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| Photo de Frank Ramirez |
| Jeffrey Bach, directeur du Young Center du Elizabethtown College (Pennsylvanie), a partagé lors d'une séance d'information les résultats de son étude sur plus de 170 soldats des armées de l'Union ou des Confédérés pendant la guerre civile qui sont devenus plus tard des ministres des Frères. |
Par Frank Ramirez
Lundi soir, lors de la conférence annuelle, les distractions ne manquaient pas. Il y avait des feux d'artifice, des glaces et des concerts en plein air.
Mais cela n'a pas empêché plus de 200 Frères de se rassembler pour écouter Jeffrey Bach, directeur du Young Center du Elizabethtown (Pennsylvanie), partager quelques-unes des histoires qui font partie de son étude sur les plus de 170 soldats des armées de l'Union ou confédérées pendant la guerre civile qui sont devenus plus tard des ministres des Frères.
Ce travail, réalisé avec passion, est loin d'être terminé avant sa publication officielle. Bach a remercié Marlin Heckman et d'autres personnes pour leur aide précieuse dans ses recherches.
La présentation était organisée par la Société historique des Frères. Heckman a ouvert la réunion en rendant hommage à feu Ken Shaffer, ancien directeur de la Bibliothèque et des Archives historiques des Frères, dont on se souvient pour ses nombreuses années de service à la préservation de l'histoire des Frères.
Dans sa présentation, Bach a souligné qu'aucun des pasteurs en question n'était pacifiste durant la guerre de Sécession. Ils furent baptisés et appelés au ministère bien après la fin des hostilités. Dans certains cas, ils n'ont jamais parlé de leurs expériences militaires. Bach s'est même demandé si ces expériences n'avaient pas engendré chez eux une forme de répulsion qui les aurait poussés vers les Frères non-violents.
L'histoire de Matthew Mays (MM) Eshelman (1845-1921), éminent auteur et fervent défenseur de l'éducation, qui participa à la fondation de plusieurs écoles, est particulièrement éloquente. Né près de Lewistown, en Pennsylvanie, il était le petit-fils d'un pasteur des Frères. Il combattit dans l'infanterie de Pennsylvanie, au sein de l'armée de l'Union. Son régiment fut mobilisé pour prêter main-forte à Antietam le lendemain de la bataille. Probablement blessé lors de la bataille de Fredericksburg en novembre 1862, il fut démobilisé avec un certificat médical. Le 2 mai 1864, il se réengagea dans la Garde nationale de l'Ohio, parmi les volontaires des « Cent Jours ». Il fut incorporé le 4 août 1864.
Bien qu'il ait été méthodiste pendant un certain temps, il fut baptisé en 1873 au sein de la congrégation des Frères de Sugar Creek, dans l'Illinois. Durant son séjour au Kansas, il participa activement à la fondation du McPherson College. La rue Eshelman à McPherson porte son nom.
En 1890, il s'installa dans le sud de la Californie. Un an plus tard, il acheta l'hôtel Lordsburg, qui abrita par la suite le Lordsburg College, précurseur de l'université de La Verne.
Il n'existe aucune trace écrite d'une quelconque occasion où Eshelman aurait parlé de ses expériences de guerre.
Bach affectionne particulièrement l'histoire d'Addison Harper (1809-1880). Malgré son âge avancé (environ 50 ans), cet ancien marin, baleinier, législateur d'État, commerçant et agriculteur s'engagea dans l'armée confédérée en 1861 et finit par atteindre le grade de capitaine. Il participa notamment aux batailles de Bull Run, de Cross Keys et de Port Republic.
Après la guerre de Sécession, il s'installa dans le comté de Ray, au Missouri, où il devint un fermier prospère. En 1875, il était ancien de la congrégation des Frères. Un autre pasteur des Frères, qui avait servi dans l'armée de l'Union, George Zollers, écrivit un poème qui soulignait que Harper, « jadis monté sur un destrier de guerre, / mené à la conquête, / à travers des champs tachés de sang humain, / jonchés de morts atroces », était « désormais un soldat de la croix, / un héraut de la Vérité… »
Lemuel Hillery (1843-1912), né à New Market dans le comté de Frederick (Maryland), a combattu au sein du 75e régiment d'infanterie de l'Illinois lors de la bataille de Chickamauga et du siège de Chattanooga. Élevé dans une extrême pauvreté, il persuada un médecin allemand de la région de lui enseigner le grec du Nouveau Testament et, enfant, il organisa des offices religieux pour d'autres enfants, notamment de jeunes esclaves, et devint par la suite un fervent défenseur des écoles du dimanche.
Il souffrit de ses blessures de guerre jusqu'à la fin de sa vie. Il vécut et prêcha dans plusieurs États et, comme le note Bach, « il était connu pour remettre à leur place les foules venues se moquer de lui »
Isaac James (1838-1914), né dans le comté d'Ashtabula, en Ohio, fut décoré de la Médaille d'honneur pour la capture du drapeau confédéré lors de la bataille de Petersburg. Plus d'un siècle plus tard, des passionnés de la guerre de Sécession découvrirent qu'il était enterré au cimetière Old Order du comté d'Union, en Ohio, et souhaitèrent orner sa tombe. Aucun de ses descendants n'avait connaissance de son engagement durant la guerre de Sécession, ni même de sa décoration.
Bach a émaillé ses récits d'humour. Après sa présentation, certains membres du public ont partagé leurs propres anecdotes sur leurs proches membres de la congrégation des Frères et leur engagement militaire pendant la guerre de Sécession.
La couverture de la conférence annuelle de 2011 est assurée par l'équipe de journalistes composée de Jan Fischer-Bachman, Mandy Garcia, Karen Garrett, Amy Heckert, Regina Holmes, Frank Ramirez, Glenn Riegel, Frances Townsend, et de la rédactrice en chef et directrice de l'information Cheryl Brumbaugh-Cayford. Wendy McFadden est la directrice générale de Brethren Press. Contact : cobnews@brethren.org