La Conférence annuelle de 2011 a statué sur deux points à l'ordre du jour relatifs aux questions de sexualité – « Déclaration de confession et d'engagement » et « Question : Langage sur les relations d'alliance entre personnes de même sexe » – qui ont fait l'objet d'un processus de réponse spécial de deux ans à l'échelle de la dénomination.
 Le modérateur Robert E. Alley préside la séance des questions spéciales. Photos de cette page : Regina Holmes et Glenn Riegel |
 James Myer propose l'amendement qui a été ajouté avec succès à la recommandation du Comité permanent sur les interventions spéciales. |
 De nombreuses personnes ont pris la parole au micro depuis le parterre. Sur la photo, Paul Mundey, pasteur de l'Église des Frères de Frederick (Maryland). |
 L'étape 4 de la procédure de réponse spéciale, qui s'est tenue le mardi 5 juillet, a été marquée par de nombreux points d'ordre, des questions de clarification et des questions sur la manière dont la procédure de réponse spéciale suspendait le règlement Robert. |
 Les délégués ont écouté attentivement pendant de nombreuses heures les travaux relatifs aux questions spéciales, qui ont débuté lors de la séance de travail du dimanche soir et se sont poursuivis lors de la séance du lundi après-midi et des séances du mardi matin et après-midi. |
La Conférence a approuvé la recommandation suivante du Comité permanent des délégués de district, ainsi qu'un amendement qui ajoutait une phrase à cette recommandation :
« À la lumière de la procédure de réponse spéciale, telle que décrite dans le document de 2009 intitulé « Un cadre structurel pour traiter les questions fortement controversées », le Comité permanent recommande à la Conférence annuelle de 2011 de renvoyer la « Déclaration de confession et d’engagement » et la « Question : Langage sur les relations d’alliance entre personnes de même sexe ». Il est également recommandé à la Conférence annuelle de 2011 de réaffirmer l’intégralité de la « Déclaration sur la sexualité humaine d’un point de vue chrétien » de 1983 et de poursuivre des discussions plus approfondies sur la sexualité humaine en dehors de la procédure de questionnement. »
La décision finale a approuvé la recommandation de renvoyer les deux points à l'ordre du jour aux organismes expéditeurs, et a inclus l'amendement proposé par James Myer, un dirigeant de la Brethren Revival Fellowship.
La recommandation du Comité permanent de renvoyer les deux points à l'ordre du jour a été mise aux voix le mardi 5 juillet au matin, à l'étape 4 des cinq étapes de la procédure spéciale de traitement de ces deux points. M. Myer a été le premier à prendre la parole pour présenter son amendement, le seul à avoir été adopté par l'assemblée des délégués.
De nombreux amendements et motions ont été présentés au cours de la séance qui s'est prolongée dans l'après-midi, mais tous ont été rejetés. Les délégués étaient invités à voter sur l'opportunité de traiter chaque motion avant d'autoriser toute discussion. De nombreux rappels au règlement ont été soulevés, ainsi que des demandes de clarification et des contestations quant au déroulement des travaux relatifs aux questions spéciales.
Processus de réponse spéciale
Le processus décisionnel en cinq étapes relatif aux points à l'ordre du jour hautement controversés fait partie du processus de réponse spéciale mis en œuvre par la décision de la Conférence annuelle de 2009 de traiter ces deux points à l'ordre du jour en utilisant le « Cadre structurel pour le traitement des questions fortement controversées ». C'est la première fois que ce processus en cinq étapes est utilisé lors d'une Conférence annuelle.
Les étapes 1 et 2 du processus, lors de la séance de travail du soir du 3 juillet, ont débuté par une introduction de Robert E. Alley, modérateur de la Conférence annuelle et président de séance. Le Comité de réception des formulaires a ensuite présenté son rapport résumant les conclusions des auditions tenues dans les 23 districts de l'Église au cours de l'année écoulée. Les membres du Comité permanent ont présenté leur rapport et leurs recommandations. Chaque présentation a été suivie d'une période de questions. (Vous trouverez le rapport et les recommandations du Comité permanent, ainsi qu'un lien vers le rapport du Comité de réception des formulaires, à l'adresse suivante : www.brethren.org/news/2011/newsline-special-standing-committee-report-recommendations-special-response.html.)
L'étape 3 s'est déroulée lors de la séance de travail de l'après-midi du lendemain, selon une « approche sandwich » qui a commencé par un temps consacré aux déclarations d'affirmation, puis aux déclarations de préoccupation ou de changements nécessaires, et enfin à d'autres déclarations d'appréciation.
L'étape 4 s'est déroulée aujourd'hui, lors de la séance de travail du matin. Le modérateur a rappelé la procédure et la suspension temporaire du Règlement Robert. Les interventions en séance étaient limitées à une minute. La recommandation du Comité permanent a été suivie d'une période de dépôt des amendements et des motions. Bien que l'étape 4 ne prévoie pas de temps pour la discussion de la recommandation dans son ensemble, le modérateur a offert cette possibilité avant le vote final.
À l'étape 5, qui a suivi le vote, le modérateur a prononcé un discours de clôture, a exprimé sa reconnaissance envers ceux qui ont contribué au processus et a mené l'assemblée dans une prière.
Des temps de prière ont été observés tout au long des cinq étapes du processus. Le modérateur a également rappelé aux délégués que de nombreuses personnes au sein de l'Église partagent leurs préoccupations concernant la question de la réponse spéciale. « Prions ensemble, soyons conscients des prières de tous ceux qui nous entourent, ici et ailleurs, au sein de notre Conférence », a-t-il déclaré aux délégués. « Que ces prières vous unissent à l'Éternel, au Saint, au Tout-Puissant, au Christ. »
Présentation du comité d'accueil des formulaires
Le Comité de réception des formulaires, un sous-comité du Comité permanent, a présenté son rapport de 12 pages résumant les audiences de réponse spéciale qui ont eu lieu dans toute la dénomination.
