Fournir un espace pour grandir grâce à un partenariat

Entourées par les Blue Ridge Mountains dans la ville de Roanoke, en Virginie, deux congrégations de l'Église des Frères se donnent mutuellement de l'espace pour se développer. La Première Église des Frères est à la fois séparée et liée à Renacer-Roanoke (Iglesia Cristiana Renacer), une communauté de l'Église des Frères au sein du mouvement Renacer Hispanic Ministry. Les deux églises partagent un bâtiment et aussi une vision commune pour voir l'évangile de Jésus proclamé dans leur ville. J'ai visité les deux congrégations en mars et j'ai appris à quel point leurs histoires sont distinctes mais entrelacées.

Alors que je réfléchissais à la façon de raconter leur histoire unique, la métaphore de « fournir de l'espace » semblait appropriée. Chaque église offre un espace à l'autre, l'une relationnelle et l'autre physiquement. Pour First Church, la relation avec Menacer-Roanoke a fourni un espace pour être dans une relation interculturelle et poursuivre son cheminement vers l'ouverture aux autres et la réconciliation raciale. Pour Renacer-Roanoke, le partenariat a fourni l'espace physique pour adorer et grandir, pour vivre une vision d'implantation d'une congrégation hispanique de l'Église des Frères.

Cultiver l'ouverture aux autres

La première église des Frères ne s'est pas toujours réunie dans son bâtiment actuel sur Carroll Ave., au nord-ouest de Roanoke. À la fin des années 1940, les membres de la congrégation sont devenus mécontents de l'emplacement du bâtiment d'origine sur Loudoun Ave. La composition raciale du quartier a changé et un afflux d'Afro-Américains a rendu l'église à prédominance blanche mal à l'aise. C'était une époque de lois Jim Crow et de ségrégation raciale légale. Le bâtiment a été vendu et une nouvelle église a été érigée en 1948.

La congrégation, cependant, n'a pas pu échapper aux changements démographiques, ni à son besoin de faire face au racisme. Au cours des décennies suivantes, des changements démographiques ont eu lieu dans son nouveau quartier, passant à nouveau du blanc à l'afro-américain. La construction d'un nouveau centre civique dans le cadre du "renouveau urbain" a créé un déplacement pour de nombreux Afro-Américains, qui ont déménagé au nord-ouest de Roanoke près de l'église.

First Church a été l'une des premières congrégations de la dénomination à accueillir une école biblique de vacances (VBS) en tant que mission auprès de sa communauté. Au milieu du siècle dernier, la fracture raciale se profilait lors de sa préparation annuelle VBS. Quelques membres ont vivement exprimé leur dissidence lorsqu'il a été décidé de sonder le quartier, invitant tous les enfants du quartier, quelle que soit leur couleur. Malgré la dissidence, l'église a tenu bon sa décision d'inclure tous les enfants créés par Dieu. Se référant à l'histoire, le pasteur de la Première Église, Dava Hensley, a déclaré que "cela n'a jamais été facile" pour la congrégation, mais que la congrégation a continuellement cherché à prendre des mesures vers la réconciliation raciale depuis les années 1960.

First Church ne s'est pas contentée d'inviter et d'accueillir les enfants afro-américains du quartier. Il a commencé à s'associer avec des églises de quartier, qui étaient majoritairement afro-américaines, et exploite un VBS de quartier en partenariat avec deux églises depuis plusieurs années. Une troisième église rejoindra probablement le partenariat cet été.

L'une de ces églises, la Williams Memorial Baptist Church, entretient une relation unique avec la First Church. Commençant par un échange de chaire annuel, la relation s'est poursuivie dans un échange de chaire et de chœur. Cela s'est depuis étendu à une visite annuelle impliquant toute la congrégation. Les deux églises, une majoritairement noire et une majoritairement blanche, se relaient chaque année, laissant un bâtiment d'église vide et rejoignant l'autre congrégation dans son bâtiment pour le culte, en alternant quelle église dirige avec sa chorale ou son prédicateur. Bien qu'il existe des différences de style et de culture, les deux églises sont attachées à la relation et au partenariat, témoignant de la façon dont l'évangile peut transformer la discrimination en réconciliation.

Ces relations interculturelles ont existé pendant un certain temps avant que la First Church ne soit approchée par le district de Virlina pour abriter un ministère hispanique. Bien que la phase initiale du ministère n'ait pas été couronnée de succès, le district a trouvé de nouveaux dirigeants pour poursuivre les efforts.

Une vision pour de nouvelles églises

Alors qu'il était pasteur à l'église Maranatha des Frères à Lancaster, Pennsylvanie, Daniel D'Oleo a commencé à avoir une vision pour un mouvement d'implantation d'églises. Reconnaissant que de nombreuses congrégations hispaniques ont tendance à être centrées sur le pasteur, il voulait construire "un type d'église différent" et "implanter une église latino-américaine dans laquelle le leadership ne dépend pas tellement d'une seule personne". D'Oleo envisageait un réseau coopératif d'églises latino-américaines qui formaient des dirigeants et partageaient des valeurs et des ressources similaires. De cette vision, et avec le soutien d'autres dirigeants hispaniques de l'Église des Frères (comme Fausto Carrasco, Rubén DeOleo, Gilbert Romero, Joel Peña et d'autres), le mouvement Renacer Hispanic Ministry est né. Sa première congrégation, Renacer Leola (Pennsylvanie), a été implantée en 2008.

