Le thème du centenaire d'Ekklesiyar Yan'uwa a Nigeria (EYN, l'Église des Frères au Nigeria) est « La fidélité de Dieu », une expression inspirée du Deutéronome 7:9 : « Sachez donc que l'Éternel, votre Dieu, est Dieu, le Dieu fidèle qui garde son alliance jusqu'à la millième génération envers ceux qui l'aiment et qui gardent ses commandements. »
Ce thème me fait penser au célèbre cantique « Grande est ta fidélité », un cantique basé sur Lamentations 3:19-24, avec un verset également tiré de Jacques 1:17. De nombreuses histoires sur l'origine du cantique racontent que ses créateurs décrivent la genèse de la chanson comme n'ayant rien de spécial : Thomas Chisholm a écrit un certain nombre de textes de cantiques et les a envoyés à William Runyan, qui a composé une mélodie.
C'est tout ? Pour un hymne d'une telle puissance et d'une telle longévité ?
Heureusement, Kevin Mungons, un écrivain du Moody Bible Institute — où cet hymne est ancré dans son histoire et son âme — a passé plusieurs années à rechercher l'histoire complète, qui a été publiée dans un article en 2019 .
« La chanson elle-même est née de la tristesse et a connu un grand succès lors d'une succession de moments difficiles », a écrit Mungons. Le parolier Chisholm et le compositeur Runyan avaient tous deux traversé des épreuves.
Runyan dut renoncer à son ministère de pasteur méthodiste et à ses activités d'évangéliste itinérant car il perdit la voix, puis commença à perdre l'ouïe. Il se tourna alors vers l'édition, travaillant pour un magazine confessionnel, puis lançant un projet de recueil de cantiques.
Chisholm fut d'abord rédacteur en chef, puis pasteur d'une église méthodiste, mais sa santé fragile l'obligea à quitter son ministère. Il finit par vendre des assurances-vie, tout en écrivant de la poésie à ses heures perdues. Finalement, il devint aveugle.
Bien que Chisholm ne connaisse pas Runyan, les deux hommes entamèrent une correspondance qui dura toute leur vie après leur collaboration sur ce qu'ils appelèrent le Chant de la Fidélité.
« Plus tard dans leur vie, ils formaient un sacré duo », écrivait Mungons, « un écrivain aveugle, un compositeur sourd, deux amis proches qui ne se voyaient jamais. » À Moody, la chanson était chantée lors de moments de grande difficulté et de tragédie – pendant la Grande Dépression, lorsque des anciens élèves de Moody furent tués par des soldats communistes en Chine, lorsque cinq missionnaires du Wheaton College voisin furent tués en Équateur – mais aussi lors de moments de célébration.
En quelle année cet hymne a-t-il été publié ? En 1923. Le Chant de la fidélité a 100 ans, tout comme EYN.
Wendy McFadden est éditrice de Brethren Press et de Communications pour l'Église des Frères.