De nombreuses congrégations de l'Église des Frères sont confrontées au défi de la baisse de leurs effectifs et l'absence de jeunes adultes et de familles. Cette préoccupation occupe souvent les pages de Messager et nos conversations lors des conférences de district et annuelles.
Il y a une nouvelle congrégation parmi nous, cependant, dont l'expérience est à l'opposé. La Rock Bible Church dans le district sud-est de l'Atlantique a connu une croissance rapide au cours de ses deux années en tant que congrégation. Commençant avec 15 membres de l'ancienne Clay County Church of the Brethren, The Rock Bible Church est rapidement passée à plus de 250 fidèles sous la direction du pasteur Nate Mattox. Avec un style de culte contemporain et un ministère en petit groupe destiné aux jeunes adultes, aux familles et aux enfants, cette nouvelle congrégation fait connaître sa présence dans le district sud-est de l'Atlantique.
Une lutte pour entendre l'appel de Dieu
Dans un sens, The Rock Bible Church a plus de 100 ans, et l'histoire de la congrégation commence à partir de cette histoire. Clay County Church of the Brethren a servi la communauté de Middleburg, en Floride, pendant plus de 100 ans. Il y a trois ans, la congrégation d'environ 50 membres cherchait un pasteur pour enfants. Pour faciliter leur recherche, ils ont placé un panneau publicitaire dans la cour de l'église.
La région de Middleburg était la maison de Nate Mattox, diplômé du Baptist College de Floride et actuellement étudiant diplômé de la Liberty University. Lui et sa famille avaient déjà servi à la Fellowship Church à Atlanta, avant de rentrer chez eux dans le comté de Clay, en Floride, cherchant à élever leur famille et à servir dans la direction de l'église là-bas.
Mattox s'est renseigné sur le travail à Clay County Church of the Brethren, et lui et sa famille ont assisté au culte le dimanche suivant. Quand ils sont arrivés, ils ont été chaleureusement accueillis par un homme plus âgé qui servait d'huissier en chef ce jour-là. Mais il est vite apparu qu'il n'y avait aucune disposition pour une crèche ou un ministère pour enfants.
« Nous avons beaucoup apprécié leur volonté de s'occuper de nos enfants », dit-il, « mais l'absence d'un programme établi pour les enfants n'était pas attrayante. Ils ont trouvé le style de culte traditionnel « difficile », en partie à cause de ce à quoi ils étaient habitués dans leurs anciennes congrégations. Ils ont décidé de ne pas poursuivre le poste.
Mais le pasteur Charles McGuckin a vu quelque chose en Mattox et l'a encouragé. Après une nuit blanche de prière et d'autres encouragements de sa femme, Brittany, Mattox a accepté le poste avec l'assurance que la congrégation était engagée à poursuivre le ministère des enfants.
Au début, les changements se sont bien passés. L'espace de bureau à l'intérieur du bâtiment de l'église a été réaménagé en un espace attrayant pour le ministère des enfants, et des efforts de sensibilisation ont été entrepris avec un certain succès. Mais après neuf mois de travail, les changements continus étaient plus difficiles que la congrégation n'était prête à poursuivre. McGuckin a pris sa retraite et près de 35 membres de la congrégation ont cessé d'y assister peu de temps après. Ce fut une période douloureuse dans la vie de Clay County Church of the Brethren, et ce fut une transition très difficile.
Les 15 membres restants se sont engagés à poursuivre le ministère à cet endroit. Appelant Mattox comme pasteur, la congrégation a permis à une longue saison de ministère en tant que Clay County Church of the Brethren de mourir, afin que The Rock Bible Church puisse naître.
Culte contemporain et familial
L'église Rock Bible propose deux cultes dominicaux. Le sanctuaire de ce bâtiment d'église d'aspect très traditionnel a été transformé en un espace de culte contemporain, utilisant des chaises au lieu de bancs ; un chœur conçu de manière créative; moniteurs vidéo pour annonces, paroles de chansons et illustrations de sermons ; et le culte dirigé par un groupe de louange nommé United Passion. Le pasteur Nate prêche sur un sujet choisi pour aider les jeunes adultes et les jeunes familles à poursuivre leur foi.
