Par John Coleman
Le bassin versant de Horseshoe Run, en Virginie-Occidentale, abrite certains des plus grands arbres de l'État, selon la liste des grands arbres de l'État. L'hiver dernier, des bénévoles, œuvrant à la protection de la communauté contre la coupe à blanc excessive, ont découvert une pruche du Canada particulièrement imposante. Nous l'avons mesurée, avons contacté le programme des grands arbres de la Division des forêts de Virginie-Occidentale et avons récemment appris qu'après de nouvelles mesures, il s'agissait de la troisième plus grande pruche jamais recensée dans l'État. Située à seulement un kilomètre et demi du hameau de Leadmine et à proximité du camping Horseshoe du Service des forêts, nous étions surpris de ne pas l'avoir découverte plus tôt, mais il faut dire que ces collines sont assez escarpées pour une promenade dominicale en forêt.
Le bassin versant de Horseshoe Run abrite non seulement des arbres impressionnants, mais aussi des communautés végétales rares recensées par The Nature Conservancy, quatre espèces de chauves-souris, des pygargues à tête blanche et des lynx roux. Un puma a même été récemment photographié à la source. Fortement touchés par l'exploitation forestière quasi totale du XXe siècle, les forêts et les cours d'eau amorcent aujourd'hui leur rétablissement. Signe de cette renaissance, la salamandre aquatique Hellbender, une espèce rare, a été récemment redécouverte dans la région.
Malheureusement, la coupe à blanc intensive pratiquée par les propriétaires forestiers industriels, et désormais proposée par le Service des forêts, menace de compromettre ces progrès. Le groupe communautaire Horseshoe s'efforce de collaborer avec le Service des forêts afin de réduire la coupe à blanc sur les pentes abruptes de la région, craignant que le projet de coupe à blanc de 3 500 acres supplémentaires dans le secteur supérieur de la rivière Cheat ne trouble les cours d'eau et n'aggrave les inondations qui s'y produisent déjà.
La découverte, l'hiver dernier, d'une pruche record dans la zone du projet d'exploitation forestière a été une véritable aubaine pour nos efforts visant à faire évoluer les priorités du Service des forêts, qui privilégie désormais la préservation de la qualité de l'eau et la réduction des inondations plutôt que l'élimination des vieux arbres. Cette pruche, bien que moins imposante que certains chênes, tulipiers de Virginie et pins blancs de la région, atteint une hauteur impressionnante de 40 mètres.
Lors d'inventaires réalisés cet hiver dans le secteur de Horseshoe Run, des bénévoles ont visité et mesuré 293 arbres de plus de 2,4 mètres de circonférence, le plus grand atteignant 5,2 mètres. Parmi ces arbres figuraient des chênes rouges, blancs et châtaigniers, des érables à sucre, des hêtres, des tulipiers de Virginie, des cerisiers noirs, des pruches, des pins blancs et des tilleuls d'Amérique.
Jusqu'à présent, nous n'avons pu visiter que 3 des 120 peuplements forestiers dont la coupe à blanc est prévue dans le cadre du projet Upper Cheat River du Service des forêts. Qui sait combien d'autres grands arbres se cachent encore là-bas ?
Nous espérons que le Service des forêts reviendra sur son projet de coupe à blanc de 1 400 hectares de peuplements forestiers dans le cadre du projet Upper Cheat River, dont l'un abrite la pruche championne récemment découverte. La plupart des peuplements dont la coupe à blanc est prévue se situent sur des pentes que le Service des forêts qualifie de fortes ou très fortes, ce qui inquiète les riverains quant aux risques d'inondation dans le bassin versant de Horseshoe. Quant aux 117 autres peuplements forestiers du projet que nous n'avons pas encore pu visiter, 53 d'entre eux sont répertoriés par le Service des forêts comme ayant plus de 150 ans. Nous sommes impatients de découvrir ce que nous pourrions trouver dans certaines de ces zones.
Deux arbres remarquables, inscrits au registre de l'État, se trouvent désormais dans ou à proximité de zones de coupe à blanc prévues par le projet du Service des forêts dans les comtés de Tucker et Preston, en Virginie-Occidentale. L'un de ces arbres, situé près d'une zone de coupe à blanc, est un chêne rouge d'Amérique d'environ 5 mètres de circonférence, connu des habitants depuis des générations. Il semble que chaque membre de la communauté l'ait visité au moins une fois. Son accès étant difficile, peu de gens s'y rendent régulièrement. Cet arbre, qui surplombe un camping du Service des forêts situé à proximité, est un pruche du Canada que nous avons découvert cet hiver. Il se trouve à l'intérieur d'une des zones de coupe à blanc prévues.
Si vous êtes en Virginie-Occidentale ou si vous y êtes de passage, restez à l'affût des prochaines annonces de randonnées cet été vers ces arbres impressionnants.
Pour plus d'informations sur le projet Upper Cheat River, veuillez consulter notre site web :
https://nfip-abra.hub.arcgis.com/pages/usfs-upper-cheat-river
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John Coleman possède une longue expérience en foresterie et en écologie de la faune sauvage et a travaillé pendant 30 ans pour les tribus Chippewa dans le Midwest supérieur.