Réfugié Jésus

Trois versets. L'histoire de la fuite en Égypte ne prend que trois versets dans l'Évangile de Matthieu (Matthieu 2:13-15). Combien de fois me suis-je précipité à travers ces versets pour passer de l'histoire de Noël au baptême de Jésus adulte et au message contenu dans les enseignements de Jésus ?

Je connais depuis longtemps l'histoire de la fuite de la famille en Égypte, mais je ne m'y suis pas intéressée – du moins pas à un niveau profond – jusqu'à récemment. Quand je l'ai fait, cela m'a frappé comme le proverbial coup de tonnerre. Jésus était un réfugié ! Marie et Joseph étaient des réfugiés ! Comment ai-je pu ignorer cela pendant si longtemps ?

Dans le Nouveau Testament, l'histoire de la fuite de la Sainte Famille en Égypte ne se trouve que dans l'Évangile de Matthieu. Il contient deux motifs qui caractérisent l'histoire évangélique de Matthieu : la révélation par les rêves et l'accomplissement de la prophétie. Dans Matthieu, c'est Joseph, et non Marie, qui reçoit l'instruction d'un ange envoyé par Dieu. Joseph reçoit cette information à travers les rêves.

Tout d'abord, un ange parle à Joseph de la naissance prochaine de Jésus à Marie (1:20-21). Deuxièmement, un ange dit à Joseph de prendre Marie et Jésus et de fuir en Égypte (2 : 12). Troisièmement, un ange dit à Joseph quand il est sûr de rentrer chez lui (2 :19-20). Joseph ne pose aucune question au messager céleste. A chaque fois, il suit les consignes sans délai. Lorsqu'on lui dit d'emmener sa famille en Égypte, Joseph n'attend apparemment même pas le lever du jour, mais se lève plutôt et, au milieu de la nuit, la famille part pour un pays étranger.

Certains lecteurs de la Bible ont des sentiments négatifs envers l'Égypte. L'histoire de l'asservissement des Hébreux dans ce pays éclipse parfois d'autres mentions positives de l'Égypte dans la Bible. La culture populaire peut avoir quelque chose à voir avec cela. Pensez au prince d'Égypte (1998), aux dix commandements (1956) ou à Veggie Tales : Moe and the Big Exit (2007).

En fait, dans la Bible, l'Égypte devient un lieu de refuge pour certains, et la Bible rapporte plusieurs « fuites en Égypte » avant celle que nous lisons dans Matthieu (voir 1 Rois 11 :17, 40 ; 2 Rois 25 :26 ; et Jérémie 26 :21 ; 41 :17 ; 43 :17). Au moment de la fuite de la Sainte Famille au premier siècle, une importante population de Juifs vivait en Égypte. Beaucoup vivaient dans la ville d'Alexandrie, mais des colonies juives existaient dans tout le pays. Matthieu ne nous dit pas où en Égypte la Sainte Famille est allée ni combien de temps elle est restée. Sachant qu'il y avait des communautés juives en Égypte, on pourrait supposer qu'elles ont trouvé un abri temporaire parmi d'autres Juifs qui y vivaient.

Une fois que nous nous sommes arrêtés suffisamment longtemps sur ces versets pour réfléchir aux réalités pratiques d'un vol comme celui-ci, nous pourrions nous demander combien de temps un tel voyage aurait pris au premier siècle. Les estimations varient considérablement, car Matthieu ne nous dit pas précisément où ils sont allés en Égypte. Si nous imaginons qu'ils se sont rendus à Alexandrie, qui comptait une importante population juive à l'époque romaine, le voyage aurait duré entre 300 et 400 milles et les aurait emmenés sur une route le long de la côte méditerranéenne et à travers la région du delta du Nil.

Sans doute sont-ils partis à pied. Peut-être, comme le suggèrent les artistes, Marie, tenant l'enfant dans ses bras, montait un âne. Cela aurait pu leur prendre deux à trois semaines, voire plus. Après l'achèvement du Nouveau Testament, des traditions ont surgi qui ont offert plus de détails sur cet événement dans l'enfance de Jésus, mais nous devrions probablement considérer ces traditions comme des tentatives imaginatives pour combler les lacunes de l'histoire de Matthieu.

