Commémoration et souvenir de la traite transatlantique des esclaves : un rapport et une réflexion

Par Doris Abdullah

La conférence des Nations Unies sur la société civile (ONG) se tiendra à Nairobi, au Kenya, les 9 et 10 mai. À cette occasion, un « Sommet du futur » se déroulera sur le continent d'où des millions de personnes ont été transportées comme marchandises entre le XVIe et le XIXe siècle.

Deux journées en mars sont consacrées aux Nations Unies au souvenir de la traite transatlantique des esclaves et des maux persistants liés au racisme systémique.

Cette année clôt la décennie proclamée pour les personnes d'ascendance africaine, de 2015 à 2024, sur le thème de la reconnaissance, de la justice et du développement.

Rapport

Ce rapport couvre une partie des événements des Nations Unies auxquels j'ai participé entre 2023 et mars 2024, ainsi que des informations disponibles sur les sites web des Nations Unies concernant le Traité sur l'élimination de toutes les formes de racisme (un traité ratifié par les 193 États membres de l'ONU), la Décennie des personnes d'ascendance africaine et la Déclaration de Durban, en plus d'autres sources. J'y définis le racisme comme une conséquence de la recherche du profit, de la cupidité, de l'envie, du pouvoir et de la position sociale.

En décembre 2023, j'ai participé à la conversation « Savoir, Histoire et Pouvoir » avec Nicole Hannah-Jones et Laura Trevelyan. Deux des objectifs de cette conversation étaient de « sensibiliser au pouvoir transformateur et libérateur d'une connaissance exacte pour mettre fin au racisme et à la discrimination raciale, et de souligner certaines des difficultés rencontrées pour diffuser une connaissance exacte de l'histoire douloureuse de l'esclavage et de la traite transatlantique ». Il existe des liens entre les disparités disproportionnées actuelles en matière de soins de santé, l'incarcération des hommes de couleur et d'autres normes sociales et développementales entre les personnes d'ascendance africaine et celles d'origine européenne, directement liées au racisme – des disparités que nous ne sommes pas toujours prêts à reconnaître, voire même à ignorer.

Vous trouverez ci-dessous quelques exemples de la dynamique de pouvoir que le racisme exerce aujourd'hui sur nos vies, et dont nous devrions, selon moi, prendre conscience :

En échange de l'abolition de l'esclavage en 1824, le gouvernement britannique a indemnisé financièrement les propriétaires d'esclaves de ses colonies caribéennes. Trevelyan a évoqué la richesse héritée de ses ancêtres, issue de cette indemnisation. Par définition, un héritage provient de l'accumulation de richesses passées. Les personnes réduites en esclavage ont obtenu leur liberté, et leurs descendants continuent de payer aux explorateurs pour cette liberté, par le pillage des ressources minières des îles et par leur propre appauvrissement. La Commission de la Communauté caribéenne (CARICOM) sur les réparations et la justice sociale appelle le Royaume-Uni et les autres nations européennes à corriger ce déséquilibre. Outre des excuses officielles pour le travail forcé non rémunéré, elle demande un financement pour l'éducation, la santé et d'autres besoins structurels des pays caribéens.

En 1787, les États du Sud des États-Unis ont comptabilisé leurs personnes réduites en esclavage comme les trois cinquièmes d'une personne afin d'accroître leur représentation au Congrès. Cette clause des trois cinquièmes est restée en vigueur jusqu'à l'adoption du 13e amendement à la Constitution, qui a aboli l'esclavage après la guerre de Sécession. Les personnes réduites en esclavage étaient considérées comme des biens meubles, au même titre que les porcs, les volailles et les objets ménagers achetés et vendus par leurs propriétaires. Elles étaient utilisées pour la reproduction, la reproduction sexuelle et le travail.

Les Africains ont subi 250 ans d'esclavage et 100 ans d'apartheid légal aux États-Unis. La ségrégation raciale, fondée sur la couleur de peau, est devenue la loi dans les anciens États esclavagistes. Elle a été adoptée, sous certaines formes, par d'autres États. Le système juridique dit « Jim Crow » régissait toutes les interactions sociales. Écoles, cimetières, logements et lieux publics étaient soumis à des lois de ségrégation. Ce système radical a eu un impact direct sur les inégalités d'accès aux soins, les disparités de revenus, l'insécurité alimentaire et le mal-logement, ainsi que sur d'autres indicateurs sociaux affectant les personnes d'ascendance africaine aux États-Unis. Les écoles noires étaient sous-financées, voire pas du tout, la participation politique était réprimée par la violence et l'exploitation du travail engendrait des dettes. Aujourd'hui encore, certains États tentent d'empêcher l'enseignement de l'esclavage, de la ségrégation légale et de la lutte pour les droits civiques dans les écoles publiques, et les auteurs et œuvres d'art noirs sont interdits dans les bibliothèques et les espaces publics. Interdire des livres et des œuvres d'art, et refuser d'enseigner de larges pans de l'histoire des Noirs, sont des manœuvres de harcèlement et un moyen de dissimuler la vérité. Le livre d'Hannah-Jones, * The 1619 Project *, figure parmi les ouvrages interdits.

