Par Frances Townsend
L'une des excursions proposées aux participants de la conférence cette année à Cincinnati était celle au Centre Nancy et David Wolf pour l'Holocauste et l'Humanité. Quarante personnes y ont participé. En me préparant à cette expérience, je me suis souvenu de mon séjour en Pologne avec le Service Volontaire des Frères (BVS), de 1979 à 1980. J'ai vécu à Varsovie et visité d'autres villes tristement célèbres pour leur histoire de l'Holocauste, et j'ai vu Auschwitz lors de la retraite du BVS en Europe.
Le musée de Cincinnati nous a certes replongés dans l'histoire, mais d'une manière particulière. À travers le regard de plusieurs survivants devenus habitants de Cincinnati, il y a une vingtaine d'années, ils ont enfin commencé à témoigner, en réponse à ceux qui niaient la réalité de l'Holocauste.
Une des expositions était consacrée aux wagons à bestiaux, racontée par un homme qui y avait été entassé avec sa famille. Soixante-dix personnes étaient entassées dans chaque wagon, qui était scellé jusqu'à son arrivée dans un camp d'extermination. Cette histoire m'a rappelé un homme rencontré en Pologne, un collègue enseignant à l'université agricole. Vers l'âge de deux ans, il avait été jeté par un trou dans un wagon directement sur les voies ferrées, dans l'espoir que quelqu'un le trouve et le sauve. On n'a jamais su ce qu'il était advenu de sa famille.
De nombreux témoignages dans l'exposition mentionnaient des lieux que j'avais visités, montrant comment les Juifs avaient été raflés et déportés, la plupart vers une mort certaine. Les survivants racontaient la séparation de leurs familles et la prise de conscience soudaine qu'ils ne reverraient jamais leurs proches.
J'ai une amie d'origine juive en Pennsylvanie qui m'a raconté que, durant cette période, sa famille avait convaincu sa grand-mère de partir aux États-Unis, dans l'espoir qu'au moins un membre de la famille puisse survivre. Elle finit par partir et reçut du courrier pendant un certain temps, puis plus rien. Elle n'eut plus jamais de nouvelles d'eux, car ils périrent probablement dans les camps d'extermination. Ce récit fait écho à ceux que nous avons entendus lors de l'exposition, racontés par les survivants eux-mêmes.
Enfant puis jeune adulte, je n'avais aucun mal à imaginer que ces personnes étaient réelles, avec des sentiments et des espoirs semblables aux miens. Pourtant, cela me semblait appartenir à une histoire ancienne, car cela s'était passé avant ma naissance. Les récits que je lisais étaient des mises en garde, mais l'horreur était telle qu'il était impensable que cela se reproduise un jour. Puis, il y a eu les génocides au Cambodge, puis au Rwanda, puis au Soudan du Sud et ailleurs. Ensuite, pendant la guerre de Bosnie, le massacre de Srebrenica en 1995 a eu lieu lorsque la ville a été prise d'assaut et que les hommes et les garçons ont été séparés des femmes et des filles. Plus de 8 000 personnes ont été emmenées et assassinées, une scène qui rappelait tant d'autres pendant la Seconde Guerre mondiale. Toute cette histoire plus récente m'a fait comprendre que l'Holocauste peut bel et bien se reproduire, à moins que des actions concrètes ne soient entreprises pour l'éviter.
L'exposition du musée que nous avons visitée ne s'arrêtait pas à la fin de la guerre en 1945. Comme elle le montrait, les survivants ont continué à reconstruire leur vie ici. Et lorsqu'ils ont commencé, à un âge avancé, à raconter leurs histoires, ils étaient impatients de faire évoluer le récit au-delà du simple regret des événements passés, pour aller de l'avant et aborder la manière de reconstruire leur vie et de travailler à rendre le monde meilleur.
La dernière section de l'exposition présentait de nombreux témoignages illustrant comment chaque visiteur pouvait mettre ses talents au service de la justice sociale et contribuer à la guérison du monde. Cette section répondait directement à un point abordé plus tôt dans l'exposition, dans la vidéo d'introduction. L'Holocauste a débuté lentement, par des changements sociaux et politiques qui ont d'abord désigné les Juifs comme boucs émissaires, puis ont conduit à leur extermination. La plupart des gens n'avaient pas d'intentions meurtrières au départ. Ils n'ont simplement pas su s'y opposer. La plupart ne se sont pas engagés, mais quelques « témoins » l'ont fait, risquant leur vie pour sauver des Juifs en danger. Cette conclusion invitait les visiteurs à se joindre à ces « témoins » d'aujourd'hui, à une époque où des horreurs telles que l'Holocauste ne sont plus aussi inconcevables qu'auparavant.
L'atmosphère était empreinte de solidarité, avec des photos de personnes participant à des actions de justice, de réconciliation et de guérison au sein de leurs communautés. Un sentiment d'espoir s'en dégageait. Ces survivants des pires traumatismes que les êtres humains puissent s'infliger mutuellement affirmaient que, malgré tout, nous pouvons choisir et agir pour bâtir un monde meilleur.