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Robert et Linda Shank s'apprêtent à retourner enseigner un semestre à l'Université des sciences et technologies de Pyongyang (PUST), en République populaire démocratique de Corée. Le couple travaille en Corée du Nord grâce au parrainage du programme Mission et Service mondial de l'Église des Frères.
Le semestre passé à PUST a été une expérience enrichissante pour les Shanks, qui se disent reconnaissants de cette opportunité unique. « Les Nord-Coréens sont d'excellents hôtes », a déclaré Linda lors d'une interview réalisée le mois dernier, alors que le couple visitait les bureaux généraux de l'Église à Elgin, dans l'Illinois. Ils étaient aux États-Unis pour les vacances de Noël.
Robert Shank, doyen de la Faculté d'agriculture et des sciences de la vie de l'Université des sciences et technologies de Portland (PUST), enseigne trois cours : un cours de biotechnologie et un cours d'amélioration des plantes pour les étudiants de maîtrise, ainsi qu'un cours de botanique pour les étudiants de licence. Linda Shank est chargée de cours d'anglais ; elle accompagne les étudiants dans leurs projets de recherche et propose un soutien linguistique aux étudiants de maîtrise, ainsi que des séances d'écoute pour améliorer leur expression orale et préparer le TOEFL (Test d'anglais langue étrangère). À la PUST, tous les cours sont dispensés en anglais. Les étudiants intègrent le département d'anglais dès leur inscription, puis suivent les cours de leur spécialisation.
Les Shanks soulignent plusieurs réussites de leur travail à PUST : une nette amélioration du niveau de confiance, un renforcement des relations avec l’administration de l’établissement, autant d’éléments qui se sont traduits par la promotion de Robert au poste de doyen de son département et les responsabilités accrues qui en découlent. Parmi leurs accomplissements, on peut citer la fourniture de 400 lames microscopiques de plantes et d’autres organismes à PUST, grâce au soutien du McPherson College (Kansas).
L'un des points forts du semestre écoulé a été la collaboration avec les étudiants. Leurs visages s'illuminaient de sourires tandis que le couple évoquait le plaisir d'enseigner à un groupe de jeunes hommes exceptionnels. Ils citent notamment les huit étudiants de master avec lesquels ils ont tissé des liens depuis leur arrivée à l'université : trois se spécialisent désormais en amélioration des plantes et cinq en génie génétique. Autre exemple : cet étudiant en botanique qui répétait sans cesse : « Je veux savoir exactement », incitant Robert à approfondir ses connaissances et à solliciter davantage l'avis de la classe. Enfin, il y a ces étudiants qui illustrent systématiquement leurs travaux pratiques par des dessins artistiques élaborés, là où, dans d'autres pays, un simple croquis suffirait.
Un souvenir marquant de l'automne : les fêtes d'anniversaire organisées par les étudiants pour Robert et Linda, avec des budgets étudiants très serrés. Ils ont même réussi à trouver un bouquet de fleurs fraîches à la mi-novembre. « En Corée du Nord, les anniversaires sont fêtés avec enthousiasme », ont expliqué les Shanks. « Voici comment organiser une fête d'anniversaire sans un sou », ont-ils ajouté. Pour une fête, les étudiants ont affiché des photos de fleurs téléchargées sur Internet et utilisé des découpages dans du papier aluminium rouge brillant pour la décoration.
Pour en savoir plus sur le travail de Robert et Linda Shank au sein de PUST, consultez le site www.brethren.org/partners/northkorea