Après la fin de son ministère à Lancaster, D'Oleo et sa femme Oris ont décidé de déménager avec leurs trois enfants en Virginie. Il a interviewé le district de Virlina et a été nommé planteur d'églises du ministère hispanique Renacer lors de la conférence du district de Virlina en 2009. Depuis lors, la congrégation Renacer-Roanoke a travaillé pour prêcher le nom du Christ à la communauté latino de Roanoke. (Une troisième congrégation Renacer se réunit également à Floyd, en Virginie.)

Renacer-Roanoke partage le bâtiment avec la First Church of the Brethren, dont les principaux cultes ont lieu le dimanche après-midi. L'hospitalité du partage de l'espace a permis à la nouvelle implantation d'église d'exister et de constituer un noyau de dirigeants. Comme beaucoup d'implantations d'églises, le nombre a fluctué mais, comme D'Oleo l'a décrit, les cinq dernières années ont apporté un groupe central qui est "très engagé et très impliqué, avec tant de dons et de talents spirituels".

Unis mais distincts

First Church et Renacer-Roanoke sont unis – par le nom de Jésus d'abord et avant tout, par le bâtiment qu'ils partagent et par les relations qui ont été construites entre frères et sœurs en Christ. Les deux églises se sont associées pour des événements pour les jeunes, des repas de communion et des services de communion pour la fête de l'amour. D'Oleo et Hensley ont tous deux prêché dans les services de culte de l'autre. Des jeunes des deux églises se sont rendus ensemble à la Conférence nationale des jeunes de 2015 de l'Église des Frères.

Pour Renacer-Roanoke, la relation avec First Church a fourni un espace physique à un prix généreux et a apporté un soutien et un encouragement pour ses ministères et ses jeunes. Pour First Church, le partenariat leur a fourni un espace relationnel. Cela leur a permis de continuer sur la voie de l'ouverture à d'autres qui sont différents d'eux, différents par leur origine ethnique, leur culture et leur langue. La première église est principalement composée d'anglophones d'origine européenne, essentiellement des Américains blancs. Les membres de Renacer-Roanoke sont majoritairement hispaniques et la plupart des gens parlent l'espagnol comme première langue. De nombreux membres sont des immigrants aux États-Unis qui viennent de nombreux pays différents, dont la République dominicaine, le Chili, Cuba, la Colombie, Porto Rico, le Pérou, le Mexique et même la vallée de Roanoke en Virginie. Bien que la congrégation soit bilingue, leurs services de culte se déroulent en espagnol, avec une traduction en anglais disponible. Les deux congrégations ont organisé à deux reprises des cours d'espagnol pour les membres de la Première Église, leur offrant la possibilité d'apprendre les salutations de base en espagnol et de réduire les barrières linguistiques (bien que la plupart des membres de Renacer-Roanoke parlent couramment l'anglais).

Bien que les congrégations soient unies, elles sont distinctes avec leurs propres ministères, défis et forces. Les deux églises sont confrontées à des défis de croissance, bien que cela se manifeste de manière unique pour chaque église. Renacer-Roanoke a travaillé pour construire une église à partir de zéro et cultiver de nouveaux dirigeants pour un ministère partagé. First Church a vieilli et discerne comment devenir un lieu accueillant pour les jeunes adultes et les jeunes familles avec enfants.

Les deux églises ont de nombreux atouts. Les membres de First Church décrivent leur église comme ouverte d'esprit, amicale, invitante et ouverte aux nouvelles idées. Leurs points forts sont qu'ils sont un groupe de personnes engagées qui « font avancer les choses ». Beaucoup ont cité leur pasteur, Hensley, comme l'une des principales forces de l'église. Les membres de Renacer-Roanoke décrivent la congrégation comme une église bénissante, dynamique et aimante qui est remplie du Saint-Esprit. L'amour et l'esprit d'accueil de l'église ont été soulignés comme des points forts, tout comme leur foi et leur engagement.

La relation entre Renacer-Roanoke et First Church a été une bénédiction pour les deux congrégations. En février, les membres de Renacer-Roanoke ont décidé d'organiser un dîner d'appréciation pour leurs sœurs et frères à First Church. Au cours de mes entretiens, toutes les personnes à qui j'ai parlé de la First Church ont cité la relation avec Renacer-Roanoke comme une «bénédiction» et une expérience de croissance positive.

Bien que Renacer-Roanoke puisse un jour trouver son propre bâtiment, les deux églises reconnaissent qu'elles sont unies d'une manière qui va au-delà d'un emplacement partagé. Ils se rendent compte qu'ils sont frères et sœurs dans le Corps de Christ.