Après 15 ans de participation au programme de bourses d'études AmeriCorps, Brethren Volunteer Service (BVS) a appris que son accès à ce programme lui est désormais interdit. Les restrictions budgétaires fédérales empêchent la Corporation for National and Community Service (CNCS) de financer ces subventions à l'organisation de réseautage de bénévoles dont BVS est membre, pour l'exercice 2011-2012.
BVS participe au programme AmeriCorps par l'intermédiaire du Catholic Volunteer Network (CVN), un réseau regroupant plusieurs organisations de bénévoles confessionnelles. L'adhésion de BVS au CVN permet à ses bénévoles de solliciter la bourse d'études de 5 350 $ offerte par AmeriCorps, et BVS bénéficie d'autres avantages, comme une assurance maladie pour ses bénévoles.
« Le processus décisionnel relatif au budget fédéral de 2011 a été particulièrement ardu, marqué par plusieurs mois de retards et de reports », indique un communiqué de CVN. « La décision finale a eu un impact dévastateur sur CNCS et les programmes relevant de son égide. CNCS a été doté d'un budget de 1,1 milliard de dollars, soit 72 millions de dollars de moins qu'en 2010. Le programme Learn and Serve America a été entièrement supprimé du budget 2011. Les programmes AmeriCorps ont subi une réduction de 23 millions de dollars. Par ailleurs, CNCS a reçu près de deux fois plus de demandes de financement pour le service civique national que l'année précédente. Plus de 300 organisations ont déposé une demande de subvention dans le cadre du Programme de bourses d'études ; parmi elles, seules 50 ont été financées. »
« C’est la consternation » au sein de l’équipe de BVS, a déclaré le directeur Dan McFadden. Ces coupes budgétaires seront particulièrement préjudiciables aux bénévoles qui rejoignent BVS avec d’importantes dettes étudiantes, a-t-il précisé. Pour soutenir ces bénévoles, BVS devra peut-être envisager d’autres formes d’aide, comme la prise en charge des intérêts de leurs prêts étudiants, qui s’élèvent en moyenne entre 20 000 et 30 000 dollars pour les bénévoles actuels. « L’endettement des bénévoles à la sortie de l’université ne cesse d’augmenter », a ajouté M. McFadden. « Nous avons eu des bénévoles endettés jusqu’à 50 000 dollars. »
Treize volontaires de BVS participent actuellement au programme de bourses d'études d'AmeriCorps. En 2009-2010, 21 volontaires de BVS ont reçu cette bourse, mais il s'agissait d'une année exceptionnelle, a précisé McFadden. Depuis le début de la participation de BVS au programme en 1996, plus de 120 volontaires ont reçu cette bourse, estime Callie Surber, coordinatrice de l'orientation. Cela représente environ 570 000 dollars, voire plus, qui ont permis aux volontaires de BVS de rembourser leurs prêts étudiants, a-t-elle ajouté.
L'ancien directeur de BVS, Jan Schrock, a joué un rôle déterminant pour permettre aux organisations de bénévoles confessionnelles de participer à AmeriCorps, a déclaré McFadden. Au départ, BVS et d'autres groupes similaires travaillaient par l'intermédiaire du Conseil national des Églises pour participer à AmeriCorps. CVN a ensuite pris en charge la gestion du programme pendant les 13 dernières années.
Toutefois, la perte d'accès à la bourse d'études ne devrait pas affecter le recrutement pour le BVS. « La plupart des volontaires du BVS ne s'engagent pas dans le BVS grâce à la bourse d'études d'AmeriCorps », a déclaré McFadden. En réalité, l'équipe du BVS examinait récemment l'opportunité de maintenir le lien avec AmeriCorps, en raison de nouvelles exigences qui auraient pu contraindre le BVS à « supprimer toute mention de la religion » dans son formulaire de candidature, a-t-il précisé. « Dans le cadre de cette évaluation, nous avons demandé aux anciens volontaires ayant bénéficié de la bourse d'AmeriCorps combien d'entre eux n'auraient pas rejoint le BVS sans cette bourse. » Seuls trois des vingt répondants ont déclaré qu'ils n'auraient pas intégré le BVS sans cette bourse.
D'autres organisations seront plus durement touchées, a déclaré McFadden, comme le Jesuit Volunteer Corps, qui compte jusqu'à 300 volontaires participant au programme AmeriCorps. Ces coupes budgétaires ne concernent pas les organisations inscrites pour l'année de subvention 2010-2011, notamment le BVS, qui recevra l'intégralité de ses subventions pour la formation jusqu'à la fin de l'année. Des programmes comme le BVS peuvent également trouver d'autres moyens d'accéder aux subventions d'AmeriCorps pour la formation, par exemple par le biais de programmes étatiques dans les régions où travaillent les volontaires.
« Le Réseau des volontaires catholiques a entrepris de contacter les responsables des services communautaires et des instances gouvernementales afin de trouver des solutions novatrices à cette crise », indique le communiqué du CVN. « Nous vous encourageons également à défendre les intérêts du Réseau des volontaires catholiques, de ses organisations membres et du programme AmeriCorps dans son ensemble. »
McFadden a demandé des prières pour le personnel de CVN. « Leurs emplois sont probablement menacés. »