On pourrait dire que le développement, la croissance et les conflits violents qui ont marqué l'Haïti contemporaine sont nés de la lutte victorieuse pour l'indépendance du pays en 1824. Une république noire représentait une menace directe pour la puissance et la richesse européennes. L'esclavage, à travers les Amériques, s'est encore aggravé par crainte de nouvelles rébellions après l'indépendance d'Haïti. Sous la menace d'une invasion militaire et du rétablissement de l'esclavage, Haïti a accepté de verser une « dette d'indépendance » de 90 à 112 millions de francs-or à la France, à partir de 1825. Ces francs représenteraient des milliards dans le système monétaire actuel. Payer les oppresseurs pour obtenir leur liberté a privé les Haïtiens des ressources nécessaires à leur développement économique et social. L'île ne s'est jamais libérée de sa dette envers la France et n'a jamais pu exploiter ses ressources naturelles. Le cuivre et l'or figurent parmi ces ressources. Pourtant, sa population est plongée dans la pauvreté et l'illettrisme, sans infrastructure, sans structure civique, sans société et sans secteur industriel. Et l'on est en droit de se demander : qui fournit les armes qui inondent Haïti aujourd'hui ?

S’il est important de sensibiliser le public à l’impact du racisme sur les personnes d’ascendance africaine, il est tout aussi important de parler de leurs nombreuses contributions et découvertes.

J'ai mis en avant ci-dessous quatre personnes qui ne sont peut-être pas très connues, mais qui ont fait la différence :

Kramer Wimberly, un plongeur, a joué un rôle déterminant dans la découverte et la préservation d'épaves de navires négriers. À noter : le premier navire négrier, baptisé Jesus of Lubech, a été construit en 1563.

Francia Márquez est vice-présidente de la Colombie, un pays d'Amérique du Sud. À noter : elle est une ancienne militante des droits humains et de l'environnement, ainsi qu'une avocate.

La docteure Kizzmekia Corbett, scientifique et professeure d'immunologie et de maladies infectieuses. Information complémentaire : Corbett a participé à la mise au point d'un vaccin contre la COVID-19.

Marielle Franco, féministe, sociologue, militante et conseillère municipale de Rio de Janeiro, au Brésil, a été assassinée en mars 2018. Information connexe : le Brésil a été le dernier pays à abolir la traite transatlantique des esclaves.

Réflexion

L’esclavage a été pratiqué tout au long de l’histoire humaine, mais jamais avant le XVIe siècle les personnes réduites en esclavage n’avaient été privées de leur humanité en raison de la couleur de leur peau, de leurs pratiques religieuses, de la forme de leurs yeux, de leur morphologie, de la texture de leurs cheveux ou d’autres différences physiques visibles. Elles n’étaient pas non plus considérées comme non humaines, ni comme une forme inférieure d’humanité, ni confinées à une existence quasi animale.

Le concept de race au sein de l'humanité est né et perdure dans le but d'accroître le pouvoir et les gains matériels d'un groupe humain au détriment d'un autre. La valeur d'un esclave, fixée à 30 pièces d'argent, correspondait au prix versé au maître d'un esclave blessé à l'époque biblique. Judas reçut 30 pièces d'argent pour avoir trahi Jésus.

Le prix d'une personne réduite en esclavage à l'époque de la traite transatlantique dépassait largement 30 pièces d'argent. La valeur matérielle d'une personne noire réduite en esclavage était directement liée aux industries du coton et du tabac aux États-Unis, ainsi qu'à celle du sucre dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. Les profits ont explosé grâce aux biens de consommation, du café aux vêtements, en passant par les nouveaux secteurs de la banque et de l'assurance. On estime que 12,5 millions de personnes ont été déportées d'Afrique vers les Amériques entre 1525 et 1888. Aujourd'hui, le nombre de personnes d'ascendance africaine sur le continent américain est estimé à 100 millions. Environ 95 % de ces 100 millions sont des descendants directs des 12,5 millions d'Africains transportés.

Il ne fait guère de doute que c'est l'esclavage qui a enrichi les États-Unis, le Brésil et quelques nations européennes. L'abondance de profits et l'extrême richesse concentrée entre les mains d'une minorité ont engendré une forme radicale d'esclavage. Le racisme apparaît comme l'un des moyens « ingénieux » de préserver les richesses, un système né de l'esclavage.

— Doris Abdullah est ministre et membre de l'Église des Frères de Brooklyn (NY) et représente l'Église des Frères auprès des Nations Unies.

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