(26 février 2007) — « Merci pour ce nouvel appel au ministère. » Ces mots, prononcés par un pasteur lors d'une prière de clôture, ont couronné deux années de réflexion avec ses collègues sur ce que signifie exercer un ministère pastoral d'excellence. Nombre des dix-huit pasteurs présents ont sans doute exprimé ce même sentiment de renouveau.
Le programme « Sustaining Pastoral Excellence », une initiative de la Brethren Academy for Ministerial Leadership financée par une subvention de 2 millions de dollars de Lilly Endowment Inc., vise à donner à au moins 200 pasteurs de l’Église des Frères l’occasion d’un tel renouveau sur une période de cinq ans.
Les 18 personnes réunies à Ellenton, en Floride, du 12 au 15 février, qui se sont unies pour prier, ont été le premier groupe à achever le parcours « Pasteurs essentiels » (ViP) du programme. Réunis en petits groupes, ces pasteurs consacrent deux ans à explorer une question cruciale liée à leur ministère. Cette expérience comprend un voyage d'immersion dans une destination, souvent à l'étranger, qui contribue à l'approfondissement de cette question.
Lors de la retraite en Floride, chaque groupe a passé trois heures à partager avec les autres groupes et l'équipe de la Brethren Academy leurs apprentissages. Un groupe a étudié le patrimoine des Frères ; un autre, les styles de culte contemplatifs ; les autres ont approfondi des questions liées à la mission et au développement du leadership.
John Weyant, membre du groupe du district du Mid-Atlantic, a déclaré que l'étude du patrimoine des Frères, notamment un voyage sur des sites en Allemagne, l'avait profondément inspiré. « Nous devons raviver cette passion », a-t-il affirmé dans le rapport du groupe, « et cela commence ici même. »
Le groupe d'étudiants du sud de l'Ohio qui étudiait le culte contemplatif a trouvé l'inspiration dans les églises européennes qui ont trouvé de nouvelles façons d'atteindre les nouvelles générations dans un contexte sécularisé. « Le message est suffisamment fort pour survivre », a déclaré Jerry Bowen, membre du groupe, « mais nos églises doivent trouver de nouveaux moyens de le diffuser. »
Un groupe du nord de l'Ohio s'est penché sur les moyens d'« identifier, cultiver et révéler les talents de leadership » au sein des congrégations. « Dieu donne à la congrégation les dons de leadership dont elle a besoin », ont-ils conclu. « Simplement, nous n'en sommes pas toujours conscients. »
Un groupe du centre-sud de l'Indiana a découvert un véritable élan missionnaire au Brésil, cherchant des moyens de développer ce même esprit missionnaire chez lui. « Si vous rentrez chez vous inchangé, vous êtes passé à côté de l'essentiel », a déclaré Bruce Hostetler, membre du groupe, en évoquant l'expérience missionnaire, qu'elle soit locale ou à l'étranger.
Ces groupes étant les premiers à avoir mené le processus à terme, ils ont en quelque sorte servi de cobayes pour en observer le fonctionnement. Ils ont souligné les difficultés rencontrées pour réunir les cohortes au départ et pour planifier les réunions fréquentes tout au long du processus, mais chaque groupe a affirmé que l'expérience en valait la peine. Humour et rires étaient omniprésents dans les comptes rendus. De nombreux groupes ont prévu de continuer à se réunir maintenant que le programme officiel est terminé, afin de consolider les relations tissées.
« C’est une semaine de grande satisfaction d’être enfin réunis », a déclaré Jonathan Shively, directeur de la Brethren Academy. « Nous attendions avec impatience cette première rencontre pour apprendre de vous… C’est un tournant dans notre compréhension du rôle des pasteurs et du ministère paroissial. Votre engagement ne s’est pas limité à vous. »
Six autres groupes ont entamé leur formation l'an dernier et participeront à une retraite de clôture en novembre. Six autres groupes débuteront leur formation ce printemps. Au total, une centaine de pasteurs ont participé au programme « Soutenir l'excellence pastorale », la plupart inscrits au parcours « Pasteurs dynamiques ». Dix-huit autres ont suivi le parcours « Fondements avancés du leadership ecclésial », qui réunit des groupes de huit à dix pasteurs lors de retraites trimestrielles pour approfondir leurs connaissances en leadership pastoral et poursuivre leur développement personnel.
Shively a également noté que le volet du programme concernant les Frères s'inscrit dans un « réseau beaucoup plus vaste » de pasteurs liés à l'initiative Lilly dans diverses confessions et organisations.
Glenn Timmons, qui coordonne le programme « Soutenir l’excellence pastorale » avec son épouse Linda, a encouragé ce premier groupe de Frères à diffuser le message de leurs apprentissages et à inciter d’autres pasteurs à rechercher le renouveau et le regain de vitalité dont ils ont besoin. « Vous êtes désormais des ambassadeurs », leur a-t-il dit, « que vous en soyez conscients, que vous le vouliez ou non ! »
–Walt Wiltschek est rédacteur en chef du magazine « Messenger » de l’Église des Frères