L'Église Fraternelle des Frères célèbre ses 250 ans

« L’Église Fraternelle des Frères a 250 ans ! », annonçait un communiqué concernant les prochaines retrouvailles et la célébration de l’anniversaire de la congrégation, qui auront lieu les 13 et 14 septembre.

« Prenez un instant pour y réfléchir. En 1775, alors que la guerre d'indépendance américaine faisait rage et que ce pays était fondé, il a été établi qu'un groupe de Frères « Dunkards » avait tenu un baptême près de Muddy Creek, et une communauté de Frères organisée existe ici sans interruption depuis lors. »

La Fraternité, à Winston-Salem, en Caroline du Nord, possède une histoire riche et mouvementée. Cependant, comme le soulignait son comité d'organisation du bicentenaire dans une brochure publiée en 1975 pour commémorer ses 200 ans : « Le cours de l'histoire de toute congrégation est déterminé par la vie de ses dirigeants dévoués et de ses membres fidèles, porteurs d'une vision. L'héritage de la Fraternité est un assemblage des nombreux membres qui ont participé aux activités, enseigné, apporté leur soutien spirituel et moral, conseillé, prié, partagé des moments de fraternité et œuvré au service de cette communauté et d'ailleurs, y compris à l'étranger. La véritable histoire de la Fraternité s'incarne donc dans le récit de la vie de ces personnes, et non dans une simple chronologie d'événements. »

La congrégation fait remonter ses origines à deux hommes Frères qui figuraient parmi ceux qui ont quitté l'Europe pour les Amériques, dans les décennies qui ont suivi l'arrivée des premiers immigrants Frères dans la région de Germantown en Pennsylvanie.

« Jacob Faw et Jonathan Burkhart, originaires de Suisse et arrivés vers 1750, étaient destinés à jouer un rôle essentiel dans la fondation et le développement de l’Église de la Fraternité », indique un ouvrage historique publié en 1975. « Jehu (ou John) Burkhart, fils de Jonathan, s’installa dans la région de Muddy Creek en 1775 et devint le premier ancien de la nouvelle congrégation de la Fraternité. Jacob Faw et sa famille rejoignirent le groupe à Muddy Creek vers 1778, où son fils, Isaac (1773-1835), épousa Magdalene, la fille de Burkhart, et prit la direction de la Fraternité après le départ de John Burkhart. ».

« L’ancien Jacob Faw (1810-1887), fils d’Isaac (1773-183??), devint le chef de la congrégation de la Fraternité vers 1845, plusieurs années après la mort de son père. Il maintint la congrégation unie pendant les périodes difficiles et celle-ci connut une croissance significative au cours de ses 42 années de ministère. »

L'histoire de l'église a été marquée par une scission au sein de la congrégation en 1885, lorsqu'une partie des fidèles s'est retirée pour rejoindre les Frères de l'Ancien Ordre ; la construction d'un nouveau lieu de culte, puis sa rénovation et ses améliorations au fil des ans ; le passage d'un ministère gratuit à un ministère professionnel ; le zèle pour la mission et le soutien apporté aux membres de l'église pour servir sur le terrain ; la disparition du Dr Russell Robertson, membre de l'église, qui, avec son épouse Bertha, infirmière, a servi pendant quatre ans comme missionnaire médical en Afrique avant son décès prématuré ; le soutien à l'œuvre de Church World Service ; le soutien au Bridgewater College et au Camp Bethel ; la participation des membres de l'église au Service de volontariat des Frères ; et bien d'autres développements au cours des décennies.

« Il y a eu beaucoup de changements au fil des ans, mais notre Dieu fidèle n'a pas changé ! »