Risquer l'amour à Bethléem

« Je ne peux pas être avec ma famille ou chez moi à Bethléem », a écrit Elaine Lindower Zoughbi dans une publication émouvante sur Facebook le 5 avril 2019. Quelque 60 heures auparavant, elle s'était envolée pour Tel Aviv, en Israël, sur le chemin du retour en Cisjordanie, avant d'être envoyée de force aux États-Unis. Elle a été détenue à l'aéroport Ben Gourion, détenue pendant environ 12 heures, interdite d'entrée et expulsée.

C'est à la fin des années 1980 qu'Elaine Lindower est allée vivre pour la première fois en Israël et en Palestine en tant que jeune travailleuse du Service des Frères Volontaires de l'Indiana. Là, elle est tombée amoureuse de Zoughbi Zoughbi, un Palestinien de la ville cisjordanienne de Bethléem, une zone sous le contrôle de l'armée israélienne. Ils se sont mariés en 1990 et elle a fait de sa maison sa maison - une maison ancestrale près de l'église de la Nativité, dans un lieu habité depuis des centaines d'années par de nombreuses générations de sa famille.

La famille maintient ses racines dans l'Église des Frères ainsi que dans la tradition religieuse de Zoughbi, l'Église gréco-catholique melkite. Leurs racines aux États-Unis sont basées dans l'Indiana et à l'Université de Manchester. Elaine et sa mère, Margaret Lindower de Prince of Peace Church of the Brethren à South Bend, ainsi que son défunt père, trois sœurs et plusieurs tantes, oncles et cousins ​​​​sont d'anciens élèves. Deux fils Zoughbi ont obtenu des diplômes de Manchester - Lucas en 2017 et Tarek en 2015. Les quatre enfants Zoughbi ont fréquenté un collège ou une université aux États-Unis.

Il y a des racines profondes dans le rétablissement de la paix des deux côtés de la famille. En plus du service d'Elaine au BVS, Zoughbi est la fondatrice du Centre de transformation du conflit palestinien Wi'am. En 2019, Lucas Al-Zoughbi a été confirmé par la conférence annuelle pour siéger au conseil d'administration de On Earth Peace.

Des années d'incertitude

Tout au long de 30 ans de vie conjugale, Elaine a élu domicile à Bethléem, mais a également voyagé aux États-Unis pendant des périodes de temps pour diverses raisons, notamment l'obtention d'une maîtrise en administration à but non lucratif. Elle a également dû retourner aux États-Unis pour renouveler son visa touristique afin de continuer à vivre avec son mari à Bethléem. Cela était nécessaire car Israël s'est vu refuser le statut de résidente permanente.

Pendant les cinq premières années de leur mariage, le couple a régulièrement demandé ce qu'on appelle «l'unification familiale» pour qu'Elaine devienne résidente légale. "Entre 1990 et 1994, nous avons demandé le regroupement familial environ tous les six mois, et chaque demande a été refusée", a déclaré Elaine. "Ensuite, avec les accords d'Oslo, les conjoints de Palestiniens mariés entre 1990 et 1993 ont pu payer des prolongations de visa d'un an, puis présenter une nouvelle demande et payer une autre prolongation d'un an avant de devoir quitter le pays."

Bien que les nouvelles règles lui aient permis d'obtenir des extensions de visa de tourisme régulières, cela coûtait cher. "Nous devons payer à chaque fois, parfois pour la demande de regroupement familial et parfois pour la prolongation du visa", a-t-elle déclaré, "mais cela signifiait que je pouvais rester 27 mois consécutifs". Son billet d'avion pour les États-Unis était inclus dans le coût, car elle devait quitter Israël pour recevoir un autre visa de touriste. Le processus comprenait une demande de visa automatique de 3 mois à l'entrée en Israël, puis une demande de deux extensions de visa de 12 mois.

Puis, en 2017, elle s'est vu refuser la prolongation de visa de 12 mois. À ce moment-là, elle a commencé à subir de réels efforts pour l'empêcher de vivre en Cisjordanie, y compris des retards ou une absence totale de réponse à ses demandes, aboutissant à des refus de visa basés sur de fausses excuses. Elle compare son expérience à celle d'amis américains mariés à des Israéliens, qui ont obtenu le statut de résident permanent quelques mois après leur mariage.

Pendant les longues heures de garde à vue à l'aéroport Ben Gourion, elle a finalement entendu un agent du contrôle des frontières dire la vérité. La raison pour laquelle elle s'est vu refuser des visas et la résidence permanente ? "Parce que vous êtes marié à un Palestinien", a-t-il dit.

