La léproserie
Institution majeure de la mission, le léproserie de Virgwi, près de Garkida, fut d'abord appelée « léproserie ». Elle fut fondée en 1929 par le médecin des Frères américains, R.L. Robertson, en collaboration avec les Missions américaines de lutte contre la lèpre. Le Dr Robertson commença à travailler à Virgwi le 7 septembre 1929, mais mourut deux ans plus tard de la fièvre jaune à Lagos, en 1931.
Cependant, les travaux se sont poursuivis, l'institution s'est développée et a acquis une reconnaissance internationale pour son travail dans le traitement de la lèpre, ou maladie de Hansen.
Il fut transféré au gouvernement et baptisé léproserie provinciale Virgwi Adamawa. Le premier patient admis fut Lalakanda Wula Musa, du peuple Kanakuru, et le second, Nzika Nkirta, du peuple Bura.
Parmi les principaux responsables du léproserie, on peut citer :
- Le médecin de la mission, Harold A. Bosler, a pris la direction médicale après le décès du Dr Robertson. Il a été décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) pour l'excellence de son travail.
- Le docteur Roy E. Pfaltzgraff, médecin missionnaire, succéda au docteur Bosler et exerça pendant des décennies au léproserie jusqu'à sa retraite. Il devint une figure internationale dans le domaine de la recherche et du traitement de la lèpre, mettant au point des méthodes pour aider les patients amputés ou paralysés. Il initia également la pratique de la promotion du personnel médical nigérian et de la formation des officiers de santé.
- M. BU Ekanem, qui a participé à la création de l'institution et y a travaillé comme commis jusqu'à sa démission en 1963.
- Ishaku B. Bdliya, du peuple Bura, qui était officier de formation et fut plus tard ordonné ministre.
- Une série de patients désignés pour assurer la discipline et le bien-être des habitants de la colonie, à commencer par Malam Yola.
- De nombreuses autres infirmières et médecins missionnaires ont œuvré au léproserie au fil des ans.
L'activité du léproserie a donné naissance à une congrégation religieuse. L'annuaire du 50e anniversaire de Lardin Gabas indique qu'entre 1929 et 1972, 8 550 personnes appartenant à 150 tribus différentes ont été soignées au léproserie de Virgwi.
Fièvre de Lassa
Bien que plusieurs missionnaires de l'Église des Frères soient morts en service au Nigéria, à commencer par Ruth Kulp et son nouveau-né en 1924, la mort de Laura Wine a suscité une attention internationale car elle était la première victime identifiée de la fièvre de Lassa.
Laura Wine est arrivée au Nigéria en 1964. Âgée de 65 ans, elle avait pris sa retraite d'infirmière à Chicago et était prête à mettre ses compétences au service de la mission. Elle est devenue chef du service d'obstétrique à l'hôpital de la mission de Lassa.
En janvier 1969, elle contracta une maladie mystérieuse qui ne répondit à aucun traitement. Le docteur John Hamer, alors seul médecin de Lassa, et son épouse Esther, décidèrent de la transférer à l'hôpital Bingham Memorial de Jos, mieux équipé et géré par la Sudan Interior Mission (SIM). Le voyage était compliqué par la guerre civile qui faisait rage au Nigéria et les vols civils étaient restreints. Cependant, d'autres missionnaires de la congrégation des Frères ontida à organiser son transport par avion jusqu'à Jos, à 800 kilomètres de là, accompagnée des Hamer – mais en vain. Tous les traitements se révélèrent inutiles et elle mourut le lendemain.
La mystérieuse maladie se propagea à deux infirmières du SIM qui soignaient Laura. Charlotte Shaw succomba à la maladie. Penny Pinneo, également atteinte de la fièvre, fut transportée par avion à New York avec des échantillons de tissus et de fluides prélevés sur les victimes précédentes. Elle survécut après avoir été soignée au Columbia-Presbyterian Medical Center pendant plus de neuf semaines. Un spécialiste des maladies tropicales du Columbia-Presbyterian collabora avec une équipe du laboratoire d'arbovirus de Yale et du département de santé publique et d'épidémiologie de Yale pour identifier le virus mortel. Ils mirent au point un antisérum à partir d'anticorps prélevés chez Penny Pinneo, mais ironiquement, la première personne à en être sauvée fut une chercheuse du laboratoire qui contracta la fièvre de Lassa alors qu'elle travaillait à l'analyse du virus. Un autre chercheur décéda de la maladie, après quoi Yale détruisit ses échantillons et interrompit ses recherches sur le virus. La fièvre de Lassa devint alors la première mission d'un tout nouveau laboratoire des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) à Atlanta.
Fin 1969, la fièvre de Lassa éclata de nouveau dans la communauté nigériane des environs de Jos, faisant plusieurs victimes, bien que certaines aient survécu. Les malades furent à nouveau admis à l'hôpital SIM, et de nouveau, des membres du personnel furent infectés et décédèrent, dont le Dr Jeanette Trout, médecin de la mission. Puis l'épidémie s'apaisa et la fièvre de Lassa sembla disparaître de la région.
Au cours des mois et des années suivantes, les chercheurs médicaux ont poursuivi leurs recherches sur le virus au Nigéria et dans d'autres pays africains. Penny Pinneo, survivante du virus, a pu fournir un sérum antigénique et a accompagné les virologues lors de leurs visites dans les zones où des épidémies étaient susceptibles d'avoir eu lieu ou étaient en cours. Finalement, un chercheur travaillant à Atlanta a identifié le porteur comme étant une espèce particulière de rat.
L'histoire de la fièvre de Lassa a fait l'objet de l'ouvrage « Fever! The Hunt for a New Killer Virus » de John G. Fuller, publié en 1974 par Reader's Digest Press et en version abrégée dans le numéro de mars 1974 du magazine Reader's Digest. Un documentaire télévisé a également été réalisé sur la fièvre de Lassa, dont une grande partie du tournage a eu lieu à Lassa et Jos.
Le numéro de juillet 1974 du magazine Church of the Brethren Messenger présentait un article du Dr John et d'Esther Hamer critiquant le film Fever! et racontant leur propre histoire d'aide apportée à leur amie et collègue Laura Wine.
Les Hamers ont décrit le large visage maternel de Laura Wine, sa démarche alerte et son esprit jovial. Ils ont également exprimé leur reconnaissance envers tous les Frères – américains et nigérians – qui ont fait tout leur possible au cœur de la crise. Laura a été inhumée à Garkida. Les Hamers ont décrit les funérailles : « L’église de Garkida était bondée de Nigérians et de missionnaires en deuil suite à la disparition soudaine d’une disciple, amie et collaboratrice chrétienne… Laura a été enterrée sur un flanc de colline dans l’enceinte de la mission de Garkida, près des tombes de plusieurs autres missionnaires et d’enfants décédés avant elle en témoignant de l’amour de Dieu. ».
« Il y a peut-être eu d'autres patients – des ressortissants d'Afrique de l'Ouest, des explorateurs, des missionnaires, des visiteurs – atteints de cette maladie avant Laura Wine, mais elle fut la première patiente chez qui elle fut identifiée… Le don de sa vie par Laura Wine, qu'elle était pleinement disposée à faire au service du christianisme et du progrès médical, fut un don d'amour. »