Une église pour tous

Harrisburg (Pennsylvanie) First Church of the Brethren est une église dédiée à être et à rester dans la ville. Malgré l'hypothèse locale selon laquelle le quartier d'Allison Hill est un endroit à craindre, les sœurs et les frères de First Church sont attachés à leur quartier. Ils répondent aux besoins de la communauté, tout en travaillant à établir des relations entre les races et les classes. Selon les termes de leur énoncé de mission : « Nous sommes appelés à être une communauté multiculturelle centrée sur le Christ dans le centre-ville, partageant l'amour, la paix, la guérison et la justice du Christ.

Chaque vendredi matin, des gens arrivent à la First Church pour une étude biblique communautaire. Lorsque j'ai visité la Première Église en septembre dernier, j'ai participé à l'étude biblique avec environ 30 autres personnes de diverses origines ethniques.

Waverly Chadwick, qui a dirigé la session, a demandé au groupe : « Quelles bonnes et quelles mauvaises choses se sont produites depuis la semaine dernière ? Alors que les gens partageaient leurs histoires, elle nous a rappelé qu'il n'y avait "personne d'inférieur, personne de supérieur".

Après avoir passé du temps dans les Écritures, l'étude biblique s'est terminée avec tout le monde debout en cercle, se tenant la main et priant. Waverly nous a demandé de regarder autour de nous alors que nous nous donnions la main : "Ce sont les gens avec qui vous serez au paradis : noirs, blancs, grands, minces, beaux et drôles." Le groupe a ri. Nous avons terminé en chantant : « Quel Dieu puissant nous servons.

Cette scène résume une grande partie de ce que j'ai appris sur la Première Église pendant trois jours en visitant des ministères, en menant huit entretiens individuels, en menant deux entretiens de groupe et en adorant lors de deux cultes du dimanche matin.

Lorsque j'ai interrogé mes personnes interrogées sur les principales forces de la Première Église, les réponses les plus courantes étaient « multiculturel » et « accepter tout le monde ». First Church est un lieu qui accueille toutes les personnes, quel que soit leur niveau de revenu, leur histoire, leur origine ethnique, leur culture ou leur état de santé mentale. Comme l'a dit le pasteur associé Josiah Ludwick, "C'est une église pour tout le monde."

L'accueil de First Church est un point d'attraction pour beaucoup, y compris Dotti Seitz. Dotti et son mari, Steve, ont déménagé dans la région de Harrisburg il y a plus de deux ans. Le style de culte et la diversité ethnique ont obligé Dotti à faire de First Church son église d'origine. En tant qu'Amérindienne, elle ne s'était pas sentie à l'aise lorsqu'elle avait visité une autre congrégation de l'Église des Frères à prédominance blanche. Mais la Première Église - avec son style de culte, sa théologie et son appartenance ethnique divers - l'a accueillie.

"J'adore le fait que l'église accueille des gens de toutes les classes, de toutes les couleurs", a déclaré Dotti. "Cela me touche vraiment, car je pense que dans cette église, cela n'a pas été facile pour eux de faire cela."

Prêt à changer

Devenir une église multiculturelle a demandé des années d'efforts, et le travail se poursuit. "C'est quelque chose de très important pour nous", a expliqué Josiah, "et nous avons appris à être plus intentionnels pour que cela se produise."

À la First Church, le culte du dimanche comprend des hymnes traditionnels des Frères et des hymnes de chorale ainsi que des spirituals afro-américains, de la musique en espagnol, du gospel et des chants de louange. Deux services permettent aux fidèles de choisir les saveurs qui leur conviennent le mieux, augmentant ainsi la pertinence et l'accessibilité de l'église. Certains membres et participants vont même aux deux services.

La première église devient une église pour tous parce qu'elle est prête à changer. Bien que de nombreux membres soient à l'église depuis 50 ans ou plus, la First Church a été disposée à changer sa culture et ses pratiques dans le but d'élargir son accueil aux nouveaux membres. Le pasteur Belita Mitchell a dirigé la congrégation à travers de nombreux changements depuis le début de son mandat en 2003.

"Ils sont prêts à changer et à être étirés", a-t-elle déclaré à propos de sa congrégation. "Ils sont prêts à continuer d'essayer d'accroître la pertinence et d'augmenter les possibilités de répondre aux besoins de la communauté." Cette ouverture au changement s'est faite par la prière, les pratiques spirituelles intentionnelles et le leadership de l'équipe pastorale.

En plus de développer des pratiques de culte flexibles et diversifiées, la congrégation a également travaillé sur l'établissement de relations locales. Josiah a expliqué qu'au lieu de simplement faire des choses pour les gens (répondre aux besoins de base de la communauté), l'église a commencé à mettre l'accent sur l'établissement de relations et de faire des choses avec les gens. First Church met l'accent sur la connaissance des gens du quartier et sur la combinaison de l'amitié et du service.

