« Célébration du 300e anniversaire de l'Église des Frères en 2008 »
(15 avril 2008) — Une vingtaine d'années après qu'Henry Wadsworth Longfellow ait décrit « un châtaignier aux branches déployées » dans son poème « Le Forgeron du village », de nombreux châtaigniers américains à travers le pays étaient morts ou dépérissaient à cause d'une maladie. Le Juniata College contribue modestement à la sauvegarde de l'espèce en créant une châtaigneraie sur son campus. Juniata est un établissement d'enseignement supérieur de l'Église des Frères situé à Huntingdon, en Pennsylvanie.
Bien que l'établissement ne dispose pas d'une forge de village pour y planter les châtaigniers, il possède un espace vert derrière le centre académique Brumbaugh. C'est là qu'Uma Ramakrishnan, professeure adjointe en sciences de l'environnement, supervisera un projet de 120 arbres sur une parcelle de 2 323 mètres carrés (un peu plus d'un demi-hectare), mené en collaboration avec l'American Chestnut Foundation. L'établissement prévoit d'y planter 90 arbres supplémentaires par la suite.
« Le verger servira à la recherche sur divers facteurs concernant le châtaignier d'Amérique, ainsi que d'autres espèces de châtaigniers », a déclaré Ramakrishnan. « Nous y cultiverons plusieurs espèces de châtaigniers et espérons que ce lieu deviendra un espace où nous pourrons non seulement mener des recherches, mais aussi accueillir des classes d'écoles primaires et secondaires. »
Ramakrishnan a indiqué que le collège prévoyait de planter environ 120 plants issus de graines aux alentours du 3 avril. Le personnel des services techniques labourera la zone afin de créer un verger situé à environ 6 mètres de la lisière de la prairie, les plants étant espacés de 4,5 à 6 mètres. Le verger, de forme irrégulière, sera planté autour de l'observatoire Paul Hickes.
Cette année, l'établissement plantera quatre espèces : le châtaignier d'Amérique pur, le châtaignier de Chine, un châtaignier d'Amérique hybride (issu du croisement avec un châtaignier de Chine résistant aux maladies) et le châtaignier européen. « Nous souhaiterions également planter le châtaignier du Japon et le châtaignier chinquapin, une espèce indigène, l'année prochaine », a précisé Ramakrishnan.
Une fois les arbres plantés, Ramakrishnan et une équipe d'étudiants en sciences environnementales de Juniata surveilleront la population d'arbres, les traitements aux pesticides et aux fongicides, la reproduction, la production de noix et d'autres facteurs.
Avant 1900, le châtaignier d'Amérique était l'un des feuillus dominants des forêts américaines, utilisé pour la fabrication de meubles, de bois d'œuvre et d'autres produits. Ces arbres atteignaient facilement 30 à 45 mètres de haut et jusqu'à 3 mètres de diamètre. Au début du XXe siècle, les botanistes constatèrent que les châtaigniers étaient atteints du chancre du châtaignier, une maladie causée par un champignon asiatique de l'écorce. La maladie fut introduite par l'importation de châtaigniers chinois, qui étaient, et sont encore, résistants au chancre. En une ou deux décennies, des milliards de châtaigniers d'Amérique disparurent. On estime que 25 % de la forêt des Appalaches était autrefois composée de châtaigniers.
Ramakrishnan, biologiste de la faune sauvage de formation, a été initialement contacté par Rick Entriken, représentant local de l'American Chestnut Foundation. Ce dernier a fait don de semences pour le projet et a prodigué des conseils en matière de culture du châtaignier. Il gère également une châtaigneraie près du lac Raystown pour le compte du Corps des ingénieurs de l'armée américaine.
L’entretien et la recherche concernant le verger seront confiés à Ashley Musgrove, une étudiante de dernière année originaire de Cumberland, dans le Maryland. Elle effectuera des recherches et mettra en œuvre des méthodes pour protéger les jeunes arbres des cerfs, et travaillera avec une équipe d’autres étudiants à la gestion du verger.
–John Wall est directeur des relations avec les médias du Juniata College.
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