La « fuite en Égypte » a été un sujet de prédilection pour les artistes. Au XIXe siècle, l'artiste américain Henry Ossawa Tanner (19-1859) a peint ce sujet une quinzaine de fois. Le père de Tanner était ministre dans l'Église épiscopale méthodiste africaine, il n'est donc pas trop surprenant que Tanner ait fréquemment peint des sujets bibliques.

Tanner dépeint la famille en fuite comme des gens ordinaires. Nous ne voyons pas de halos ou d'autres traits distinctifs qui pourraient identifier cette famille de réfugiés comme étant la Sainte Famille. En fait, les traits du visage sont difficiles à distinguer. Cela nous permet peut-être de reconnaître la dimension universelle de l'expérience, plutôt que de la voir seulement comme un événement ponctuel dans la vie de Jésus. Les couleurs et les coups de pinceau de Tanner donnent une idée du danger auquel cette famille est confrontée et de la précipitation de leur voyage. Ils fuient Hérode, mais ils se heurtent également à un territoire nouveau et inconnu. Que rencontreront-ils en chemin ? Comment seront-ils accueillis à leur arrivée ?

Nous voyons un autre motif caractéristique de Matthean dans ce récit, surtout si nous l'élargissons pour inclure les versets 16-19. Matthieu nous dit que ce qui arrive arrive pour accomplir la prophétie. Les messages des anciens prophètes prennent une nouvelle vie pour Matthieu. La fuite elle-même accomplit la parole de Dieu prononcée par Osée (11: 1), "hors d'Egypte j'ai appelé mon fils". Le massacre par Hérode des enfants innocents de Bethléem accomplit la parole prononcée par Jérémie (31:15) au sujet des pleurs de Rachel pour ses enfants.

Aux VIIIe et VIIe siècles av. J.-C., lorsque Osée et Jérémie délivrèrent leurs messages, ces paroles se rapportaient aux expériences des Israélites et des Judéens de cette période. Matthieu leur insuffle une nouvelle signification en les rapportant à Jésus.

La source de la troisième prophétie, "Il sera appelé un Nazoréen", est moins claire. Matthieu relie peut-être la prophétie d'Isaïe d'une branche qui grandit à partir des racines de Jesse à la décision de la famille de s'installer à Nazareth (le mot hébreu pour "branche", qui est utilisé dans Isaïe 11:1, ressemble un peu au mot nazoréen).

Après avoir ralenti pour réfléchir sur Matthieu 2 :13-15, qu'ai-je appris ? Après avoir médité sur les peintures d'Henry Ossawa Tanner, comment réagir ? Peut-être que ma précédente lecture hâtive de ces trois versets est venue du fait que je ne peux pas m'identifier personnellement à cette famille en fuite. Mais je suis l'actualité et je sais que nous avons actuellement plus de 65 millions de personnes qui ont été forcées de quitter leur domicile. Au moment où j'écris ceci, un e-mail apparaît dans ma boîte de réception me suggérant d'en savoir plus sur la crise des réfugiés en allant sur le site Web de l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés (www.unhcr.org).

Ceux qui ont été forcés d'abandonner leurs maisons et leurs biens - de manière permanente ou temporaire - peuvent trouver du réconfort en apprenant que Jésus et ses parents connaissaient de première main l'expérience des réfugiés. Matthieu nous dit que Jésus est Emmanuel, « Dieu-avec-nous ». Dieu est avec les réfugiés.

Pour le reste d'entre nous, ceux d'entre nous qui ont la chance de ne pas connaître de première main l'expérience des réfugiés, notre défi est le suivant : que devons-nous faire ? D'autres paroles de l'Évangile de Matthieu me viennent à l'esprit, les paroles de Jésus au chapitre 25. Lorsque les disciples nourrissent les affamés, habillent les nus, soignent les malades, visitent les prisonniers et accueillent les étrangers, Jésus dit : « En vérité, je vous le dis, tout comme tu l'as fait à l'un des plus petits de ma famille, c'est à moi que tu l'as fait » (25:40b).