Lorsque les bénévoles de CDS Angie Denov, Pam Leffers et moi sommes arrivés au Centre de répit humanitaire géré par Catholic Charities of the Rio Grande Valley dans le «vieux centre-ville» McAllen, nous ne savions pas trop à quoi nous attendre. La communication avant le déploiement avait été minime, et il ne nous a pas fallu longtemps pour découvrir pourquoi. C'était un endroit très occupé qui gardait son petit personnel et de nombreux bénévoles concentrés sur la mission à accomplir : aider les familles d'immigrants demandant l'asile aux États-Unis à obtenir ce dont elles avaient besoin pour commencer leur vie aux États-Unis. Cette tâche était très consommatrice.
Nous savions que sœur Norma était la responsable des organismes de bienfaisance catholiques RGV et, même si nous pouvions la rencontrer (ce que nous étions ravis de faire ce premier jour), nos contacts les plus importants étaient Alma et Ira, le personnel sur place qui gère la journée. -opérations courantes. Nous étions conscients qu'il y avait déjà un espace de garde d'enfants, que les après-midi étaient susceptibles d'être notre période la plus chargée et que ce serait une mission unique, appelant à la flexibilité et à la créativité. Tout cela s'est avéré vrai et plus encore!
Jour 1
Alma nous a accueillis chaleureusement, exprimant son plaisir que, au moins pendant un certain temps, il y ait des éducatrices spécialement formées qui pourraient se concentrer sur les enfants. Elle m'a expliqué que, alors que trois semaines avant notre arrivée un représentant de la Fondation Bright Horizons avait aménagé et équipé l'espace de garde d'enfants, les bénévoles pour encadrer n'étaient pas toujours disponibles et les enfants étaient souvent seuls. Elle a partagé qu'un bus rempli d'immigrants arriverait chaque après-midi après avoir été traité au centre de détention de la patrouille frontalière, généralement environ la moitié d'entre eux seraient des enfants. Aujourd'hui, ils attendaient 160 personnes. Et avec cela, elle nous a confié la garde d'enfants.
Attendez une minute! Dans quelques heures, nous pourrions avoir près de 80 enfants à charge ! Nous nous sommes occupés. La Bright Horizons Foundation avait fourni de merveilleux équipements de qualité commerciale : des étagères pour le matériel, des tables et des chaises pour enfants, des bibliothèques, un ensemble de cuisine et une maison de jeu, ainsi que des puzzles, des poupées, des peluches, des livres à colorier, des crayons, marqueurs et crayons de couleur. L'endroit était un gâchis! Le sol était jonché de crayons cassés, des matériaux étaient éparpillés sur toute la surface de 17 × 24 pieds et les surfaces dégradées par des marques de crayon.
Au cours des heures suivantes, nous avons demandé à la douzaine d'enfants présents de nous aider à passer l'aspirateur, à laver les tables et à déplacer l'équipement dans un arrangement plus ordonné avec des zones d'activité claires pour fournir plus de structure. Les livres ont été triés, le matériel artistique organisé, le matériel de jeu désinfecté et affiché de manière à inviter le jeu organisé. Nous avons rapidement décidé de supprimer notre processus d'enregistrement habituel, car les familles avaient déjà été soumises à tant de paperasse et d'interrogatoires. Nous gardions les enfants en sécurité, développions les relations du mieux que nous pouvions et essayions d'être une présence non anxieuse pendant une période très stressante pour les familles.
Lorsque les autobus sont arrivés, nous étions prêts et nous avons regardé avec étonnement les gens du Centre de répit saluer respectueusement les familles et les faire passer doucement à travers un processus très organisé. Les adultes et les jeunes enfants qui n'étaient pas prêts à se séparer de leur famille ont pris place dans des rangées de chaises bleues, pour être rapidement appelés à rencontrer un bénévole devant un ordinateur qui les a aidés à localiser le membre de leur famille et à faire des réservations de voyage. Les enfants plus âgés ont été alignés, aidés à se laver les mains et emmenés à des tables pour manger un repas chaud. Au cours des heures suivantes, tous ont eu la chance de manger deux repas chauds, de prendre une douche, de se procurer de nouveaux vêtements, des chaussures, des articles de toilette et un sac à dos pour transporter leurs affaires. Les adultes serraient des enveloppes en papier kraft avec leurs billets de bus et de l'argent à l'intérieur, leur horaire de changement de bus et, en gros caractères, « S'il vous plaît, aidez-moi. Je ne parle pas anglais » à l'extérieur.
Lorsque les enfants ont fini leur déjeuner, ils se sont joints à nous pour jouer avec de la pâte à modeler, dessiner ou colorier, assembler des puzzles qui allaient toujours de la même manière (quelque chose qu'ils pouvaient contrôler !), lire ou se faire lire en anglais ou en espagnol, ou s'engager dans jeu dramatique avec des poupées, des voitures et des blocs. Aucun de nous trois ne parlait beaucoup l'espagnol, mais avec nos applications Google Translate prêtes, nous avons réussi à communiquer du mieux que nous pouvions. Ce premier jour, nous avons eu 72 contacts avec des enfants et nous étions épuisés, mais au cours d'un souper tardif, nous avons tous convenu à quel point les enfants étaient incroyablement autonomes et calmes. Ils semblaient si reconnaissants d'avoir un endroit pour jouer, rire et créer. C'était une observation que nous ferions plusieurs fois pendant notre séjour à McAllen.
Jours 2-13
En route vers le centre de répit le deuxième matin, nous nous sommes arrêtés dans un magasin à grande surface pour acheter plus de pâte à modeler (un favori tous les jours !), Du matériel d'art, des jeux pour les enfants plus âgés et du désinfectant. Nous avons également apporté des poupées, plus de blocs et du matériel de jeu dramatique de nos kits de confort pour compléter ce qui se trouvait dans le centre à notre arrivée.
