Le coût de la peur

Peur.

Vingt ans plus tard, c'est la principale chose à laquelle je pense lorsque je réfléchis à l'influence durable du 11 septembre.

Ce jour-là, alors que près de trois mille Américains sont morts soit des premières attaques, soit des blessures et maladies qui en ont résulté, nous avons appris à avoir peur. Appris que nous n'étions pas invulnérables après tout. Que non seulement il y avait des gens qui voulaient nous faire du mal, mais que ces gens pouvaient nous atteindre là où nous vivions.

Ce fut un réveil froid pour beaucoup d'Américains. Bien sûr, tout le monde savait que le terrorisme existait et tout le monde a vu ses effets dramatiques dans d'autres parties du monde. Et bien sûr, nous nous sommes en quelque sorte souvenus de l'attaque contre nos ambassades en Afrique en 1998, et de Timothy McVeigh et de son attaque en 1995 contre un immeuble de bureaux fédéraux à Oklahoma City, où je vis maintenant. Intellectuellement, nous savions que cela pourrait se reproduire et pourrait se produire en Amérique, mais en tant que peuple, nous ne le ressentions pas. Nous n'avions pas peur.

Après le 11 septembre, nous avons certainement eu peur, et cette peur fait partie de nos vies, voire s'est institutionnalisée depuis.

La peur est une émotion à la fois nécessaire et dangereuse. Cela fait partie de nos instincts de survie, nous aidant à reconnaître et à nous éloigner du danger. Mais c'est dangereux parce que nous avons tendance à ne pas prendre les meilleures décisions lorsque nous avons peur. Nous exagérons. La peur peut trop facilement se transformer en colère et en haine.

Dans sa plus belle heure en tant que président, George W. Bush a rallié le pays après l'attaque du 11 septembre et a tenté de faire comprendre à tous les Américains que notre ennemi n'était pas tous les musulmans, mais simplement ces quelques radicaux qui ont utilisé leur identité religieuse pour masquer un idéologie politique haineuse. Sa visite dans une mosquée dans les jours qui ont suivi le 9 septembre est l'un des meilleurs exemples de véritable leadership présidentiel de ma vie.

Mais tous n'ont pas suivi son exemple et, comme c'est malheureusement courant dans l'histoire de l'humanité, certains politiciens ont vu une opportunité de transformer la peur en arme à des fins politiques. Ainsi, la peur est devenue une chose avec laquelle les musulmans américains ont également appris à vivre, alors que les attaques contre eux et les incidents d'intimidation et de discrimination ont considérablement augmenté. Au fil des ans, ces chiffres n'ont jamais vraiment chuté aux niveaux d'avant le 9 septembre, et ils ont encore augmenté en 11, alors que les musulmans américains étaient à nouveau ciblés par les politiciens.

La peur a également eu des effets dramatiques sur la façon dont nous voyageons. À ce jour, nous connaissons de longues files d'attente dans les aéroports, des procédures de contrôle accrues et plus intrusives et d'autres mesures qui semblent prudentes mais qui ont rendu les voyages en avion beaucoup moins pratiques et agréables qu'auparavant.

Nous avons également volontairement renoncé à une partie importante de nos libertés civiles avec l'adoption du Patriot Act et d'autres lois, donnant à nos services de renseignement des pouvoirs accrus et des budgets considérablement accrus pour espionner non seulement nos ennemis à l'étranger, mais aussi nos propres citoyens, à la recherche de des menaces. Tout cela au nom de nous faire sentir plus en sécurité.

Nous avons lancé deux guerres pour essayer d'engager nos ennemis à l'étranger avant qu'ils ne menacent les États-Unis. L'une de ces guerres, en Afghanistan, a été fortement soutenue par le reste du monde et considérée comme nécessaire, et nous avons combattu au sein d'une large coalition d'autres nations désireuses de nous aider. L'autre, en Irak, était considérée comme inutile et très impopulaire à l'étranger, et peu de nations nous ont rejoint là-bas. La guerre en Irak a été en grande partie responsable d'une énorme baisse de sympathie et de soutien pour l'Amérique à l'étranger, un soutien qui avait atteint des niveaux record juste après le 9 septembre.

Au cours de ces guerres, plus de six mille Américains sont morts, ainsi que plusieurs centaines de milliers d'Irakiens et d'Afghans, dont plus de cent mille étaient des civils, selon les estimations les plus conservatrices. Alors que la plus longue de ces guerres se termine cette année (ou du moins l'implication directe des États-Unis dans celle-ci), le terrorisme et l'extrémisme politique islamique ont sans doute été considérablement réduits en tant que menaces, mais certainement pas éliminés.

Je me demande maintenant, 20 ans après les faits, si nous serons à nouveau libérés de la peur. Je me demande aussi comment l'histoire verra les décisions que nous avons prises dans notre réaction à la peur. Je me demande comment Dieu les verra.

Ma propre expérience du 9 septembre

Le 11 septembre 2001, je travaillais dans mon bureau à l'ambassade des États-Unis à Nassau, lisant des rapports de renseignement et diplomatiques de routine dans le cadre de mon travail de conseiller l'ambassadeur des États-Unis sur les relations politiques avec le gouvernement des Bahamas. Quand quelqu'un est venu me dire qu'un avion avait percuté le World Trade Center (aucune télévision n'était autorisée dans la section sécurisée où je travaillais), j'ai continué à travailler, pensant qu'il s'agissait d'un petit avion civil, comme celui qui avait frappé la Maison Blanche quelques années plus tôt.

Ce n'est qu'après que ma femme m'a appelé pour avoir ma réaction que j'ai quitté mon bureau pour trouver une télévision dans le bureau de l'attaché naval. Puis, comme une grande partie de l'Amérique, je me suis assis et j'ai regardé la tragédie se dérouler.

La suite a été une période étrange et troublante. Pour la première et la seule fois de ma carrière de près de 30 ans, nous avons complètement perdu le contact avec Washington, car le Département d'État a été évacué. Je n'avais pas plus accès à l'information que quiconque regardait la télévision. Les rumeurs circulaient selon lesquelles la Maison Blanche avait été touchée, ou le Pentagone (qui l'avait été), ou le Département d'État. Pendant presque une journée, nous n'avons eu aucun contact.

Nous nous sommes sentis isolés, car tous les voyages aux États-Unis étaient suspendus indéfiniment. Tout le monde attendait avec impatience de voir s'il y aurait d'autres attaques.

D'une certaine manière, cependant, c'était un bon moment pour être à l'étranger. L'effusion d'amour et de soutien du peuple des Bahamas était à la fois émouvante et humiliante. Des drapeaux américains et des bannières proclamant « Dieu bénisse l'Amérique » sont apparus pratiquement du jour au lendemain tout autour des îles. Les entreprises et les Bahamiens individuels ont bloqué nos lignes téléphoniques avec des appels pour apporter leur soutien et demander ce qu'ils pourraient faire pour aider. Des dizaines de jeunes Bahamiens ont appelé pour demander s'ils pouvaient rejoindre l'armée américaine pour lutter contre le terrorisme.

Ce soutien a duré un certain temps avant de se dissiper progressivement face à une guerre impopulaire en Irak, mais je me souviendrai toujours à quel point cela m'a profondément touché à l'époque. Si nous avons des ennemis à l'étranger, nous avons aussi des amis, et nous ne pouvons oublier les seconds dans notre zèle à nous opposer aux premiers.