Les chiffres comptent-ils ?

Le sujet de l'étude biblique de ce mois a été soumis par un abonné de Messenger qui demande : « Une petite église est-elle une église qui échoue ?

Bien qu'il ne s'agisse pas d'un « phrase d'accroche » ou d'une citation biblique « presque correcte » qui a été abordée dans le précédent « Dis quoi ? » colonnes, des questions sur le déclin de l'église sont fréquemment posées à tous les niveaux de notre dénomination, des congrégations locales à la Conférence annuelle, en passant par les pages de Messenger. À une époque où le déclin du nombre de membres, les pénuries pastorales et les difficultés financières sont une réalité croissante, les questions de «succès» sont souvent posées, même si ce n'est peut-être pas la bonne question. Est-ce que plus de gens devraient rejoindre nos églises ? Et s'ils ne le sont pas, pourquoi pas ?

Ces questions sont plus complexes qu'un seul article ne peut en traiter. On peut cependant identifier quelques endroits pour entamer la conversation.

Réflexions de la fin du ministère

La lettre de 2 Timothée contient probablement les dernières paroles enregistrées de Paul dans le Nouveau Testament. Dans cette lettre, il est facile de sentir que Paul comprend que sa vie et son ministère touchent à leur fin. Coincé dans une prison romaine, il est seul, fatigué et froid. Mais même dans ces circonstances difficiles, cette lettre est remplie de conseils dont Timothée a besoin pour servir l'église d'Ephèse. Vers la fin de la lettre, Paul fait un commentaire particulièrement intrigant. Il écrit : « J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi » (4:7). Comment Paul pouvait-il prétendre qu'il avait accompli la tâche que Dieu lui avait confiée alors qu'il y avait encore des millions de personnes qui n'avaient pas encore entendu l'évangile ? Parce qu'il avait passé des années à implanter des églises et à appeler des pasteurs pour les diriger. À la fin de sa vie, Paul pouvait remettre son manteau de leadership à des personnes comme Timothée avec une conscience pure, sachant que le ministère continuerait à travers l'église locale.

Si nous voulons sérieusement lutter pour savoir si notre église est "réussie" ou non, nous devons commencer par réaffirmer que la congrégation locale est le principal véhicule pour faire des disciples. Mais la richesse de notre époque va à l'encontre de cet effort d'au moins deux manières. Tout d'abord, il y a beaucoup d'exigences sur notre temps qui nous éloignent du culte régulier. Il n'y a pas si longtemps, la fréquentation régulière de l'église signifiait assister à 45 dimanches par an. Certaines sources affirment qu'aujourd'hui, la fréquentation régulière est d'un peu moins de deux dimanches par mois. C'est toute une différence.

Deuxièmement, une communication facile permet de compléter (ou de remplacer) la participation régulière de l'église par des ressources provenant de méga-églises, de pasteurs célèbres et d'organisations para-ecclésiastiques. Nous pouvons choisir parmi de nombreuses options pour trouver un style et une théologie que nous trouvons les plus confortables. Mais aussi bonnes que soient ces ressources, elles ne peuvent jamais remplacer des relations face à face à long terme dans la mission et le ministère de la congrégation.

La vie de la congrégation n'est pas toujours facile et elle est rarement clinquante. Mais c'est le premier moyen de faire des disciples. Peut-être que les discussions sur le «succès» de la congrégation devraient commencer ici.

Une étude de cas de l'Apocalypse

Mais le « succès » est-il vraiment notre objectif ?

Les paroles de Jésus à l'église de Philadelphie (Apocalypse 3 :7-13) nous donnent une autre perspective sur ce sujet. Les choses n'étaient pas faciles pour les chrétiens de cette ville. Il est probable que ces chrétiens étaient des convertis juifs qui avaient été exclus de leur synagogue locale après leur profession de foi en Jésus. Il est également probable que leur nouvelle foi ait conduit à des relations familiales brisées.

Quelle que soit l'ampleur de ces luttes pour l'église de Philadelphie, Jésus semble tout à fait satisfait de leur fidélité. Son message les affirme avoir « gardé ma parole de patiente endurance » (v. 10). Ils sont encouragés à « s'accrocher à ce que vous avez » (v. 11), avec la promesse d'être protégés des difficultés à venir.

Nous aurions du mal à dire que l'église de Philadelphie a « réussi », du moins selon les normes de notre époque. Suivre Jésus a rendu leur vie plus difficile, pas moins. Mais malgré les difficultés qu'apportait la fidélité, ils tenaient fermement les uns aux autres et à leur foi. Peut-on en dire autant de nous ?

Considérez à nouveau la question soumise pour cet article : « Une petite église est-elle une église qui échoue ? Vu à travers les valeurs que notre culture trouve importantes, nous pourrions être tentés de dire « non ». Cela peut certainement sembler ainsi lorsque nous nous comparons à la nouvelle église sur la route qui a plusieurs membres du personnel à plein temps, de multiples services et un ministère de la jeunesse plus grand que toute notre congrégation.

Mais est-ce que plus grand est vraiment mieux ? Et si nous reformulions la question et cherchions des moyens de mesurer la fidélité ? Nous pourrions alors nous demander : « Une petite église peut-elle être une église fidèle ? Si nous considérons l'église de Philadelphie dans Apocalypse 3, la réponse est clairement oui. La vie était difficile pour eux, mais ils ont été félicités pour leur engagement envers la parole de Jésus, pas pour leur taille.

Comment pourrions-nous appliquer cela à nos propres congrégations ? En plus des questions posées en cours de route, considérez ces réflexions :

• Beaucoup de nos questions de succès et de fidélité proviennent de notre incapacité croissante à financer un programme pastoral à plein temps. Comment la poursuite de cet objectif a-t-elle aidé ou entravé la mission de notre congrégation ? De quelles autres manières pourrions-nous évaluer notre fidélité ?
• Votre congrégation ressemble-t-elle à votre quartier? Comment cela a-t-il changé au cours des 50 dernières années ?
• Qu'est-ce qui est susceptible d'amener le plus de monde à l'église : une réunion de prière ou une soirée autour d'une glace ?

À notre époque de consommation, les gens évaluent souvent une congrégation en fonction de sa capacité à « répondre à nos besoins ». Mais Jésus ne nous offre pas plus de ce que nous avons déjà ; il nous offre quelque chose que nous n'avons pas, une autre façon de vivre. Tous ceux qui franchissent nos portes ne le souhaitent pas. Poursuivre Jésus de tout notre cœur pourrait ne pas nous permettre d'avoir autant de « succès » que nous l'espérons. Mais c'est la manière d'être fidèle. Et la fidélité est quelque chose qui peut être atteint par des églises de toutes tailles.

Pour en savoir plus

Je suis reconnaissant au lecteur qui a soumis cette question de m'avoir indiqué Le blog de Karl Vaters Pivoter. Beaucoup de ses entrées de blog intéresseront ceux qui cherchent à comprendre comment une église peut être fidèle de nos jours. Une entrée de blog trouvée dans le numéro du 23 janvier 2019 de Christianity Today»5 raisons bouleversantes pour lesquelles nous devons changer notre façon de penser sur la taille de l'église. »