gujarat de l’Église chrétienne du Nigéria (CNI), Silvans S. Christian, a écrit au personnel de la Mission mondiale aux États-Unis : « La CNI a été délogée et n’a plus de lieu de culte. Par conséquent, ses fidèles se réunissent soit en plein air, soit en louant une salle ou d’autres locaux. Je suis convaincu que cette situation vous attristera profondément. »
À l'heure actuelle, selon Christian, les congrégations CNI de Valsad, Khergam, Vyara, Ankleswar, Umalla, Navsari et Vali sont confrontées à un grave problème : celui de trouver un lieu pour se réunir et prier.
Lisez l'article de DNA India sur www.dnaindia.com/mumbai/report-after-supreme-court-order-church-of-north-india-on-the-verge-of-falling-apart-1921928 .
(Jay Wittmeyer, directeur exécutif de Global Mission and Service, a contribué à ce rapport.)