Tout l'espace au sol du centre de répit était nécessaire la nuit pour les nattes de couchage pour les familles, donc avant de partir, nous avions empilé tout notre équipement contre les murs. Ainsi, cette deuxième journée et chacune des suivantes ont commencé par balayer le sol, réorganiser les meubles et le matériel de jeu et désinfecter les jouets qui avaient été manipulés. C'est devenu notre routine : ranger le soir et tout remettre le matin pour être prêt pour un nouveau groupe d'enfants.
Nous sommes devenus très efficaces dans ce domaine et en quelques jours seulement, nous avions établi un arrangement de salle qui gérait bien le volume et l'âge des enfants. Les deux tiers de l'espace ont été aménagés comme un centre préscolaire. L'autre tiers, derrière la bibliothèque, contenait des chaises longues de taille adulte où les adolescents pouvaient se détendre, jouer aux cartes et discuter. Beaucoup d'entre eux, et certains parents aussi, ont également aimé utiliser des crayons de couleur pour remplir les livres de coloriage pour adultes que nous avions à disposition à cet effet.
Le deuxième jour a amené 82 enfants contacts, nous étions donc de nouveau occupés ! Les jours où nous n'en avions qu'une cinquantaine, c'était comme une journée légère! Au fur et à mesure que de nouveaux volontaires arrivaient et que d'autres partaient, nous avons eu plusieurs jours où nous avions quatre volontaires ou plus, et ces jours étaient également luxueux. Au cours des 50 jours de service assurés par la première équipe, nous avons servi 13 enfants. Nous avons chéri chacun d'entre eux, mais, bien sûr, certains se sont démarqués. Il y avait l'adolescent toujours souriant qui était avec nous trois jours en raison de problèmes d'horaires de bus (la plupart des familles étaient parties le lendemain de leur arrivée, donc notre contact typique a été bref.) Il était très artistique et a fait plusieurs pliages des créations en papier pour chacun de nous. Il y avait les deux enfants malvoyants et le garçon sourd qui se sont entretenus avec nous avec amour.
Et puis il y avait Princess, 12 ans. Je partage son histoire avec la permission de sa mère. On ne pouvait pas la manquer à son arrivée, car elle était assise de côté dans une simple marchette pour adulte poussée par sa mère. Il était évident qu'elle souffrait de paralysie cérébrale. Lorsque nous avons appris à la connaître au cours de la journée et demie suivante, nous sommes tous tombés amoureux de son rire facile, de son bon contact visuel, de son jeu dramatique créatif et de sa personnalité affable. Sa mère avait voyagé avec elle de la Russie à l'Ouzbékistan au Guatemala à McAllen. Maintenant, nous l'espérons, ils sont enfin réunis avec leur famille. Maman nous a aussi touchés. Du vernis à ongles offert, maman s'est amusée à faire les siens et ceux de la princesse, un petit luxe après une longue période de privation. On lui a offert une bouteille de vernis à emporter avec elle, elle a hésité en disant: «Non. Il y en a d'autres qui le voudront aussi. Une telle générosité était touchante et une qualité que nous avons remarquée dans de nombreuses familles alors qu'elles interagissaient les unes avec les autres.
Au fur et à mesure que les bénévoles de CDS tournaient pendant le déploiement, chacun apportait ses propres dons et intérêts pour améliorer le service que nous avons fourni. Pam a trié tous les livres donnés, s'assurant que la plupart étaient en espagnol et qu'ils étaient tous appropriés. Angie s'est assurée que le matériel était en bon état et facilement accessible. Carolyn Neher, lorsqu'elle a rejoint l'équipe le jour 5, a ajouté plus d'espagnol et est devenue à la fois notre référence pour une communication accrue et la reine de la table de pâte à modeler ! Kelly Boyd et Kat Liebbrant ont ajouté plus d'espagnol, des compétences de spécialiste de la vie de l'enfant de qualité et une énergie juvénile. Ils ont également apporté des ballons de soccer, au grand plaisir de nos adolescents et de bon nombre de parents qui se sont joints à eux pour le frapper dans le stationnement protégé! Et, au cours de ses derniers jours en tant que directrice associée du CDS, Kathy Fry-Miller s'est non seulement engagée avec les enfants, mais a fait la journée d'Alma en organisant l'arrivée d'une deuxième équipe le mardi après le départ de l'équipe 1, assurant au moins deux semaines supplémentaires de la qualité la garde d'enfants qu'elle et ses bénévoles ont indiqué avoir fait une si grande différence.
Une image durable de la réponse de McAllen était une pratique que les gens du centre de répit avaient établie. Alors que le flot de familles entrait dans le centre chaque après-midi, l'air fatigué, anxieux et incertain, tout le monde dans le centre a arrêté ce qu'il faisait et a commencé à applaudir, accompagné des cris de "Hola" et "Bienvenido!" Regarder ces visages se transformer en regards de surprise, suivis de larges sourires, a fait notre journée à chaque fois ! Ce fut une bénédiction de faire partie de ce travail humanitaire, composé de bénévoles de nombreuses confessions de partout aux États-Unis, alors que nous "accueillions l'étranger!"
En savoir plus sur la réponse du CDS au Texas dans "Les chanceux” de Carolyn Neher.
John Kinsel a été coordinateur de projet pour la première équipe McAllen Response CDS. Il est membre de la Beavercreek Church of the Brethren à Beavercreek, Ohio et est bénévole au CDS depuis 1982.