Le comité, composé du président Jeff Carter, de Ken Frantz et de Shirley Wampler, a présenté une analyse qualitative plutôt que quantitative des réponses reçues au cours du processus. « Nous souhaitions donner l'exemple en matière de transparence » dans la communication de ces informations, a déclaré Carter.
Les réponses ont été transmises au comité au moyen de formulaires standardisés remplis par les preneurs de notes et les animateurs des audiences, organisées par les membres du comité permanent dans chaque district. D'autres personnes ont répondu en ligne, par courrier, par courriel et par d'autres moyens de communication. Le comité a indiqué accorder plus d'importance aux réponses recueillies lors des audiences.
Le comité a traité plus de 1 200 pages de documents, a rapporté Carter, représentant 6 638 personnes qui ont participé à 121 auditions, dont 388 réunions en petits groupes.
« Ces auditions ont été marquées par le respect », a déclaré Frantz en présentant la méthodologie du comité pour analyser les réponses dans quatre domaines : les éléments structurels tels que la manière dont les auditions ont été tenues, les thèmes et déclarations communs tels que le ton des conversations, les éléments contextuels tels que l’héritage et les conceptions des Frères, et les déclarations de sagesse.
« Nous aimons les chiffres », a déclaré Carter, « mais il s'agit d'une étude qualitative, ce qui signifie qu'il est très difficile de compter les votes lorsqu'on parle de conversations. »
Lui et les autres membres du comité ont présenté une analyse selon laquelle environ deux tiers des membres de l'Église des Frères soutiennent la « Déclaration de confession et d'engagement », tandis qu'environ un tiers la rejette ; et qu'environ deux tiers souhaitent renvoyer la « Question : Langage sur les relations d'alliance entre personnes de même sexe », tandis qu'environ un tiers souhaite l'accepter.
Cette conclusion a été nuancée par plusieurs autres éléments, notamment le fait que les raisons des attitudes des gens à l'égard des deux points commerciaux variaient considérablement ; que « la majorité de la dénomination se situe au milieu », comme l'a dit Carter ; que plus de la moitié des groupes d'audition n'étaient pas d'accord ; que de nombreuses auditions se sont plutôt concentrées sur la déclaration de 1983 sur la sexualité humaine ; qu'il y a une lassitude générale à l'égard de la conversation ; et qu'un grand amour pour l'église a été exprimé.
« La menace et la crainte d'une division sont palpables », a déclaré Frantz. « Nombre d'entre vous ont mis en garde contre un vote susceptible de provoquer cette division. » Plus tard, lors de la séance de questions, il a ajouté : « Il existe une volonté forte et constante de rester unis. C'était très clair. »
Le processus de réponse spéciale en lui-même était « une conversation enrichissante et stimulante », a déclaré Carter.
Suite à la présentation des rapports, le Comité de réception des formulaires et le Comité permanent ont reçu de nombreux témoignages de satisfaction quant à leur travail. Certaines questions de clarification portaient notamment sur l'analyse selon la règle des deux tiers et du tiers, et des demandes de données supplémentaires ont été formulées, par exemple concernant l'âge des personnes participant aux auditions.
Décision de «retour»
En réponse à une question posée sur ce que signifie « renvoyer » un point à l'ordre du jour, le secrétaire de la conférence, Fred Swartz, a répondu que recommander le renvoi est l'une des sept réponses possibles que le Comité permanent peut apporter à un nouveau point à l'ordre du jour.
Le renvoi d'un point peut indiquer plusieurs choses, a-t-il expliqué, notamment que le Comité permanent estime que la préoccupation a déjà été prise en compte, ou que la préoccupation n'est peut-être pas pertinente, ou encore qu'elle appelle une autre façon de répondre qu'un simple oui ou non. En l'occurrence, a-t-il précisé aux délégués, le Comité permanent estime que la préoccupation a été prise en compte autrement.
Renvoyer un document ne signifie pas le rejeter, a-t-il souligné, ajoutant que le rapport du Comité de réception des formulaires indique que la demande et la déclaration ont toutes deux joué un rôle important.
Bob Kettering et Cathy Huffman, membres du Comité permanent, ont présenté la recommandation. M. Kettering a expliqué que le comité conseille aux paroisses et aux districts de poursuivre le dialogue et de ne pas soumettre de questions relatives à la sexualité à la Conférence annuelle. « Il existe peut-être, à l’heure actuelle, des moyens plus appropriés et plus sains de rechercher la pensée du Christ », a-t-il déclaré.
Huffman a répondu à une question visant à savoir si le rapport du Comité permanent, qui préconise la tolérance, signifiait qu'il ne devrait y avoir aucune réponse punitive aux congrégations qui abordent la question de la sexualité.
Le rapport du Comité permanent confirme nos relations mutuelles, a-t-elle répondu. « En tant que congrégations, nous respectons nos différences », a-t-elle déclaré, citant en exemple des congrégations qui divergent sur la place des femmes dans le leadership pastoral ou sur la participation des membres à l’armée. Elle a ajouté que les congrégations ont la liberté de suivre l’Esprit et d’inviter quiconque à les rejoindre sans crainte de censure.
La couverture de la conférence annuelle de 2011 est assurée par l'équipe de journalistes composée de Jan Fischer-Bachman, Mandy Garcia, Karen Garrett, Amy Heckert, Regina Holmes, Frank Ramirez, Glenn Riegel, Frances Townsend, et de la rédactrice en chef et directrice de l'information, Cheryl Brumbaugh-Cayford. Wendy McFadden est la directrice générale de Brethren Press. Contact : cobnews@brethren.org.