Une fois, j'ai entendu quelqu'un déclarer : « Je suis chrétien en premier, américain en second et frères en troisième.
Cette séparation des « Chrétiens » et des « Frères » aurait été choquante pour ceux qui ont fondé le mouvement des Frères il y a plus de 300 ans. Ils ont beaucoup souffert pour avoir poursuivi leur compréhension particulière du christianisme.
A cette époque, la religion était décidée par le souverain de la région; être en désaccord avec la religion locale était un délit d'État. Dans la région d'Allemagne où le mouvement des Frères a pris racine, la religion officielle était l'Église réformée. Les piétistes et les anabaptistes choisissant de se rassembler en petits groupes ont été traduits en justice et punis. Martin Lucas, par exemple, fut expulsé en 1709, tout comme sa femme. Leur maison a été vendue et leurs enfants ont été remis à des tuteurs.
Quels étaient les crimes de ces chrétiens sobres ? Lors d'un interrogatoire à Heidelberg, Martin Lucas et John Diehl ont expliqué que les piétistes "aiment avant tout Dieu et leur prochain comme eux-mêmes, même leurs ennemis, et sont obligés de les nourrir, de leur donner à manger et à boire".
Andrew Boni, un autre objecteur de conscience à l'État, écrivit ceci au maire de Bâle en 1706 : « Si désobéir aux ordres des hommes signifie s'opposer aux ordonnances de Dieu, alors les apôtres ont également désobéi. (Deux ans plus tard, il fut l'un des huit baptisés à Schwarzenau dans un acte de désobéissance civile qui marqua le début de l'Église des Frères.) Mais voici une histoire fascinante de Mannheim. Lorsqu'un fonctionnaire du gouvernement a saisi les piétistes et les a condamnés aux travaux forcés "sans procès ni audience", la punition a échoué en raison de la grande sympathie que les sujets réformés ont montrée aux piétistes. "Ils ont défendu les enseignements des piétistes et ont dit que rien ne méritait d'être puni chez des chrétiens aussi pieux." En fait, les réformés se sont réunis à la prison et ont passé la journée à écouter leur prédication. Ainsi, un gouvernement qui essayait de maintenir le pouvoir en encourageant l'inimitié a été contrecarré par la bonne volonté chrétienne. Vous pouvez tout lire à ce sujet dans le chapitre 1 de l'ouvrage European Origins of the Brethren de Donald F. Durnbaugh.
Les premiers Frères ne se seraient jamais dits politiques. Ils sont simplement restés fidèles à leur compréhension de la Parole de Dieu. De même, les sujets réformés qui protégeaient les soi-disant hérétiques n'essayaient probablement pas non plus d'être politiques, mais "l'ont proclamé sans vergogne et en ont fait leur propre cause". Par leur nombre, ils ont empêché les chefs civils d'exécuter un décret injuste.
L'entrelacement du gouvernement et de la religion produit une alliance impie, quel que soit le siècle, et ceux qui promettent leur loyauté à Dieu doivent être vigilants face aux revendications concurrentes. Si nous avons oublié comment discerner la différence, nous pouvons revoir l'histoire de nos Frères et Actes 5:29.
Wendy Mc Fadden est éditeur de Brethren Press and Communications pour l'Église des Frères.