Construire shalom dans la ville

Dans la petite ville de Trotwood, Ohio, le Saint-Esprit révèle lentement une nouvelle voie pour les sœurs et les frères de Trotwood Church of the Brethren. Alors que, pour certains, la situation de la ville peut sembler sombre, la congrégation va de l'avant avec une vision différente : celle qui montre une ville de plénitude, de justice et de bien-être.

J'ai visité l'église des frères de Trotwood en mai. Mon séjour là-bas a été à la fois intense et joyeux, avec sept entretiens individuels et une conversation de groupe autour d'un déjeuner sur deux jours. Dans les entretiens, des mots d'espoir et des larmes de joie accompagnaient des histoires de changement, des descriptions de douleur et de lutte, et des attentes pour l'avenir. Comme de nombreux membres d'églises situées dans des communautés en transition, ils ne savent pas exactement ce que l'avenir leur réserve. Pourtant, malgré l'incertitude, ils continuent d'avancer, cherchant le bien-être d'une ville aux prises avec le déclin, la violence et la pauvreté.

Musical. Famille. Ouvert.

Ce sont les descripteurs les plus courants de Trotwood Church of the Brethren. Et chaque mot était vrai alors que je rencontrais, mangeais et adorais avec des sœurs et des frères là-bas. Pendant le culte, leur héritage musical était évident : une proportion importante des 100 assistants étaient à l'avant dans le chœur ou l'orchestre. Quand j'ai entendu l'église partager, écouter et prier les uns pour les autres pendant les joies et les soucis, il était évident qu'ils se soutenaient comme une famille. Alors que j'écoutais mes interlocuteurs décrire les ministères de l'église et les opportunités d'engagement communautaire, leur ouverture à de nouvelles voies de mission est devenue évidente.

L'une des façons dont le pasteur Paula Bowser explique sa vision de Trotwood est à travers Jérémie 29: 7.

Dans sa paraphrase : "Cherchez le shalom de la ville dans laquelle je vous ai appelés en exil, car lorsque la ville prospère, vous prospérerez." Chercher le shalom – le mot hébreu souvent traduit par « paix » dans l'Ancien Testament – ​​implique de travailler pour la justice, le bien-être et la plénitude. Cette vision façonne la façon dont la congrégation de Trotwood vit la mission de Dieu dans sa communauté.

Une ville en mutation

Trotwood est situé juste à l'extérieur de Dayton, Ohio. Ce qui était autrefois un village est devenu une banlieue puis un centre urbain, bien qu'aujourd'hui avec une population en diminution. Dans les années 1950, l'église de Trotwood comptait environ 700 membres, dont beaucoup étaient des professionnels, des fonctionnaires ou des éducateurs - des leaders dans leur communauté. À cette époque, le surintendant de l'école, le trésorier, le directeur de l'école secondaire, le directeur de l'école primaire et de nombreux enseignants étaient membres de Trotwood. La population de la ville, à ce moment-là, était principalement d'origine européenne.

Dans les années 1970 et 1980, les Afro-Américains de la classe moyenne ont commencé à quitter Dayton et à Trotwood, à la recherche de son système scolaire de haute qualité. Lorsque les Afro-Américains ont emménagé, les résidents blancs ont commencé à déménager. Même après le mouvement des droits civiques, de nombreux Américains blancs ne voulaient pas vivre aux côtés de voisins noirs.

Finalement, les changements économiques affectant les États-Unis ont commencé à frapper Trotwood. Des usines et des emplois de cols bleus ont fermé ou déménagé, laissant moins d'opportunités aux travailleurs et à la classe moyenne. Beaucoup sont partis à la recherche de travail. L'assiette fiscale a diminué et les écoles ont commencé à se débattre, incitant d'autres familles à partir. Il y avait un afflux de personnes économiquement défavorisées, dont beaucoup venaient de la ville de Dayton. La petite ville a commencé à faire face à des défis généralement réservés aux grandes zones urbaines : la violence, les gangs et la drogue. Trotwood, autrefois connue pour ses bonnes écoles, est devenue la communauté à éviter. Malgré ces défis, cependant, il y a des lueurs d'espoir pour l'église et la communauté.

Glenn Timmons, pasteur des Frères à la retraite et directeur de la dénomination, était l'un des quatre membres de la congrégation de Trotwood à participer à l'atelier On Earth Peace de 2009, «Vous ne pouvez pas arrêter la rivière». Tenu à Kansas City, dans le Missouri, l'événement présenté par l'organisation Brethren s'est concentré sur le changement communautaire pour les congrégations. Timmons a décrit l'événement comme le catalyseur d'un long processus de discernement qui a finalement donné naissance à "The Peace Place", une communauté à but non lucratif créée en 2012 à Trotwood. The Peace Place utilise le programme Agape-Satyagraha, qui a vu le jour à Harrisburg (Pennsylvanie) First Church of the Brethren et a maintenant été lancé à l'échelle nationale par le biais de On Earth Peace. Le conseil d'administration de l'organisation représente un éventail de dirigeants communautaires du gouvernement municipal, du système éducatif et de la communauté confessionnelle. Chaque mercredi soir, des mentors de toute la communauté aident les jeunes locaux à acquérir des compétences de résolution non violente des conflits.

