Sous le filet de sécurité à Grand Rapids

C'était une impulsion venue de nulle part— Je devais juste passer la nuit dans les rues avec les sans-abri que nous avions vus à Grand Rapids. Quelque chose semblait incongru. Un groupe religieux proclamant les vertus d'une vie simple séjournait dans des logements coûteux, tandis que de l'autre côté de la rue se trouvaient des gens qui dormaient dans le parc et le long de la rivière.

En fait, cette compulsion était un travail en cours remontant à ma première conférence annuelle à Wichita, Kan., il y a de nombreuses années. J'y suis allé avec d'autres membres de la congrégation que j'ai fréquentée à l'époque. Nous avons été approchés par un mendiant et l'un des membres de notre groupe a expliqué que nous ne pouvions pas lui donner de l'argent que nous savions qu'il dépenserait en alcool. Ne pas soutenir quelqu'un dans une habitude destructrice semblait juste, mais quelque chose à l'intérieur de moi a fait une note mentale : "Ça sonne bien, ça ne va pas."

Quelques années plus tard, lorsque j'ai donné mon premier cours d'études sociales au secondaire, j'ai invité un conférencier invité sur l'alcoolisme. Il a expliqué que pour certains alcooliques de la rue, obtenir le prochain verre est une question de vie ou de mort. Un retrait soudain peut entraîner des DT et la mort. J'ai été témoin de cela l'année suivante, lorsqu'un alcoolique de longue date a été placé dans une maison de retraite et a connu un sevrage soudain de l'alcool. Il a failli mourir avant que les médecins ne comprennent ce qui se passait.

Le conseil « n'établissez pas de contact visuel » concernant la marche à proximité des mendiants et des gens de la rue semblait également logique. Les regarder dans les yeux peut indiquer une volonté d'être exploité. Si vous en donnez à un, où cela s'arrête-t-il ? Mais quand j'étais à la conférence annuelle à Columbus, Ohio, je me suis demandé : "Pourquoi ne pas s'arrêter et avoir une conversation avec la personne, et écouter son histoire ?" Au cours de cette semaine, j'ai rencontré certaines des personnes les plus intéressantes et je me suis sentie très à l'aise de leur parler.

À Grand Rapids cette année, je me suis promené dans un abri semblable à un belvédère dans un parc, où trois hommes étaient assis. J'ai émis un accueil chaleureux en passant, et j'étais presque sur mon chemin quand l'impulsion a frappé. Je devais juste faire demi-tour et engager les hommes.

Un homme avait une longue barbe, semblable au type des Frères d'autrefois. J'ai découvert qu'il s'appelait Waldo. Lorsqu'il a appris que j'assistais à une conférence de l'église, il m'a dit que l'un des participants à une conférence de l'église la semaine précédente lui avait parlé des méfaits de l'alcool.

J'ai demandé ce qu'il faisait quand il faisait extrêmement froid. Pourrait-il aller dans un refuge ? Il a dit qu'il le ferait de temps en temps, mais qu'il préférait ne pas le faire. Il avait un ami dans un parc à caravanes où il pouvait "s'écraser" en cas d'urgence. Il dormait généralement sur le trottoir sous le pont Interstate.

Il y a quelques années, il a passé trois mois en prison pour non-paiement de contraventions. Il ne s'est pas plaint car il a été logé et nourri gratuitement. Il a pensé qu'il en coûterait plus à la ville de l'héberger pendant trois mois que l'argent qu'il aurait payé pour les billets, ce qu'il n'avait bien sûr pas.

J'ai découvert qu'il était en invalidité. J'ai du mal à donner un handicap à ceux qui pourraient éventuellement travailler. Cependant, qui l'embaucherait? Je me suis demandé. Le ferais-je, si j'étais un patron et que j'avais d'autres bons candidats ?

À aucun moment, il n'a demandé de l'argent ou de la nourriture.

Je suis parti au bout d'un moment, mais plus tard dans la journée, j'ai déposé des hamburgers et des frites pour lui et ses amis. Ils étaient des plus aimables.

Le lendemain, quand j'ai apporté un peu plus de nourriture pour Waldo et ses amis, j'ai demandé : « Comment serait-ce si je campais avec vous ce soir ? » Sa réponse m'a pris au dépourvu. Il n'a pas répondu directement mais a expliqué qu'un ancien combattant qui avait des problèmes cardiaques, et à qui un médecin avait dit qu'il pouvait mourir à tout moment, voulait dormir dans la région de Waldo. Waldo essayait de se débarrasser de lui de peur qu'il ne meure là-bas. J'ai pris cela comme un non et j'ai passé la nuit au motel.

