Une seconde chance dans la vie : d’un meurtrier condamné à un bénévole du Service des Frères

Par Haley Steinhilber, stagiaire aux archives

Le 13 mars 1958, Nathan Leopold bénéficia d'une libération conditionnelle de la prison de Statesville, dans l'Illinois, pour effectuer un travail bénévole auprès de la Commission des services des Frères à Castaner, à Porto Rico. Il avait auparavant purgé une peine de trente-trois ans de prison pour son implication dans le meurtre, en 1924, de Bobby Franks, âgé de quatorze ans.

Nathan Leopold et Richard Loeb naquirent dans de riches familles juives de Chicago au tournant du XXe siècle. Tous deux étaient intellectuellement doués et achevèrent leurs études universitaires avant l'âge de dix-huit ^ans¹ . À l'approche de la fin de l'adolescence, Leopold développa une obsession pour le concept d'Übermensch de Friedrich Nietzsche : la théorie selon laquelle « le but de la lutte évolutionnaire pour la survie serait l'émergence d'un homme supérieur et dominant idéalisé », suffisamment puissant pour s'affranchir des codes moraux existants et en établir de nouveaux² ^. Leopold idéalisait Loeb et le considérait peut-être comme ce « surhomme » nietzschéen. Motivés par la simple conviction de pouvoir échapper à toute punition, Leopold et Loeb commencèrent à planifier le « crime parfait » : kidnapper et assassiner un enfant et obtenir une ^rançon³ .

Le mercredi 21 mai 1924, Leopold et Loeb sillonnaient les rues du South Side de Chicago, à la recherche d'une victime. Loeb aborda plusieurs garçons de la Harvard School, située à proximité, mais ne parvint pas à convaincre l'un d'eux de monter dans la voiture ^⁴. Finalement, les garçons aperçurent Bobby Franks, un parent éloigné de Loeb, qui rentrait à pied d'un match de baseball. Après qu'ils lui eurent proposé de le prendre en stop, il monta dans la voiture. Son corps fut retrouvé le lendemain matin, dissimulé dans un fossé sous un pont ferroviaire, juste au sud de Chicago<sup> ⁵ La police fit le lien entre Leopold et le crime après la découverte de ses lunettes de vue près des lieux du crime^⁶. Peu après, Loeb fut interrogé afin de vérifier l'alibi de Leopold, et les divergences dans leurs témoignages, associées à de nouveaux éléments de preuve, menèrent à leurs aveux^⁷

Le choix aléatoire des victimes par les garçons et l'absence de mobile apparent valurent à l'affaire le surnom de « crime du siècle ». Les adolescents plaidèrent coupables du meurtre sous l'impulsion de leur avocat, Clarence Darrow. Par conséquent, le sort de Leopold et Loeb ne serait pas décidé par un jury, mais par le juge John R. Caverly. Darrow parvint à obtenir une peine de prison à perpétuité plutôt que la peine de mort, arguant que « tuer est tout simplement mal, que ce soit l'État ou un criminel qui le commette »⁸

Trente-trois ans plus tard, en 1958, la libération de Leopold fut le fruit de sa conduite irréprochable et de ses efforts pour prouver sa réhabilitation. Durant sa peine de prison à perpétuité, il travailla comme technicien en radiologie et se porta volontaire comme cobaye pour une expérience sur le paludisme pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec Loeb, il créa également une bibliothèque et mit en place un programme d'enseignement primaire où ils dispensaient des cours particuliers aux autres détenus. Dans ses mémoires, ^« Life Plus 99 Years » , Leopold décrit son séjour en prison comme une période de croissance et de maturation, rejoignant ainsi l'argumentation de Darrow qui préconisait de prendre en compte la jeunesse et l'immaturité des adolescents avant de les condamner à mort.

Lors de sa première demande de libération conditionnelle en 1953, Leopold s'est vu refuser cette dernière. Cependant, ses requêtes répétées auprès de la commission des libérations conditionnelles ont abouti à une nouvelle audience en 1958.^¹⁰ Pour être admissible à la libération conditionnelle, un condamné devait fournir la preuve d'un emploi, d'un logement et d'un garant à sa sortie de prison. L'incarcération de Leopold durant son adolescence signifiait qu'il n'avait jamais travaillé. La commission des libérations conditionnelles s'inquiétait de son manque de compétences professionnelles à sa sortie de prison. Néanmoins, Leopold a soumis cinq offres d'emploi à la commission : technicien en radiologie à Hawaï, ouvrier en usine à New York ou en Floride, chercheur en histoire dans l'Illinois (au cas où il lui serait interdit de quitter l'État) et technicien de laboratoire à Porto Rico pour le Brethren Service Project.^¹¹