Environ le tiers des personnes présentes chaque semaine sont des enfants et des jeunes. La croissance est venue en grande partie des personnes qui ont fréquenté l'église dans leur jeunesse, mais qui l'ont quittée lorsqu'elles sont allées à l'université. Beaucoup de ces personnes ont décidé de retourner à l'église après la naissance de leurs propres enfants, mais recherchaient une expérience différente à ce stade de leur vie. En plus de ceux qui retournent à l'église, la congrégation a également baptisé 40 nouveaux chrétiens au cours des deux dernières années.
Ministère intentionnel et ciblé
Les dirigeants de l'église se concentrent sur leur énoncé de vision : "Être une église où les gens peuvent connaître Dieu à leur propre rythme." Le ministère est basé sur quatre « anneaux ».
Le centre de leur ministère (anneau 1) semble assez familier aux Frères : une concentration sur Jésus. Leur grand désir est que tous les gens aient une relation vivante avec Jésus-Christ qui influence leur vie familiale, leur mariage et leur vision du monde.
L'anneau 2 est le atmosphère de l'église. Ce ministère se concentre sur tout ce qui se passe le dimanche matin : le style et le contenu de la prédication, les chants dirigés par le groupe de louange, le ministère des enfants, la disposition de l'art dans le sanctuaire et la propreté du bâtiment. Une question que les dirigeants posent constamment aux nouveaux projets potentiels est « cela va-t-il bouleverser cet anneau ? » Si c'est le cas, l'idée, même si elle est potentiellement bénéfique, ne sera pas poursuivie.
Une partie importante de l'atmosphère a été la réaffectation du bâtiment pour le ministère des enfants. L'espace est un défi, et presque chaque pied carré d'espace disponible a été réaffecté au ministère des enfants. Cela signifie que les bureaux de l'église sont maintenant logés dans l'ancien hangar de la tondeuse à gazon.
Le troisième anneau est d'environ défenseurs. Ce sont les membres et les participants réguliers de The Rock Bible Church et l'accent mis par la congrégation sur les ministères de discipulat. Le pasteur Nate et les autres dirigeants veulent un ministère qui forme des disciples, croyant que si les gens se concentrent sur la suite de Jésus (sonnerie 1) et que l'atmosphère de l'église (sonnerie 2) est bien faite, alors les gens inviteront naturellement les gens à adorer, ou à un groupe ROCK, l'un des nombreux petits groupes disponibles pour les personnes de tous âges.
Ring 4 se concentre sur publicité. Plus que de simples publicités dans le journal, la publicité couvre tout ce que fait l'église en dehors des quatre murs du bâtiment. Il n'est pas surprenant que les ministères de mission et d'évangélisation entrent dans cette catégorie, tout comme la façon dont l'herbe est coupée, une chasse aux œufs de Pâques communautaire ou un dépliant affiché dans un café annonçant les ministères de la congrégation.
Opportunités de ministère
Atlantic Southeast District et The Rock Bible Church travaillent ensemble pour s'assurer que cette grande, jeune congrégation en croissance rapide est à la fois nourrie et reçue par d'autres congrégations du district. Lors de leur plus récente conférence de district, les délégués ont approuvé une importante contribution financière à l'église, ainsi que l'appel à Mattox pour siéger au comité du programme et des arrangements. En retour, The Rock Bible Church contribue financièrement au budget du district et a proposé d'aider d'autres congrégations avec le développement du site Web et les ministères des enfants et de la famille. L'exécutif du district, Terry Grove, sert de mentor à Mattox.
En attendant, la direction de l'église continue de se débattre avec un sanctuaire qui devient rapidement trop petit pour ne serait-ce que deux cultes. L'assistance au culte le dimanche de Pâques cette année était de 345, et la congrégation a déjà noté une tendance selon laquelle "l'assistance à Pâques de cette année deviendra l'assistance moyenne au culte de l'année prochaine", selon Mattox.
La Rock Bible Church a une atmosphère différente de la plupart des congrégations de l'Église des Frères. Pour cette raison, leur expérience a la capacité de montrer aux autres congrégations une façon de réussir à atteindre les jeunes adultes et leurs familles.
Tim Harvey est pasteur de l'église Oak Grove Church of the Brethren à Roanoke, en Virginie. Il a été modérateur de la conférence annuelle de 2012.