Los funcionarios de la Conferencia Anual de 2015 en la mesa principal durante las sesiones del Comité Permanente: (de izquierda a derecha) el secretario James Beckwith, el moderador David Steele y el moderador electo Andy Murray.
El Comité Permanente de delegados distritales solicitó un nuevo estudio sobre la vitalidad en las congregaciones, los distritos y la denominación, y recibió el apoyo de la Conferencia Anual al votar a favor de la propuesta. Esta decisión, con posibles consecuencias de gran alcance para toda la iglesia, respondió a una consulta sobre la futura estructura distrital.
Los delegados distritales también mantuvieron conversaciones en sesión cerrada sobre preocupaciones relacionadas con el matrimonio entre personas del mismo sexo, entre otros asuntos.
El Comité Permanente se reúne anualmente antes de la Conferencia Anual para, entre otras tareas, formular recomendaciones sobre los asuntos que se presentarán al pleno de delegados. Las reuniones del comité, celebradas del 8 al 11 de julio en Tampa, Florida, fueron presididas por el moderador de la Conferencia Anual, David Steele, con la asistencia del moderador electo Andy Murray y el secretario James Beckwith.
Este año, además de su trabajo habitual, los delegados distritales recibieron capacitación sobre el proceso ético para la mala conducta ministerial, impartida por Mary Jo Flory-Steury, secretaria general asociada y directora ejecutiva de Ministerio. Además, tuvieron la oportunidad de formular preguntas a la directora de Ministerios Interculturales, Gimbiya Kettering, en vista del debate nacional generado por Ferguson y el tiroteo en la Iglesia Emanuel AME. En semanas anteriores, el Comité Permanente tuvo la oportunidad de asistir a un seminario web sobre cómo convertirse en una iglesia intercultural.
En una nota relacionada, en medio de la reunión del viernes 10 de julio por la mañana, con lágrimas en los ojos, el moderador electo Murray pidió un momento de privilegio personal para informar al grupo que la bandera de batalla confederada estaba siendo retirada del capitolio estatal en Carolina del Sur.
Sesiones cerradas
El Comité Permanente celebró dos tardes en sesiones a puerta cerrada. El moderador David Steele emitió la siguiente declaración pública al término de dichas sesiones:
El Comité Permanente se reunió anoche a puerta cerrada para profundizar en el diálogo sobre las preocupaciones relacionadas con el matrimonio igualitario. Nos reunimos a puerta cerrada para brindar un espacio seguro donde los miembros pudieran compartir abiertamente y escucharse mutuamente. No se tomaron decisiones ni se realizaron votaciones informales. La intención y la esperanza era compartir con los delegados del Comité Permanente una manera de entablar diálogos más profundos que son necesarios para fortalecer la estructura de nuestra iglesia
El secretario general Stan Noffsinger recibió una oración y la imposición de manos para su transición del cargo, durante la reunión del Comité Permanente de delegados de distrito.
Consulta: Estructura futura del distrito
Se dedicaron varias horas de debate a la única pregunta que se presentó en la Conferencia Anual de 2015: "Pregunta: Futura Estructura Distrital" del Distrito del Atlántico Medio. El debate sobre la pregunta se realizó tras una pequeña charla informal con los ejecutivos del distrito y una presentación sobre la misma a cargo de Gene Hagenberger, ejecutivo del Distrito del Atlántico Medio.
El debate reveló puntos de vista muy diversos sobre la sostenibilidad de la estructura distrital actual y si es necesario evaluarla. Se hizo referencia a la continua pérdida de miembros en la denominación y su efecto en los distritos, así como a la desigualdad entre los distritos grandes y pequeños en cuanto a recursos para el ministerio.
También hubo muchas expresiones de interés en aprovechar esta oportunidad para abordar un tema relacionado, y quizás más fundamental, de vitalidad en todos los niveles de la iglesia, incluyendo congregaciones, distritos y denominaciones. Si bien algunos cuestionaron si un estudio sobre vitalidad simplemente duplicaría el trabajo del nuevo Comité de Revisión y Evaluación, otros señalaron que el mandato de este Comité será abordar cuestiones estructurales, no un análisis exhaustivo del estado actual de vitalidad de la iglesia.
La decisión final del Comité Permanente fue recomendar que se designe un comité de estudio para abordar las inquietudes planteadas en la consulta sobre la vitalidad y viabilidad de las congregaciones, los distritos y la denominación en su conjunto, incluyendo, entre otros aspectos, la estructura distrital. El comité de estudio estaría compuesto por dos personas elegidas por el cuerpo de delegados, dos personas designadas por el Comité Permanente y un miembro del personal de la denominación designado por el secretario general. Se solicita al comité que informe a la Conferencia Anual de 2017
Este resultado del debate del Comité Permanente se presentó a la Conferencia Anual, que adoptó la recomendación.
Se ha elegido el siguiente Comité de Estudio sobre Vitalidad y Viabilidad, compuesto por cinco miembros: Larry Dentler, del Distrito Sur de Pensilvania, y Shayne T. Petty, del Distrito Sur de Ohio, elegidos por la Conferencia Anual; Sonya Griffith, del Distrito Western Plains, y Craig Smith, del Distrito Atlántico Noreste, designados por el Comité Permanente; y la secretaria general asociada, Mary Jo Flory-Steury, designada por el secretario general Stan Noffsinger.
El Comité Permanente se toma un tiempo para preguntas con Gimbiya Kettering, director del Ministerio Intercultural.
Proceso de apelación actualizado
Los delegados del distrito también aprobaron una actualización del proceso de apelaciones de la denominación, con cambios que van desde pequeños cambios de formato y correcciones gramaticales hasta la incorporación de cambios previamente realizados en el cuerpo del documento.
Una de estas últimas fue la incorporación al cuerpo del documento sobre el proceso de apelación de un cambio editorial realizado en 2002 para alinearlo con el cronograma de apelaciones de Ética en el Ministerio de 1996. Esta medida confirma un plazo más corto para presentar una apelación, de 45 días antes de la Conferencia Anual, a diferencia del plazo más largo de 60 días de años anteriores.
Los cambios adicionales indican que, en lugar de enviar una apelación tanto a los directivos de la Conferencia Anual como al Comité de Apelaciones, esta se envía directamente a los directivos de la Conferencia Anual, quienes determinarán si debe compartirse con el Comité de Apelaciones del año en curso o con el del año siguiente. Además, a los miembros del Comité Permanente con un conflicto de intereses se les informa ahora que "deberían" recusarse, lo que supone un cambio con respecto a la instrucción anterior de que "podrían" recusarse.
En otros negocios
— Los siguientes nuevos miembros fueron elegidos para el Comité de Nominaciones del Comité Permanente: Kathryn Bausman del Distrito de Idaho, J. Roger Schrock del Distrito de Missouri y Arkansas, Kathy Mack del Distrito de las Llanuras del Norte y Jaime Díaz del Distrito de Puerto Rico.
— Los siguientes nuevos miembros fueron elegidos para el Comité de Apelaciones del Comité Permanente: Kathy Ballinger del Distrito Norte de Ohio, Beth Middleton del Distrito de Virlina y Grover Duling del Distrito Oeste de Marva; con Eli Mast del Distrito Sur de Pensilvania como primer suplente y Nick Beam del Distrito Sur de Ohio como segundo suplente.
— Belita Mitchell, del Distrito Atlántico Noreste, fue designada para el Comité de Viabilidad del Programa de la denominación.