Un repas du soir gratuit sert d'incitation à attirer les jeunes, mais les membres de The Peace Place continuent de revenir en raison de son cadre sûr et de ses relations positives.

"Certains des enfants ont dit que les mentors de The Peace Place offraient un endroit sûr où être le mercredi soir", explique Jen Scarr, une étudiante du Bethany Seminary qui a travaillé comme directrice de programme par intérim pendant l'année scolaire 2013-2014. « Ils ont beaucoup utilisé le mot famille. 'C'est ma famille.' ils disent. 'C'est l'endroit qui prend soin de moi. Vous vous souciez de moi. Ils reviennent parce qu'ils se sentent en sécurité avec nous.

Au-delà de leur implication avec The Peace Place, les membres de l'église travaillent également pour apporter la paix dans leur ville grâce à un nouveau partenariat communautaire appelé Trotwood Neighborhood Transformation (TNT). TNT s'appuie sur des années d'établissement de relations entre les membres de l'église, les travailleurs scolaires et les dirigeants civiques, en grande partie grâce au ministère de Trotwood. En avril 2014, des chefs religieux, des congrégations et des dirigeants civiques se sont réunis pour recevoir une formation en développement communautaire basé sur les atouts. Cette approche utilise les forces et les ressources de la communauté afin de promouvoir un changement positif et une amélioration de la communauté.

Défis et opportunités

Tout comme la population de la ville a diminué, la congrégation de Trotwood a également connu une baisse du nombre de ses membres. La baisse des effectifs impose des défis financiers et humains au ministère de la congrégation, même si The Peace Place, un garde-manger basé sur une église, un partenariat école-église et une mission au Guatemala semblent démentir ce fait. Le déclin est dû en partie au vieillissement des membres de longue date et également à l'évolution démographique de Trotwood.

Bien que plus diversifiée que de nombreuses congrégations de Frères, l'église de Trotwood est encore majoritairement blanche. La ville de Trotwood est majoritairement noire, avec 68% d'Afro-Américains et 28% de Blancs. La plupart des membres avec qui j'ai parlé ont noté que la culture et le style de culte représentent un obstacle lorsqu'il s'agit de l'appel de la congrégation à la communauté dans son ensemble. Plusieurs ont déclaré que le culte et les défis interculturels sont des problèmes clés que l'église doit résoudre si elle espère attirer des membres de la ville elle-même. (De nombreux membres vivent à l'extérieur de Trotwood.) Certaines mesures ont été prises, y compris l'utilisation de l'étude biblique de l'Alliance de Steve et Kathy Reid, Découvrir le racisme (Brethren Press, 1999), lors d'une série d'écoles du dimanche pour adultes. Le conseil d'administration du Peace Place est volontairement multiethnique et sa nouvelle directrice exécutive, Georgia Alexander, est afro-américaine.

Malgré ces progrès, certains ont déclaré qu'un discernement continu était nécessaire concernant les relations raciales et les compétences interculturelles, et afin de faire le point sur les forces, les faiblesses et les objectifs futurs de l'église pour le ministère dans une communauté en évolution.

Un avenir plein d'espoir

Lorsque j'ai posé des questions sur les points forts de la congrégation, plusieurs personnes ont mentionné leur pasteur, Paula Bowser, qui a tenté d'aider l'église à approfondir ses relations et son souci de la communauté. Certains ont également cité « un très haut niveau d'acceptation, d'ouverture et une profonde préoccupation pour la communauté comme les plus grandes forces de l'église.

Je pouvais sentir ces atouts, qui étaient évidents lorsque j'ai entendu parler de la façon dont ils ont embrassé plusieurs jeunes afro-américains qui fréquentent The Peace Place. Les jeunes ont été invités et ont commencé à aller à l'église, mais ce n'était pas facile. Le manque de familiarité des jeunes avec l'étiquette et les normes de l'église a forcé les membres à étayer leurs paroles de bienvenue par de la patience, de l'amour, de la grâce et un apprentissage mutuel.

Après avoir observé leur engagement à rechercher le shalom de la ville, je crois que cette congrégation a un brillant avenir, allant de l'avant à la fois dans l'incertitude et la certitude - incertain de ce que l'avenir peut apporter, mais certain que Dieu sera fidèle alors qu'ils cherchent à étendre la volonté du Christ. paix.

Photos gracieuseté de Trotwood Church of the Brethren.