C'était une journée normale en avril 2017 lorsque j'étais assis dans ma salle de classe du lycée DeKalb pendant mon temps de préparation, regardant l'annonce que mon équipe de basket-ball avait été choisie pour représenter l'État de l'Indiana aux Jeux olympiques spéciaux des États-Unis. Je pouvais à peine y croire et je n'avais aucune idée de ce que les 14 prochains mois impliqueraient.
Au cours de ces 14 mois, mes athlètes et moi tirions un avion (pour collecter des fonds), marchions dans un défilé avec le lieutenant-gouverneur à la foire de l'État, jouions sur les terrains des Indiana Pacers et de Fort Wayne Mad Ants, et faisions une tournée de la maison de campagne de l'Université Butler. Ils seraient équipés pour des uniformes faits juste pour eux et avec trois paires de chaussures, dont une paire de ballons de basket rouges "LeBrons". C'était en soi un honneur, car beaucoup d'entre eux avaient joué dans des chaussures bon marché de Wal-Mart et avaient connu un certain nombre de problèmes de cheville et de jambe.
De plus, nous avons chacun reçu des laissez-passer d'un an pour aller à notre YMCA local pour nous mettre en forme. Notre plan était simple, dépasser nos concurrents.
Finalement, à la fin du mois de juin dernier, nous avons pris l'avion pour Seattle afin d'assister aux Jeux. C'était la première fois qu'ils volaient pour de nombreux athlètes, et le voyage était une opportunité unique dans une vie.
À Seattle, nous avons traversé un magnifique campus bordé de personnes acclamant la délégation de chaque État lors d'une incroyable cérémonie d'ouverture que les gens de tout le pays pouvaient regarder sur ABC. Ensuite, nous avons pu aller 6-0 dans notre groupe, les champions invaincus de "l'état du basket-ball" alors que nous affrontions des équipes d'Hawaï, de l'Arkansas, du Dakota du Nord et du Nevada. Au final, nous avons pu ramener la médaille d'or pour l'État de l'Indiana.
Un moment fort pour moi est survenu après le match pour la médaille d'or. Nous sommes allés dans une tente avec nos nouveaux amis de partout au pays. Pendant que nous attendions, un par un, les membres de chaque équipe ont quitté la tente pour monter sur scène et obtenir sa médaille, sous les applaudissements de tous. Les athlètes dans la tente ont échangé des histoires sur leur voyage à Seattle, ont pris des photos les uns avec les autres et ont partagé des photos des jeux que leurs familles avaient partagés avec eux.
Bien sûr, nous étions les derniers, puisque nous ramenions l'or à la maison. Mon équipe s'est alignée pour serrer la main de l'équipe du Nevada alors qu'ils quittaient la tente et leur souhaitait un bon voyage sur le chemin du retour. Quelques minutes plus tard, parés de nos médailles autour du cou, nous sortons de scène. Nous avons ensuite retrouvé l'équipe du Nevada et celle de l'Arkansas (les équipes d'argent et de bronze). Nous avons décidé de faire la queue pour prendre une photo. Après qu'il ait été pris, l'un des athlètes a commencé à scander "USA, USA, USA!" Peu de temps après, tout le monde s'est joint à nous. Je me suis retrouvé à pleurer de fierté pour toutes les personnes qui avaient réussi à participer à ces Jeux olympiques spéciaux, et j'ai finalement sombré dans ce que nous avions fait.
Je suis toujours étonné de ce que nous avons accompli en un peu plus d'une semaine sur la côte ouest. Depuis que nous sommes de retour, notre communauté et notre État célèbrent notre victoire, et je suis sûr que cela continuera. Nous avons été invités au manoir du gouverneur à Indianapolis pour aider à baptiser un tout nouveau terrain de basket et nous sommes allés à un match des Colts d'Indianapolis, où nous avons dû être sur la touche avant le match. Qui sait quelle est la prochaine étape pour ces 10 athlètes et trois entraîneurs du nord de l'Indiana ?
Cette équipe n'a pas été sélectionnée parce qu'ils étaient les meilleurs athlètes de l'état. Ils ont été sélectionnés parce qu'ils sont des hommes et des femmes de caractère et de haute moralité qui représenteraient bien l'Indiana. Qui savait qu'ils étaient également capables de remporter une médaille d'or nationale ?
Carole Fike est membre de Pleasant Chapel Church of the Brethren, Ashley, Ind., et enseignante en éducation spécialisée au lycée DeKalb à Auburn, où elle entraîne des équipes Special Olympics et Unified Sports. Elle a auparavant servi dans le service bénévole des frères.