Les responsables de la Conférence annuelle de 2015 à la table d'honneur lors des séances du Comité permanent : (de gauche à droite) le secrétaire James Beckwith, le modérateur David Steele, le modérateur élu Andy Murray.
Le Comité permanent des délégués de district a demandé une nouvelle étude sur la vitalité des congrégations, des districts et de la dénomination. Cette demande a été approuvée par la Conférence annuelle, qui a voté en faveur de la proposition. Cette décision, susceptible d'avoir des conséquences importantes pour l'ensemble de l'Église, répondait à une question sur la future structure des districts.
Les délégués du district ont également tenu des discussions à huis clos sur des sujets liés au mariage homosexuel, entre autres.
Le Comité permanent se réunit chaque année avant la Conférence annuelle afin de formuler des recommandations sur les questions soumises à l'ensemble des délégués, entre autres tâches. Les réunions du Comité, qui se sont tenues du 8 au 11 juillet à Tampa (Floride), étaient présidées par David Steele, modérateur de la Conférence annuelle, assisté d'Andy Murray, modérateur élu, et de James Beckwith, secrétaire.
Cette année, en plus de leurs activités habituelles, les délégués de district ont suivi une formation sur la procédure éthique en cas de manquement à la déontologie pastorale, animée par Mary Jo Flory-Steury, secrétaire générale adjointe et directrice exécutive du ministère. Ils ont également pu interroger Gimbiya Kettering, directrice des Ministères interculturels, au sujet du débat national suscité par les événements de Ferguson et la fusillade de l'église Emanuel AME. Les semaines précédentes, le Comité permanent avait visionné un webinaire sur la construction d'une église interculturelle.
Par ailleurs, au beau milieu de la réunion du vendredi matin 10 juillet, les larmes aux yeux, le modérateur élu Murray a demandé un moment de privilège personnel pour informer le groupe que le drapeau de bataille confédéré était retiré du Capitole de Caroline du Sud.
séances à huis clos
Le Comité permanent a tenu deux soirées à huis clos. Le modérateur, David Steele, a publié la déclaration publique suivante à l'issue de ces séances :
« Le Comité permanent s'est réuni hier soir à huis clos afin d'approfondir la question du mariage entre personnes de même sexe. Ce huis clos visait à créer un espace sûr où les membres pourraient s'exprimer librement et se concentrer sur l'écoute mutuelle. Aucune décision ni aucun vote consultatif n'ont été pris. L'objectif était de proposer aux délégués du Comité permanent une méthode pour mener les discussions approfondies nécessaires au renforcement des liens au sein de notre Église. »
Le secrétaire général Stan Noffsinger a reçu des prières et l'imposition des mains pour sa transition de poste, lors de la réunion du Comité permanent des délégués de district.
Requête : Structure future du district
Plusieurs heures de discussion ont été consacrées à la question posée lors de la conférence annuelle de 2015 par le district du Mid-Atlantic : « Question : Structure future des districts ». Cette discussion a fait suite à des échanges en petits groupes avec les responsables de district, suivis d’une présentation de la question par Gene Hagenberger, responsable du district du Mid-Atlantic.
La discussion a révélé des points de vue très divergents quant à la viabilité de la structure actuelle des districts et à la nécessité de la réévaluer. Il a été fait mention de la baisse continue du nombre de fidèles au sein de la confession et de ses conséquences sur les districts, ainsi que des inégalités de ressources entre les grands et les petits districts pour le ministère.
De nombreuses personnes ont également manifesté leur intérêt pour saisir cette occasion afin d'aborder une question connexe, et peut-être plus fondamentale, celle de la vitalité de l'Église à tous les niveaux : paroisses, districts et dénomination. Si certains se sont demandés si une étude sur la vitalité ne ferait pas double emploi avec le travail du nouveau Comité d'examen et d'évaluation, d'autres ont souligné que le mandat de ce comité portera sur les problèmes structurels, et non sur une analyse globale de l'état actuel de la vitalité de l'Église.
La décision finale du Comité permanent a été de recommander la mise en place d'un comité d'étude chargé d'examiner les préoccupations soulevées par la question concernant la vitalité et la viabilité des congrégations, des districts et de la dénomination dans son ensemble, notamment en ce qui concerne la structure des districts. Ce comité d'étude serait composé de deux personnes élues par l'assemblée des délégués, de deux personnes nommées par le Comité permanent et d'un membre du personnel de la dénomination nommé par le secrétaire général. Le comité est prié de présenter son rapport à la Conférence annuelle de 2017
Le résultat des discussions du Comité permanent a été présenté à la Conférence annuelle, qui a adopté la recommandation.
Le comité d'étude sur la vitalité et la viabilité, composé des cinq membres suivants, a été choisi : Larry Dentler du district de Pennsylvanie du Sud et Shayne T. Petty du district de l'Ohio du Sud, élus par la conférence annuelle ; Sonya Griffith du district des plaines de l'Ouest et Craig Smith du district du Nord-Est atlantique, nommés par le comité permanent ; et la secrétaire générale adjointe Mary Jo Flory-Steury, nommée par le secrétaire général Stan Noffsinger.
Le Comité permanent prend le temps de répondre aux questions de Gimbiya Kettering, directrice du ministère interculturel.
Procédure d'appel mise à jour
Les délégués de district ont également approuvé une mise à jour de la procédure d'appel de la confession, avec des modifications allant de simples corrections de mise en page et de grammaire à l'intégration de modifications précédemment apportées dans le corps du document.
L'une de ces modifications a consisté à intégrer au document relatif à la procédure d'appel une modification éditoriale apportée en 2002 afin de l'harmoniser avec le calendrier des appels établi en 1996 dans le cadre du document « Éthique dans le ministère ». Cette mesure confirme un délai de dépôt d'appel raccourci à 45 jours avant la Conférence annuelle, contre 60 jours auparavant.
Des modifications supplémentaires précisent que, plutôt que d'adresser un appel à la fois aux responsables de la Conférence annuelle et au Comité d'appel, celui-ci doit être envoyé directement aux responsables de la Conférence annuelle, qui détermineront s'il convient de le transmettre au Comité d'appel de l'année en cours ou à celui de l'année suivante. De plus, les membres des comités permanents en situation de conflit d'intérêts sont désormais tenus de se récuser, contrairement à la directive précédente qui stipulait qu'ils pouvaient le faire.
Dans d'autres secteurs d'activité
— Les nouveaux membres suivants ont été élus au Comité de nomination du Comité permanent : Kathryn Bausman du district de l’Idaho, J. Roger Schrock du district du Missouri et de l’Arkansas, Kathy Mack du district des Plaines du Nord et Jaime Diaz du district de Porto Rico.
— Les nouveaux membres suivants ont été élus au Comité d'appel du Comité permanent : Kathy Ballinger du district du nord de l'Ohio, Beth Middleton du district de Virlina et Grover Duling du district de West Marva ; avec Eli Mast du district du sud de la Pennsylvanie comme premier suppléant et Nick Beam du district du sud de l'Ohio comme deuxième suppléant.
— Belita Mitchell, du district nord-est de l'Atlantique, a été nommée au comité de faisabilité des programmes de la dénomination.