223e Conférence annuelle de l'Église des Frères,
San Diego, Californie — 29 juin 2009
« La première fois que Marie Hamilton est entrée dans un bloc cellulaire, elle a eu honte en voyant des hommes au regard hanté la fixer depuis leurs cages d'acier, de part et d'autre d'un couloir », a déclaré Melanie Snyder lors du petit-déjeuner organisé par Brethren Press. « Sa première pensée a été : “On fait ça en Amérique ?” »
Snyder, membre de l'Église des Frères d'Elizabethtown (Pennsylvanie), est l'auteure de « Grace Goes to Prison », un ouvrage à paraître cet automne aux éditions Brethren Press. Après avoir travaillé pendant vingt ans pour des entreprises figurant au classement Fortune 500, elle est aujourd'hui médiatrice et écrivaine indépendante.
Selon Snyder, Hamilton n'avait jamais réfléchi à ce qui se passait dans les prisons jusqu'à ce que «… cette porte en acier se referme derrière elle pour la première fois en 1975, Marie comprisse que c'était un monde très différent de son éducation paisible dans sa petite ville natale au sein de la communauté des Frères.»
Mais c'est cette éducation – grandir dans une petite ville des Frères, dans une maison sans eau courante et avec un jardin qui subvenait à tous leurs besoins, les leçons de l'école du dimanche à l'église des Frères de Curryville qui enseignaient que tous les êtres humains sont aimés par Jésus, les camps et le service de volontariat des Frères auprès des Amérindiens (après avoir été recrutée par Dan West) – qui a donné à Hamilton la réponse à la question : « Comment une gentille dame des Frères comme vous a-t-elle fini en prison ? »
Sa réponse est que ce sont les Frères qui sont responsables. « Les principes d’amour pour tous, de recherche du bien chez autrui et de pratique de la paix ont jeté les bases de ses 33 années de bénévolat en prison », a déclaré Snyder.
Hamilton n'avait jamais envisagé de s'investir autant dans ce programme, qui impliquait des visites hebdomadaires en prison. Elle espérait œuvrer dans des missions à l'étranger. Mais lorsque des détenus lui ont confié se sentir oubliés et abandonnés, elle a ressenti un profond appel à les servir. Une déclaration de la Conférence annuelle de 1975 sur les prisons et les détenus a clairement indiqué que c'était là sa vocation.
Snyder a partagé des anecdotes sur le travail d'Hamilton. Lorsqu'une mère de prisonnier, après une seule visite, a déclaré qu'elle ne pourrait plus jamais revoir son fils, Hamilton s'est engagée à lui rendre visite chaque semaine pendant huit ans pour l'aider à retrouver son humanité. Ses visites ont eu un effet transformateur qui a mené à sa libération. « Elle m'a montré que si l'on aime, on est aimé en retour. Marie m'a dit que je n'étais pas un animal, mais un être humain », a déclaré plus tard le prisonnier.
L'auditoire de Snyder écoutait en silence absolu le récit d'Hamilton, qui avait demandé à travailler avec les détenues les plus difficiles. Malgré les réticences du personnel, Hamilton anima un atelier de deux jours sur la non-violence, qui commença mal. Le deuxième jour, elle organisa des « échanges individuels de bienveillance » en groupe, où chaque participante était chargée de complimenter chaque détenue. À la fin de l'atelier, toutes les femmes pleuraient et leur vie avait été transformée. « Nous ne sommes pas des monstres, même si le personnel nous le dit », déclara l'une d'elles.
Un prisonnier confia plus tard à Snyder que la miséricorde, c'est quand Dieu ne vous donne pas ce que vous méritez, tandis que la grâce, c'est quand Dieu vous donne ce que vous ne méritez pas. C'est ce prisonnier qui révéla à Snyder que le véritable prénom d'Hamilton était Grace. Lorsqu'on lui demanda pourquoi elle n'utilisait pas son vrai prénom, Hamilton répondit qu'elle ne s'en sentait pas digne !
Le livre « Grace Goes to Prison » peut être commandé à l’avance auprès de Brethren Press (800-441-3712).
–Frank Ramirez est pasteur de l'Église des Frères d'Everett (Pennsylvanie).
L’équipe de rédaction de la conférence annuelle de 2009 comprend les rédacteurs Karen Garrett, Frank Ramirez, Frances Townsend, Melissa Troyer et Rich Troyer ; les photographes Kay Guyer, Justin Hollenberg, Keith Hollenberg, Glenn Riegel et Ken Wenger ; ainsi que les collaboratrices Becky Ullom et Amy Heckert. Cheryl Brumbaugh-Cayford, rédactrice en chef. Contact : cobnews@brethren.org .