La conversation du lendemain soir est devenue intéressante. Un des amis de Waldo m'a dit que son verset biblique préféré était 2 Corinthiens 5:17, puis l'a parfaitement cité. Il m'a également dit que son livre préféré de la Bible était Job, et m'a donné un bon résumé du livre. Il a expliqué comment son père était mort subitement quand il avait 16 ans. Il a traversé une période où il était en colère contre Dieu. Il a ensuite dû vivre avec sa mère, qui était alcoolique. Il savait qu'elle l'aimait, mais elle ne pouvait pas s'occuper de lui. Après de nombreuses années, il a conclu que vous ne pouvez pas blâmer Dieu pour vos épreuves. Je lui ai demandé où il passait ses nuits et il m'a dit qu'il était allé à la Trotter House. L'un des projets de service pour les congressistes était à Mel Trotter Ministries.

Cette nuit-là, la compulsion s'est de nouveau installée. "Non n'est pas une réponse acceptable", ai-je entendu. "Il faut passer la nuit dans la rue." J'en ai parlé à ma femme, et elle m'a donné sa réponse habituelle : « Fais ce que tu penses devoir faire. Interprétation : "Je pense que c'est fou, mais je sais que tu vas le faire de toute façon."

En fait, je n'avais pas peur d'être dérangé par les gens de la rue. Je suis parti avec mon plan de match, des oreillers, une couette et une chaise de jardin. Ma femme a dit que la chaise de jardin trichait, mais j'ai répondu que Waldo avait toutes sortes de choses sur le chariot qu'il transportait. Il s'avère que je ne l'ai pas utilisé de toute façon.

Je suis passé devant le belvédère et les gens y dormaient déjà, mais personne ne m'était familier. Je détestais m'immiscer. Je suis passé devant la statue où beaucoup sont restés, mais ces gens ne semblaient pas prêts à s'installer pour la nuit. J'ai décidé d'aller le long du chemin de la rivière, où ma femme avait vu des campings de fortune. Il n'y avait personne là-bas. Peut-être qu'ils restaient là pendant la journée et allaient dans des abris la nuit. J'ai finalement décidé de me glisser avec le groupe gazebo. J'ai tranquillement réclamé mon espace sans les remuer.

C'est alors que j'ai réalisé que mon petit jeu ne me ferait en aucun cas un avec eux. Je savais que mes règles me permettaient d'abandonner le jeu à tout moment et de retourner à mon motel. Si je réussissais à passer la nuit, j'aurais le temps de faire une petite sieste et une douche avant de retourner aux « vraies » affaires de l'église. C'était une belle soirée d'été - pas d'orages, pas de températures glaciales. Le mien était simplement une entreprise de camping qui incluait des sans-abri.

Le béton était en effet dur et je n'ai jamais pu passer une bonne nuit de sommeil sur un sol dur. Cependant, je devais être assez fatigué et j'ai réussi à dormir par intermittence.

Le matin, je me suis senti gêné d'avoir imposé au groupe. Ils se sont levés vers six heures. Ils sont allés dans les toilettes du parc à proximité. J'ai commencé à rassembler mes articles et j'étais prêt à partir à leur retour. Ma salutation était simple : « Le béton est vraiment dur, n'est-ce pas ? Ils ont poliment accepté et je suis parti. Lors de mon dernier jour à Grand Rapids, j'ai dû chasser Waldo.

Le personnel du parc avait tout clôturé pour le feu d'artifice du soir. J'ai finalement trouvé Waldo sous le pont. J'ai demandé ses plans pour la journée. Il devait traverser la ville pour ramasser quelques objets, puis allait trouver un endroit dans le parc pour écouter de la musique et regarder les feux d'artifice.

J'ai apporté un dernier repas à Waldo et j'ai prié avec lui. Je lui ai dit que notre Conférence serait de retour dans trois ans. Il a dit qu'il serait là.

Je me souviendrai de lui, car il a été pour moi une grande partie de cette conférence. Cependant, pour lui, j'étais simplement un autre passant - peut-être un invité bienvenu, peut-être simplement une intrusion dans la routine quotidienne de la vie dans la rue.