Je n'aurais pas voulu servir comme pasteur de l'église de Corinthe. Quel gâchis absolu. L'immoralité sexuelle, les procès entre croyants, les riches ignorant les besoins des pauvres et les services de culte chaotiques étaient des caractéristiques régulières de cette congrégation. La direction pastorale avait certainement les mains pleines.
Et pourtant, c'est la même congrégation qui a régulièrement expérimenté les dons spirituels des langues et de la prophétie, était désireuse d'en savoir plus sur le ciel et était disposée à partager une offrande hebdomadaire pour l'église de Jérusalem. Malgré une profonde division, on ne parle pas d'une scission congrégationnelle. Parmi tous les problèmes, le Saint-Esprit se déplace.
L'interprétation ultime du profil de la congrégation corinthienne dépend de la question de savoir si l'on voit le potentiel d'un avenir brillant pour la mission et le ministère ou les problèmes à éviter à tout prix.
Beaucoup disent des choses similaires à propos de l'Église des Frères. Certains sont mécontents de notre incapacité à dire enfin comment nous nous rapporterons aux sœurs et frères gais et lesbiennes. Certains se plaignent de l'interprétation biblique, et de notre célèbre (ou notoire) article « à deux colonnes » de 1979. Mais d'autres pointent joyeusement le témoignage de paix que nous maintenons dans un monde de plus en plus violent. Plusieurs églises de la région des Grands Lacs en Afrique ont récemment choisi de rejoindre le mouvement mondial des Frères en raison de ce témoignage.
Aussi réels que soient les problèmes et les possibilités, je veux soulever une question différente qui nous cause des difficultés. Quelque part en cours de route, nous avons cessé de croire que nous avions besoin les uns des autres.
Les Corinthiens étaient à un endroit similaire. Alors que leurs désaccords sur la doctrine et l'éthique chrétiennes les séparaient, Paul leur a rappelé qu'ils étaient « des serviteurs de Dieu, travaillant ensemble » (1 Corinthiens 3 :9) avant qu'ils ne soient quoi que ce soit d'autre. Cela ne veut pas dire qu'il n'y avait pas de problèmes dans cette congrégation – le reste de la lettre traite de cela. Mais l'instruction et l'avertissement de Paul sont basés sur ce fait.
Dans son livre Désunion en Christ : découvrir les forces cachées qui nous séparent, Christena Cleveland décrit de nombreuses forces subtiles qui nous poussent à être attirés par des personnes qui nous ressemblent tout en évitant celles qui sont différentes. Une partie de ce qui motive ce comportement est que « au cours du siècle dernier, les normes morales occidentales se sont éloignées davantage des normes chrétiennes et bibliques traditionnelles » (p. 108).
Une façon de répondre aux différences d'opinion est d'identifier les personnes qui pensent, croient et agissent comme nous. Si c'était aussi loin que les choses allaient, il y aurait probablement peu de problèmes. Mais notre nature humaine déchue ne nous permettra pas de nous arrêter là. Après avoir identifié « notre » groupe, nous commençons naturellement à noter les personnes qui font partie de « l'autre » groupe. Ces individus sont alors retenus pour être corrigés et ridiculisés, et doivent être évités à tout prix.
Rien de tout cela n'est surprenant. Mais la partie de l'argument du Dr Cleveland qui décrit si bien les Frères est son analyse selon laquelle "un signe possible que vous avez succombé à l'estime de soi et aux divisions alimentées par l'identité est que vous ne voulez pas admettre que l'ont avoir quelque chose de précieux à vous apprendre » (p. 111). En d'autres termes, lorsque nous cessons de croire que nous avons besoin les uns des autres, nous avons un sérieux problème.
L'enracinement dans nos propres croyances et le manque de patience pour «l'autre» qui existe parmi les Frères depuis des années n'a fait que s'approfondir dans les mois qui ont suivi l'élection présidentielle. C'est particulièrement inquiétant à l'approche de ce qui pourrait être une autre conférence annuelle controversée. Nous ferions bien de nous souvenir du conseil de Paul aux Corinthiens : Nous sommes « serviteurs de Dieu, travaillant ensemble », avant d'être conservateurs ou progressistes.
Nous n'avons pas encore réalisé que, bien que nous ayons des différences théologiques importantes sur des questions de fond, toute mission et tout ministère positifs nécessiteront les contributions, les dons, les expériences et les perspectives de chacun de nous. Comme le « profil de la congrégation » imaginaire de l'église de Corinthe, nous avons une décision à prendre à propos de nous-mêmes : nos défis et opportunités actuels sont-ils une source pour un avenir positif, ou sont-ils (et les chrétiens qu'ils représentent) des problèmes à éviter à l'avenir ? tous les frais ? La réponse à cette question est peut-être plus significative que nous n'avons encore voulu l'admettre.
Tim Harvey est pasteur de l'église Oak Grove Church of the Brethren à Roanoke, en Virginie. Il a été modérateur de la conférence annuelle de 2012.