La Commission des Services des Frères (CSF) s'est trouvée impliquée dans l'affaire de Leopold par pur hasard. Un quaker, connaissance du frère de Leopold, recommanda le projet de service de Castaner après avoir appris l'audience imminente de Leopold. Il présenta la famille au Dr W. Harold Row, secrétaire exécutif de la CSF.^¹² Cependant, avant que la CSF n'accepte Leopold dans son programme, de nombreuses questions devaient être abordées. Une lettre entre le directeur des Services des Frères à Castaner, le Dr Homer Burke, et W. Harold Row révèle une discussion sur les conséquences potentielles d'une association de l'Église avec ce criminel notoire. Des questions concernant la conduite future de Leopold, d'éventuelles « habitudes antisociales » qu'il aurait pu acquérir en prison et la question d'une surveillance adéquate à Porto Rico sont apparues comme des préoccupations majeures.^¹³ Après une période de délibération, il fut décidé de proposer à Leopold le poste de bénévole à sa libération. Son service fut perçu comme une « expiation » de son crime et approuvé par « l’engagement fondamental de l’Église des Frères envers la doctrine chrétienne de la rédemption de la nature humaine » ^{.¹⁴ aurait} parrainé la libération d’un détenu.¹⁵

Deux jours après sa libération, Leopold commença à travailler à Porto Rico comme technicien de laboratoire à l'hôpital des Frères. Il s'épanouit dans ses fonctions et fut très apprécié des travailleurs du projet et des membres de la communauté castaner.^¹⁶ Après la fin de son contrat avec les Frères, il entreprit une maîtrise en travail social à l'Université de Porto Rico et se vit ensuite offrir un poste de travailleur social au sein du Département des affaires sociales de Porto Rico.^¹⁷ En 1964, Leopold devint directeur d'un projet de recherche médicale de 125 000 $ commandé par le Département de la santé de Porto Rico.<sup> ¹⁸

Pendant son séjour à Porto Rico, Leopold rencontra et épousa Gertrude « Trudi » Feldman Garcia de Quevedo. Bien qu'il jouît d'une grande liberté, Leopold demeurait soumis aux conditions de sa libération conditionnelle jusqu'en 1963 : il devait respecter un couvre-feu et n'était pas autorisé à boire ni à conduire, à son grand regret. Leopold mourut le 30 août 1971 dans un hôpital de San Juan, à Porto Rico.^¹⁹ Leopold n'adhéra jamais à l'Église des Frères, mais conserva une amitié étroite avec W. Harold Row, assista aux conférences annuelles et se rendit au siège des Frères à Elgin, dans l'Illinois.^²⁰

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1. Hal Higdon, Leopold et Loeb : Le crime du siècle , University of Illinois Press, 1975, 200.
2. Hal Higdon, Leopold et Loeb : Le crime du siècle , University of Illinois Press, 1975, 19-20.
3. Simon Baatz, « Les Esprits criminels de Leopold et Loeb », Smithsonian Magazine , août 2008.
4. Hal Higdon, Leopold et Loeb : Le crime du siècle , University of Illinois Press, 1975, 31-32.
5. Nathan F. Leopold, Jr., Life Plus 99 Years , New York: Doubleday & Company, Inc, 1958, 24.
6. William Braden, « Enfin un indice sur les raisons pour lesquelles Leopold a tué Bobby Franks », Chicago Sun-Times , 12 septembre 1976.
7. Nathan F. Leopold, Jr., Life Plus 99 Years , New York: Doubleday & Company, Inc, 1958, 47.
8. Ron Grossman, « Commentaire : L'affaire originale de l'« affluenza » : Leopold et Loeb », Chicago Tribune , 31 mars 2016.
9. Richard Jerome, « Jouer pour gagner », People , 14 juin 1999, 144.
10. Nathan F. Leopold, Jr., Life Plus 99 Years , New York: Doubleday & Company, Inc, 1958, 349, 380.
11. Nathan F. Leopold, Jr., « Snatch For A Halo » , inachevé, non publié. Boîte 2, Dossier 11, Fonds Row-Leopold, Bibliothèque et Archives historiques des Frères.
12. Nathan F. Leopold, Jr., « Snatch For A Halo » , inachevé, non publié. Boîte 2, Dossier 11, Fonds Row-Leopold, Bibliothèque et Archives historiques des Frères.
13. Lettre entre le Dr Homer Burke et le Dr W. Harold Row, 10 janvier 1953. Boîte 3, Dossier 1, Fonds Row-Leopold, Bibliothèque et Archives historiques des Frères. Lettre entre Elmer Gertz et le Dr W. Harold Row, 7 février 1958. Boîte 3, Dossier 2, Fonds Row-Leopold, Bibliothèque et Archives historiques des Frères.
14. « Réhabilitation de Nathan Leopold », The Christian Century , 2 avril 1958. Boîte 3, Dossier 1, Papiers Row-Leopold, Bibliothèque et Archives historiques des Frères.
15. Nathan Leopold, Jr., « Le ministère des Frères dans les années à venir », Brethren Life and Thought 10 , automne 1965, p. 4-12.
16. Dr W. Harold Row, « Déclaration du Dr W. Harold Row… au nom de la Commission, concernant Nathan F. Leopold Jr. », mars 1959.
17. « Le long chemin du retour pour Nathan Leopold », Medical World , 2 décembre 1966, 174.
18. Howard E. Royer, « Nathan Leopold appelle les Frères », Gospel Messenger , 1er février 1964, 7.
19. Richard Jerome, « Jouer pour gagner », People , 14 juin 1999, 144.
20. Alvin F. Klotz, « De l’autre côté », 6 septembre 1971. Communiqué de presse dactylographié trouvé dans les archives de Nathan Leopold (BHLA). Howard E. Royer, « Nathan Leopold appelle les frères », Gospel Messenger , 1er février 1964, p. 7.