Le quartier d'Allison Hill façonne l'identité et les ministères de l'église. La première église est explicitement engagée envers la ville. Dans les années 1960, de nombreux membres ont quitté le quartier et se sont dirigés vers les banlieues. L'église a été déchirée. Ils se demandaient s'ils devaient partir et fonder une nouvelle congrégation en banlieue, ou s'ils devaient rester en ville, même si la plupart des membres n'y vivraient plus. L'église a voté pour rester, bien que de nombreux membres soient partis pour établir une autre église à la périphérie de la ville.

La plupart des gens qui ont choisi de rester à la First Church pendant cette période sont toujours là. Waneta Benson est venue dans les années 1960 pour servir la ville en tant que BVSer, en lançant des programmes pour enfants. C'est l'engagement de l'église envers le service – articulé par le pasteur de l'époque Wayne Zunkel – qui l'a incitée, ainsi que d'autres, à rester. Elle a dit : « Je pense que l'accent mis par l'Église des Frères sur le service fait partie de la raison pour laquelle nous sommes ici. Nous avons vu de nombreux besoins dans la communauté et réalisé que l'église doit être là pour répandre l'amour de Dieu et aider les personnes qui souffrent. La génération de Waneta est restée déterminée à exercer ce ministère dans la ville, même après le départ de nombreux membres.

Les choses qui font la paix

Aujourd'hui, First Church évolue et attire de nouveaux membres du quartier d'Allison Hill, vivant sa mission d'être une "communauté multiculturelle centrée sur le Christ dans le centre-ville, partageant l'amour, la paix, la guérison et la justice du Christ". Les ministères de sensibilisation de l'église sont organisés sous son organisation à but non lucratif, Brethren Community Ministries (bcmPEACE) - dirigée par le directeur exécutif Ron Tilley.

Le ministère bcmPEACE vise à « partager les choses qui font la paix ». Il le fait par des choses comme la distribution de nourriture, des cours d'informatique, une église pour enfants, des références et des locations de logements sûrs et abordables. Brethren Community Ministries étend la paix holistique du Christ en répondant aux besoins de base, et aussi en travaillant pour mettre fin à la violence.

Deux principaux efforts de paix sont Agape-Satyagraha et Tenir compte de l'appel de Dieu. Agape-Satyagraha est un programme d'éducation à la résolution des conflits pour les jeunes, qui se réunit chaque semaine. Originaire de First Church, Agape-Satyagraha est développé et distribué à l'échelle nationale via le ministère de la paix sur la terre de l'Église des Frères.

En plus de travailler avec les jeunes, bcmPEACE donne également du temps à son personnel et sert d'agent fiscal pour Heeding God's Call. Selon le pasteur Belita Mitchell, Heeding God's Call est un mouvement "engagé à mettre fin aux pertes de vies humaines dues aux armes de poing illégales". Elle est présidente du chapitre local, tandis que Ron Tilley est l'organisateur du chapitre.

Bien que de bonnes choses se passent à Allison Hill, plusieurs personnes à qui j'ai parlé ont reconnu que le quartier avait la réputation d'être dangereux, ce qui rend difficile l'invitation de nouvelles personnes à l'église. Néanmoins, certains membres ont fait valoir que le quartier est plus sûr que ne le supposent les étrangers. Pourtant, à cause de cette perception, la plupart de la croissance des effectifs peut être attribuée aux personnes qui recherchent intentionnellement une église du centre-ville.

En plus des perceptions de la sécurité du quartier, First Church fait également face à des défis en raison du vieillissement de ses membres. Il est urgent de combler le «fossé des générations», comme l'appelle le pasteur Belita.

Les finances sont également un problème. L'ancienne génération fournit une proportion substantielle de l'offrande de l'église. Bien que de nouvelles personnes viennent du quartier à l'église, beaucoup sont à faible revenu. Alors que les ministères de bcmPEACE sont financés par des subventions extérieures, l'équipe pastorale et le bâtiment sont actuellement soutenus par les dons des membres. Afin de soutenir une future église, plus de membres et de nouveaux flux de financement sont nécessaires.

Tous ceux à qui j'ai parlé ont exprimé leurs espoirs quant à ce qu'ils aimeraient voir à First Church dans les cinq ou dix prochaines années. Dick Hunn, qui est décédé quelques mois après que je lui ai parlé, était impatient de voir où en seraient les jeunes de l'église. « Les six personnes qui sont allées à la Conférence nationale des jeunes [de l'Église des Frères] vont être quelque chose dans environ cinq ou dix ans. Ils sont revenus avec un rapport, et ils sont en feu. Trois de ces jeunes ont exprimé le désir de trouver d'autres moyens de partager avec l'ensemble de la congrégation par la parole, la musique et le chant.

« Mon espoir est que nous continuerons à vivre dans la mission », a déclaré le pasteur Belita, « et que nous aurons un plus grand degré de représentation intergénérationnelle. J'espère également que nous continuerons à être largement diversifiés en termes de groupes ethniques, d'origines culturelles et de niveaux économiques et éducatifs, afin que nous puissions avoir un sentiment de communauté où nous apprenons les uns des autres et nous élevons les uns les autres.

Photos de Jennifer Hoser et gracieuseté de Harrisburg Church of the Brethren.