Elaine attribue à Israël le mérite d'avoir accordé le statut de résident permanent à un petit pourcentage de conjoints étrangers de Palestiniens. "Environ 2,000 30,000 par an le reçoivent, sur plus de XNUMX XNUMX qui ont postulé et n'ont pas été approuvés." Elle a ajouté : « Je n'ai jamais rencontré de conjoint [d'un Palestinien] qui a reçu ce statut.

Haaretz, un journal de premier plan en Israël, a raconté l'histoire d'Elaine plus tôt cette année. Il a signalé «la même incertitude. . . afflige des milliers d'autres personnes dans sa situation, des ressortissants étrangers mariés à des résidents palestiniens de Cisjordanie et de Gaza, et qui dépendent des visas touristiques d'Israël, car Israël ignore leur droit et leurs demandes de statut de résident permanent.

Selon +972 Revue, une organisation à but non lucratif offrant un journalisme indépendant d'Israël et de Palestine, la pression exercée sur les conjoints des Palestiniens fait partie d'une politique d'Israël « visant à éloigner les ressortissants étrangers de la Cisjordanie ». Elle affecte « les partenaires des résidents palestiniens de Cisjordanie, les parents d'enfants résidents de Cisjordanie et les personnes qui travaillent dans les territoires occupés depuis de nombreuses années ». Cela inclut les refus de permis de travail ainsi que les refus de demande de visa, et les résultats sont significatifs : « D'un seul trait, deux mots – « demande refusée » – sont notés sur une petite note qui est jointe au passeport du demandeur. En quelques secondes, ces personnes deviennent des résidents illégaux de l'endroit même où elles ont vécu et travaillé pendant de nombreuses années, et font soudainement face à l'expulsion. . . . Des familles entières se retrouvent dans une situation impossible, où Israël ne leur laisse qu'une seule option : partir.

Les difficultés persistent

Depuis avril de l'année dernière, Elaine a réussi à deux reprises à rentrer chez elle à Bethléem en faisant des demandes au coordinateur des activités gouvernementales dans les territoires (COGAT, une branche de l'armée israélienne). Le processus de demande prend jusqu'à 45 jours, sans garantie de succès. Elle a reçu deux permis d'entrée pour des périodes de trois mois, au début de l'été 2019 pour le mariage de son fils Lucas, et de nouveau à l'automne. Elle et sa famille ont dû fournir une garantie bancaire de 20,000 70,000 dollars (40 XNUMX nouveaux shekels israéliens) déposés sur un compte bancaire de l'armée israélienne. Ils perdent l'argent si elle reste au-delà de la période de visa de trois mois. Ses déplacements sont limités aux zones A et B, soit moins de XNUMX % de la Cisjordanie.

Parce qu'elle a été bannie de l'aéroport Ben Gourion, elle doit entrer par le pays voisin de la Jordanie. C'est un voyage long et désordonné.

L'été dernier, elle a voyagé avec sa fille et elles ont enduré de longues attentes au point de passage du pont Allenby et des conversations difficiles avec les autorités frontalières. Ils ont dû implorer les autorités d'honorer son permis d'entrée. Les permis COGAT permettent une fenêtre de quatre jours pour entrer en Israël. En octobre dernier, alors qu'elle attendait dans l'Indiana une réponse à sa demande, COGAT a envoyé un avis d'approbation le premier de ces quatre jours. Elle s'est immédiatement envolée pour la Jordanie dans le but de traverser le pont à temps, seulement pour le trouver fermé pour le sabbat. Elle a passé une nuit en Jordanie et a réussi à traverser très tôt le lendemain matin, arrivant à Bethléem le dernier jour où elle a été autorisée à entrer.

Début 2020, elle doit repartir. Elle se retrouvera aux États-Unis, à la merci de l'armée israélienne, sans aucun moyen de savoir quand elle sera autorisée à retourner chez son mari et chez elle.

Partager l'histoire

Depuis son expulsion en avril, Elaine s'exprime ouvertement sur ce que signifie être une Américaine mariée à un Palestinien. Elle a donné des interviews aux médias. Elle a posté des messages francs sur Facebook. "La tristesse et le désespoir ont été accueillis avec un soutien et un amour écrasants", a-t-elle écrit dans l'un de ces messages. "J'ai reçu des messages, appelé et contacté par des amis, de la famille et même des étrangers. Ils ont tous décidé de partager avec ma famille la douleur, d'offrir des mots d'amour, d'encouragement et de soutien, et d'agir pour aider à sensibiliser et à mettre fin à cette injustice.

"En plus de cet événement", a écrit son fils, Tarek, sur Facebook, "mon peuple, ma famille et moi souffrons encore des autres réalités et conséquences de l'occupation et de la vie sous des systèmes d'oppression et d'injustice.

"Je pourrais être romantique et dire ceci à propos du regroupement familial : l'amour est l'un des plus grands risques pour la sécurité d'Israël."